空白の剣士と代償の魔女 〜運命の出逢い〜

第２０話 いつか芽吹くもの その八

　エインツはカインを苦手には思っていても、嫌っている訳では無い。

　むしろ彼の剣技の冴えに関しては、努力を積み重ねた末に、その境地に至っているのは間違いない。

　カインの剣筋を見れば一目瞭然だ。

　正道で努力し、成長し続ける人間。

　このような人物に対し、嫉妬や打算といった異物を混入させる事なく、素直に好感を抱くのがエインツという人間だ。

　悪い奴に騙されやすいとも言えるが、その時はそいつを叩き斬れば良いだけだ。エインツ自身は、特に弱点であると思っていない。

　確かにカインは、ハルナとの関わりについての小言は多い。が、それが手を差し伸べない理由にはならないし、共に若くして波乱万丈な人生を歩んで来た者同士。

　この点においてエインツは、カインに共感を抱いてさえいた。

「もちろん戯言と聞き流してもらっても構わないが、叶うなら俺はハルナと結ばれたいと思っている」

「おい！」

「最後まで聞け」

　エインツは、遮るように右手の平をカインに見せて続けた。

「もしそれが叶った時、俺は周囲から祝福されたいと思っている。当然だな。悪意や敵の存在は出来るだけ避けたい……お前はどうなんだ？」

　死んだと思ったら、五百年の歳月を経て蘇った？

　誰も経験した事が無い筈の事態。

　蘇ってからの一年間をエインツは、時にラルシェの知恵も借りつつ、暗闇を手探りで進むように。何をどうするべきか、徹底的に考え抜いて過ごした。

　その過程を経て行き着いた答えが、食べ物と悔いは残さないという、今のエインツの行動指針を形成している。

　自分の幸せは、他力本願では決して手に入らない。自分の頭で考えてこそ。

　一生分考えたと言えるほどの思考の末に得た経験。それを込めてエインツは、あえてカインの方を見ずに言った。

「お前とは違うが、俺もこの年齢であり得ないような事を色々と経験してきた。だからこそ自分の人生を楽しみ、豊かにしたいと思っている。ハルナも全力で守る」

「……貴様を軽んじていたのは謝罪する」

「こりゃ珍しい。槍でも降るのか？」

「茶化すな。私だって間違いに気づけば謝罪や訂正くらいする」

　カインはエインツを睨むも、エインツはどこ吹く風。

　チッ！　と舌打ちした後にカインは、一呼吸挟んでから続けた。

「だが、私のやるべき事は一つ。ベルティス家を守る事だ。それは変わらん」

「ああ。それで良い。お前の人生を曲げる気は無い。それに、それを言うなら、俺も同じだからな」

「一緒にするな。……だが、お前がお嬢様を想う気持ちについては本物だ。そこは認めてやる」

　周囲を警戒しながらカインは、エインツの顔を見ず、強張った表情で気まずそうに言った。

「そりゃどうも」

　心の中で吹き出しつつもエインツは、カインの態度に沿うような言葉で返した。

　カインとの会話に、一先ずの区切りがついたと思ったエインツは、ハルナとカトレアの方に目を向ける。

　ここでの買い物は終了したようで、二人は会計の最中だった。

　一体何を買ったのか？

　黒真珠のように黒光りしている、紙製と思しき二つの買い物袋は、何らかの品物で満杯となっていた。

　何かは知らないが、どう考えても女二人だけで使う量では無い。

　日頃の感謝を込めてという事で、メイド全員にでも配るのだろうか？

　エインツが推察している内に会計も終わり、手ぶらの二人はエインツとカインと合流した。

　買った品物は、店がベルティス家の屋敷まで送り届けてくれるようだ。護衛からしても、手が塞がらずに済むのはありがたい限りである。

「お待たせ。じゃあ次はエインツの銀の腕輪を作りにいこうか。……本当に良いんだね？　エインツ。後戻りは出来ないよ」

　ハルナは真摯な橙の眼差しでエインツの顔を見上げる。

　ハルナの気遣い。

　それに対する答えはもちろん一つだ。

「ハルナを守るためだ。後戻りなんて道は端から無い」

「……バカ」

　言ってハルナは、頰を赤く染めながら俯いた。

　エインツとしてはもどかしい限りだが、そこは気長に待つしか無い。

　拒絶の意思や、エインツへの敵意が微塵も感じられないバカと言ってくれる。今はそれだけで十分だ。

「「……」」

　ハルナの意向に逆らえないからだろう。カインとカトレアの兄妹は、揃って沈黙を選択した。

　が、明確な怒気を堪えているその顔から察するに、心から祝福している訳ではなさそうである。

　エインツは軽く短く息を吐いた。

「エインツ。話があるの」

　最初に外に出たカインに続き、エインツが化粧品店を後にした時、ハルナの呼び声が掛かった。

「どうした？」

　周辺の様子を確かめてからエインツは、ハルナに向き直った。

　買い物を楽しむ女の子の顔から一転。

　己の目的を果さんとする、女魔導士としてハルナはエインツを見ていた。

「今日を含めると、あと五日で中等学院の冬休みが終わるわ。だからその前に一度、エインツと一緒に一つのダンジョンに潜りたいの」

「ダンジョン……俺は構わないが、潜るのは俺とハルナだけか？」

　一人の登山が推奨されないのと同じく、ダンジョン攻略はパーティーを組んで行うのが常識だ。

　存在する魔物などの脅威が、積極的にこちらを狙ってくるという点で、登山以上に集団を組む必要性がある。

　一人よりましとはいえ、二人であっても心許ない。最低でも三人は欲しい。

　難易度にも寄るが、二人だけでダンジョンに潜るのは、自殺行為に等しい。六歳の頃から剣を握って来た、エインツの言葉だった。

「そこは当てがあるから大丈夫。お母様にはすでに頼んであるし。もう一人は王立高院の桜庭先生にお願いするわ。エインツの合格証明書に先生のサインがあったから、先生の実力のほどは分かるよね」

「ああ。あの人の実力なら全く問題無いけど、引き受けてくれるのか？」

「多分大丈夫だと思う。桜庭先生は王国認定冒険者でもあるからね。頼めば進んでダンジョンに潜ってくれるよ。先生は、剣技を磨く事に余念が無い事で有名だから」

「なるほどな……」

　つまり俺と同じ剣術バカか。

　エインツは頭の中で言葉を吐いた。

　文字通り王国認定冒険者は、レスタヴィア国王の名の元に認定された冒険者だ。

　実力や経験、実績などを精査された末に認められる、王国における冒険者の資格として最高峰と言っても過言ではない。

　チェルシーの実力も申し分ないのは、この前のいざこざで目にしている。

　この二人が加わってくれるのなら、戦力面での不安は無い。エインツの不安は霧散した。

「二人が同行してくれるというのなら問題無いが、どこのダンジョンへ行くんだ？」

「ウドペッカ大迷宮よ」

「……ああ、ヤイーロで一番深いと言われているダンジョンだったな」

　ウドペッカ大迷宮。

　その名称をエインツは当然知っていた。

　この星で冒険者をしている者にとって、ウドペッカ大迷宮を知らないというのは、モグリに等しいからだ。

　惑星ヤイーロで最大の面積を誇るウドペッカ渓谷の中心付近に存在し、地下に向かって広がる大迷宮である。

　エインツがラルシェやグラハム、アリーシャらとパーティーを組んでいた五百年前以前から存在している。

　迷宮内部は相当に広く、今もなお完全攻略はされていないという。

「……大丈夫か？　攻略するには日数的に無理そうだが」

「そこは大丈夫。私の目的は完全攻略じゃなくて最深部に到達する事だから。そこまでのルートは確立されているし。行って戻るだけなら問題無いわ」

「それなら良いが……」

　地下迷宮に日光が届く筈もない。

　ハルナが抱える事情を知っているエインツは、一抹どころではない不安を覚えながら、隣を歩くハルナを見下ろした。

　不安を帯びたエインツの視線に気がついたハルナは、申し訳無さそうに微笑んだ。

「大丈夫よ。一週間分のＭＰ回復薬は持っていくから。明かりが途切れる心配は無いわよ」

「分かった。……すまん。どうも慎重になり過ぎだようだ」

「私は気にしてないよ。初めて組むパーティーだもの。むしろ慎重な意見を出してくれる方がありがたいし、私の心配もしてくれたんだよね。ありがと」

　顔色を変える事なくハルナは、エインツの憂慮を容赦してくれた上に、心からの感謝を湛えた笑顔を見せた。

　それを目の当たりにした瞬間、エインツの鼓動が銅鑼を打ったように高鳴った。

「……お前を守るのが俺の仕事だからな」

　周囲を警戒する振りをしてエインツは、ハルナから目を逸らした。

　ハルナがつけている、控えめだが花の香りがする香水の香気もまた、エインツの恋心をくすぐっている。

　エインツにとって精神修行でしかない行程を経て、四人はレスタヴィア魔法協会の本部へと辿り着いた。

　ここでエインツは、申請と採寸。簡単な検査と聞き取りを経て、この星の正規魔導士にとって避けては通れない、銀の腕輪という枷を身につけたのだった。