ダンジョンが溢れた世界で、唯一人のダンジョンマスター。やがて世界最大最悪のダンジョンに至る

第2話 救いの手

　矢を撃ったのは、清水アラキだった。

　彼はドラゴンを模った弓を構え、ニヤニヤと笑っていた。

「ナ、ナキト君……へルタイガーが起きたよ！！　早く！！」　

　純恋キサキが大声を上げると同時に気付く。俺の左隣で寝ていた筈のへルタイガーが居ない。

　すると、俺の視界の端で、2本の尻尾がするりと消えていった。

　グルルルゥッ──

　背後で喉が鳴る。

「……マジか」

　背後から生暖かい吐息が背中に掛かる。にも関わらず、背筋は凍り付いた。冷気が全身を巡り、肌が粟立っていく。

　振り向く時間すら惜しんで、俺は全速力で駆け出した。

　その瞬間、ヘルタイガーも走り出したようで、巨体に似つかわしくない軽い脚音を鳴らした。

　どうすれば助かる？

　何処へ逃げればいい？

　ふと、頭を過ぎる。

　パーティメンバーの方へ逃げてもいいのだろうか。

　俺を嘲笑うように見る斉藤レンと清水アラキ。彼らとはやや嘲笑の色が違う白鷺メイ。不安げな純恋キサキ。

　そんな彼女達の姿が目に入って、つい迷ってしまった。

　彼女達の方に逃げれば、どうなるだろう。

　まさか、怪物を押し付けることに罪悪感を抱いた訳ではあるまい。

　この迷いは、決して自己犠牲的な意味ではない。後々に暴力を振るわれるのが怖かっただけだ。

　死の恐怖よりも、どうもそれが勝ってしまったようだ。探索者としての活動を殆どしていない俺には、"死"が余りにも非現実的過ぎた。

　その一瞬の迷いが、命取りになるとは知らずに。俺は簡単に追いつかれ、脚を切り裂かれてしまう。

　走っていた勢いも相まって、俺は盛大に転んしまった。

「くッ──！！」

　あ、脚が動かない。

　痛い……っ。

　俺は腕を懸命に動かして、這いずって逃げる。

　だが、俺の身体が影に埋もれた。

　直ぐ真後ろに、ヘルタイガーが迫ったらしい。

　逃げきれないと思い、俺は身体を回して仰向けになった。防御態勢を取りたかったのだ。

　学校で教わった。兎に角、魔力を纏って防御しろと。

　魔力を身体に纏うだけで発動される無属性魔法の『身体強化魔法』──果たして魔法と呼べるのかは怪しいが、身体能力を更に向上し、攻撃力と防御力を極端に上昇させることが出来る。

　殆ど練習していない身体強化魔法を、直感を信じて行う。

　直後、大きな爪を有したヘルタイガーの前脚が振り下ろされた。

　あ、肉球ってちゃんとあるんだ──

　そんな現実逃避が無意識に過れば、腹を切り裂かれていた。

「──ぐっ！？」

　次々にヘルタイガーの脚が振り下ろされる。

　最大値が少ない魔力をフルに使い、改めて身体強化魔法を発動させる。

　集中するんだ。じゃないと、本当に死ぬぞ。

　腕を盾にして、致命的なダメージを可能な限り防ぐ。

　背中や脚を守るだけの魔力量はない。全ての魔力を腕に込める。

　魔素適格者という、現代日本ではそれだけで世間体的には勝ち組だ。

　でありながら、努力を怠った俺が全て悪い。父に責任転嫁をしているが、まぁ今もしているのだが、少なくともこの状況の直接的な原因は俺だ。

　俺は、あの父親──宴土ミナタの息子だ。

　もしかしたら、"とてつもない才能"があるのかも知れない。そう思ったから、何もしてこなかった。

　探索者ランクは、その人の強さそのものだ。誰かが決める訳じゃない。

　世界のシステム。概念。理。

　努力をすれば、上がる。

　例えば、この瞬間に俺が最強の武具を身に付けようと、探索者ランクは2アップ程度に留まるだろう。

　偽ることも、ズルも出来ない。

　だからこそ、ランクを上げたくなかった。俺が奇跡的に探索者ランク4段になって、校内で1位を取ろうものなら、宴土ミナタが親権を振り翳して周囲に誇示するだろう。

　これは父に向けた俺からの反逆なんだ。

　ちっぽけなプライドによって、俺は今、死のうとしている。

　最も大切な妹を残して──

　刹那、銃声が鳴り響いた。

　稲妻のような黄色い魔力の弾丸が放たれた。

　それは、俺の腕に爪を突き刺したばかりのヘルタイガーの眉間にヒットし、一撃で息の根を止める。

「──っ！？　誰だっ！？」

　ヘルタイガーが死亡したのを見て、レンが叫ぶ。

「動かないで。動いたら容赦なく撃つわ」

　ある者がコッキング式の真っ白な銃を、斉藤レン達に向けていた。

「如月シズク。あんたまた──」

　白鷺メイが、発砲者である如月シズクを睨み付ける。

「白鷺メイ。こんなことをして、お父上が黙っていないんじゃない？」

「パ……あの人は関係ないでしょ。それと、あんたもね」

「あら、学校と随分性格が違うね。それと、私先輩だからね」

　如月シズクの瞳が白鷺メイを睨み返す。白鷺メイはバツが悪そうに顔を背けた。

「シズク先輩じゃないですか」

　あっけらかんとして、斉藤レンが言う。

「斉藤レンね。貴方も動かないで。私と一戦交えたいのなら──殺す気で行くわよ」

「そ、そんな訳ないじゃないですか……」

「でしょうね──ほら、これ」

　如月シズクは、白鷺メイにあるものを投げ渡した。装飾の付いた兜だった。

「吸血付きの兜、レア度4よ。白鷺メイ、貴方のスキルにピッタリじゃない？」

「な、何の真似！？　私の装備はもう揃ってる」

「お父上から買って貰ったね」

　嫌味たらしく如月シズクが言うと、白鷺メイは奥歯を噛み締めた。

「言わせておけば──」

「この下層で取れたものだから、課題の提出物で出しても大丈夫よ？」

「えっ、まじっすか。ラッキー」

「うぉー、あざっすぅ……」

「メ、メイぃぃ……」

「礼は要らないわ。貴方達の為じゃなくて、ナキト君の課題達成の為だから。さ、両手を挙げて帰りなさい」

「……もういい。行こ」

　白鷺メイは「ナキト君、治療しといて」と言い残し、この場を去って行く。

　第2階層が静まり返った後、満身創痍の俺は如月シズクにポーションを飲まされ、一命を取り留めるのであった。

〈作者より〉

　登場人物の名前は、(妹や主人公を除いて)取り敢えずフルネームで記載していきます。

　神委学校の生徒達は、全員下の名前で呼び合うのが流行りらしいのですが、一部苗字呼びが存在します。

　以下のtopicsは気分で記載します。必要項目は作中で改めて説明しますので、態々読む必要はありません。雰囲気を楽しみたい方向けです。本文で説明してなかったら、言って下さい。忘れてます。

・topics

吸血：稀に装備品に付く固有ステータスの一つ。敵に傷を付けた際、ダメージに応じた量の自己治癒が発動。治癒速度は、装備者の治癒力に依存する。

治癒力：被回復速度に影響。