士官学校を卒業した私が配属されたのは、『女の子の世話係』でした

第4話 『初任務』

「え？」

　私は思わず、間の抜けた声を漏らした。

　そこにいたのは、見上げる程の大男――とは正反対の存在。

　私よりも一回り以上小さい、十歳前後の女の子であった。美しい銀色の髪に、真っ白な肌。全体的に色彩が薄い、と言えばいいだろうか。

　可憐で儚げな印象を与える彼女は、私と同じく騎士団の正装に身を包んでいる。

　つまりは、彼女――ルーシェこそが特別士官というわけだ。

「紹介しよう。彼女が特別士官のルーシェ。今日から君と共に生活をする子であり、君は彼女の世話係になった、というわけだ」

「……へ、世話係、ですか？」

「フォルン、このお姉ちゃんが、わたしのお世話をしてくれる人？」

　無表情のまま、可愛らしい少女の声でルーシェがフォルンへと問いかけた。

　フォルンは頷いて答える。

「ああ、そうだ。君の『初任務』についても決まっている。今日からルーシェ――君がこの騎士団の要であり、アーテ・セルフィンはそれを全力でサポートするというわけだ」

「え、え……？　それって、どういう――」

「アーテ、それがあなたの名前？」

　気付くと、私の前にルーシェがやってきた。

　見上げながら首を傾げる彼女に、私は思わず後退りをする。

　可愛らしい少女ではあるが――ひょっとしたら、彼女が犯罪者と言うこともあり得るのだ。

「先に断っておくが、ルーシェ自身は別に犯罪のような類を起こしてはいない」

「！」

　私の心を見透かしたように、フォルンが言った。

　けれど、その言葉に少しながら安堵して、同時に一つの疑問が生まれる。

「えっと、『彼女自身は』と、今言いましたよね……？」

「ふむ、よく聞いているな。どうやら、君を選んで正解だったらしい。ルーシェ自身は何の罪を犯してはいないが、ルーシェの存在自体は――この国の罪だからな」

「この国の罪……？」

　私は不穏な空気を感じ取り、息を飲んだ。

　フォルンは真剣な表情で、口を開く。

「さて、『特別士官』がなんなのか――そういう話に戻るとしようか。だが一つ、この話を聞いた時点で君は共犯者の一人であり、この事実の他言は許されない。もしもここで『降りたい』と思うのなら。今すぐ辞表を書いてもらっても構わない。さあ、どうする？」

　いきなり突き付けられた選択に、私はただ困惑するしかなかった。騎士を辞めるか、仕事の話を聞くか――どうして、こんな選択を迫られているのだろう。

　私が答えられずにいると、ルーシェがそっと私の服の裾を掴み、

「わたし、アーテのこと知りたい」

　ただ、そう言った。

　私のことを知りたい――それは、私も同じ気持ちだ。ここで騎士を辞める選択をすれば、きっと後悔しか残らないだろう。

　だから、私は頷いた。

「私も、ルーシェのことを知りたいです」

「いい答えだ。では、『特別士官』の説明をしよう」

　――この日、私は騎士となり、同時にこの国の『秘密』を知ることになった。