まぼろしの病院

まぼろしは突然に

「あれは本当に夢だったのかな……？」

　　　　◇

俺、いや、僕は目を覚ますと、知らない部屋にいた。さっきまで病院で診察を受けていたはずなのに、どうしてこんなところにいるんだろう。

「ここ…どこだろう…？」

木の床に窓がない古い壁。埃被っているせいか、鈍く光るランタンのようなものが床に置いてあるだけだ。病院とは全然違う雰囲気で、薄暗い部屋に不気味さを感じずにはいられなかった。早くここから出たい･･････そう思って扉に向かった。

でも、廊下に出た瞬間、そこはまるで別の世界だったんだ。暗い廊下には見たこともない絵が掛かっていて、時計のカチカチ音がどこか遠くから聞こえてきた。その音が、僕をますます不安にさせた。

「僕…、ここから出られるのかな…」

心細くなって、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。その時だった。廊下の向こうから足音が聞こえてきたんだ。僕はその音に恐怖を感じて、動けなくなった。

足音の主は、アキラだった。僕をいじめていた、あのアキラが無表情でゆっくりと近づいてくる。

「また、僕を苦しめるのか…」

僕の中で、いつものように「俺」が頭をもたげる。ここで弱気になってどうするんだと、僕の弱さを責める声が響く。

「俺がやる！」その声に支配され、強い「俺」が前に出る。

アキラが無表情のまま手を伸ばしてくる。それは何かに操られているかのようで、人間らしさを感じさせない。

「今度こそぶん殴ってやる...!」と心の中で「俺」がつぶやいた瞬間、廊下の奥から冷たい声が聞こえた。

「無駄だな。今のお前さんの力だけじゃ、ここからは出られねぇ」

その声に振り返ると、そこには中年の男が立っていた。鋭い目と高い鼻、どことなく狐に似ているような風貌である彼は俺を見つめ、ニヒルな笑みを浮かべている。

「誰…なんだ、お前は…？」

「俺」の声には、恐れが混じっていた。でも、その恐怖を隠すように、男に問いかける。

「そんなもん、今は重要じゃない。ここから出たいなら、『お前さん』だけの力だけじゃダメだってことさ」

男はポケットに手を突っ込み、「俺」を冷たく見下ろした。

「全部俺に任せることの何が悪い！」

「俺」が言い返すと、男はうつむきながら小さい声で、

「……どうりで帰ってこれないわけだ」と呟いた。

聞こえなかった「俺」は「あ？　何て？」と聞くが、「何でもねぇよ」と言われてしまう。

しばらく、考えた顔をしていた男は顔を上げて

「本当にそれでいいのか？ただ強くなるだけじゃ、ここから出られねぇ。もっと深く、自分を見つめ直す必要があるんじゃねぇか？」

「何言ってんだよ！俺は強くなきゃ、あいつに勝てねぇんだ！」強い「俺」が反論する。でも、どこか焦っているような気もした。

「だからさ、力だけじゃ意味ねぇんだよ。お前が本当に恐れてるのは、自分が何を避けてるのか、理解してないことだろ？」

中年の男は鋭い目で、「僕」の心の奥底に潜む恐怖を突き刺した。

その言葉に僕は心の中で立ち止まる。ミニバスでチームから外されたあの時のことが、頭をよぎった。突然みんなに無視されるようになった。何が悪かったのか、僕は今でもわからない。

「僕が本当に恐れてるのは…理由がわからないことなんだ…？」

気づけば、「僕」が表に出ていた。強い「俺」に頼ることで、自分の弱さを見ないふりしてきたんだ。

「そうだ。それが怖くて、強さに逃げてたんだ。でも、その恐怖にちゃんと向き合えれば、強さに頼る必要なんてねぇよ。お前さんの中には、もっと大切なものがある」

男は冷たく、でもどこか優しさを感じさせる言葉で告げる。

その言葉に、僕は一度深呼吸して、アキラと向き合った。今度は強い「俺」じゃなく、僕のままで。

「アキラ…僕は、君に立ち向かう。僕が本当に恐れていたのは、君じゃなくて、自分自身だったんだ」

その瞬間、アキラの無表情な顔が崩れ、彼の姿がゆっくりと消えていった。廊下の奥に、一筋の光が見えた。

「やるじゃねぇか。さあ、行けよ。出口はすぐそこだ」

男は満足そうに笑い、僕に背を向けた。

突然、男の身体が光り出し、なんと黄金色に光る狐へと変わっていった。

驚いたが、なんとなくこれだけは聞かなければと頭に思い浮かんだ。

僕はその背中に向かって問いかけた。

「また会えるの？」

狐は一瞬だけ振り返り、ニヒルな笑みを浮かべて答えた。

「お前が忘れなければな」

僕はその言葉を胸に刻んで、強く返事をした。

「絶対に忘れない！」

狐はその言葉を聞いて満足そうに頷き、再び姿を消していった。でも、消える間際、彼の目に一瞬の寂しさが見えたような気がした。

光に向かって歩いていくと、扉の向こうには元の病院が広がっていた。

　　　　◇

目を覚ました僕は「あれは本当に夢だったのかな……？」と呟いた。手には祖父の大切にしていた古びたお守りを握りしめていた。

あと、それ以来もう一人の「俺」が出てこなくなったんだ。

それが何を意味するのか……狐の男が何者なのか……僕にはまだ、答えが見つからない。でも、いつかまた彼に会えたら、聞いてみたい。彼がなぜあの場所にいて、僕を見守っていたのか、そしてその本当の理由を。