第１７話 いつか芽吹くもの その五
剣の道に生きる。
五百年前に人生の目的を定めてからというもの。
実戦の真っ最中であった時以外にエインツは、朝の鍛練を欠かした日は無かった。
レスタヴィア王国の王都であるクレインの冬は、極寒というほどではないが、夜の間に氷が張り。時に、足首が埋まる高さの雪が降るくらい寒い。
ベルティス家の屋外訓練場にて、早朝の冷たく張り詰めた空気を切り裂くようにエインツは、昨日手に入れたばかりの青い剣を両手で振るう。
鍛練と一言に言っても、体そのものを鍛えたり。心が乱れていると感じたら、座禅のように精神面を鍛えるなど。
その時の心身の状態などを鑑みて、柔軟に内容を変えてきた。
今日は剣の素振りに特化しよう。
エインツは昨日の内から決めていた。
刃の長さや重量、柄の太さなど。
剣毎にある違いに、早く体を馴染ませようという考えからエインツは、今日の特訓内容を決定していた。
ハルナを守護しようと思った時、剣に違和感を覚える事で挙動に遅れが生じては最悪、取り返しがつかない事態を招くかもしれない。
命の灯火が消えたハルナを見下ろす。
想像するだけでエインツは、どんな寒さよりも強く身震いした。
今のエインツの剣には、自分のみならずハルナの命も掛かっている。
手を抜ける筈がない。
振り下ろし。横薙ぎ。突き。
考え得る全ての動きを、実戦形式で繰り返し、新しい剣の癖に体を慣らしていく事一時間。
剣の違和感に慣れさえすれば、長年の修行の結果、剣術に特化した肉体面での問題は無かった。
「ピィッ！」
採用試験の時と同じ場所に止まっていたニクスが、翼の内側同士を叩き合わせる拍翼？ する。音は鳴らない。
その様にエインツは、声を押し殺して笑った。
「ふっ……」
白く息を吐いたところでエインツは、剣を鞘に納めた。
こちらに近づく、三人の人物を確認したからである。
三人共に老齢の見た目をしていた。
一人はメイドの服装をしているが、残る二人の男女。レイモンド・ベルティスとサクア・ベルティスの二人は、いかにも高級そうな黒い外套を纏っている。
年齢を感じさせないほどに
「おはよう。エインツ君。性が出るね」
レイモンドがエインツに、朝の挨拶を兼ねた声掛けをする。
レイモンドはハルナの祖父にして、七十四歳の今でもベルティス家の現当主を務めている。
正確には一度引退したが、ハルナの父親であるノイマンの死去に伴い、チェルシーの息子が当主を引き継ぐ時までの期限つきで、再び当主の座に就いたという。
元は銀髪だった髪は、白髪と区別がつかないほど薄れたが、濃橙の瞳はハルナと同じくその鮮やかさを保っていた。
若かりし頃は、類まれな魔導士として音に聞こえし存在であったようだ。
今は見た目こそ穏やかで、恰幅の良い老紳士だが、老練と言うべき佇まいのどこにも隙は見当たらない。
「おはようございます。お二人は朝の散歩ですか？」
「ええ。気持ちの良い冬晴れですもの」
次いで淑女と呼ぶに相応しい、レイモンドの左隣にいたサクアが、エインツの問いに品のある口調で答える答える。
サクアの髪色もまた色素が大分抜けているものの、往年の色を思わせる緑色がまだ薄っすらと残っていた。
目は金色に染まっている。
サクアはレイモンドの妻であり、かつてはとある子爵家の三女であった。
今でこそ洗練された貴婦人のサクアであるが、馬に乗って斧槍と魔法を操る、魔法騎兵としての若かりし頃は今と真逆であったと聞いていた。
名だたる男の武人であっても、全盛期の彼女の足元にも及ばなかったようだ。プライドの高い貴族らしい話として、嫁としての貰い手がいない事でもサクアの名は轟いていたとか。
そんな彼女の心を見事に射止めたのが、レイモンドだ。
彼女に相応しい男になるべく彼は、修羅の如く修練に励み続けた。そして今でも語り継がれている、彼女との一騎打ちの末に勝利。彼女より強い男として、なんの憂いもなく結婚を申し込んだとか。
惚れた女の為に死ぬ気で努力する。
その辺りはエインツにも、大いに共感出来る心情であった。
「エインツ君さえ良ければ、休憩がてら中でお茶でもどうかね？ 君とは腰を据えて話したいと思っていたところだ」
言いながらレイモンドは、屋敷の二階にある窓に一瞬だけ目を向けた。
そこはベルティス家の者だけが使える、茶室がある場所だ。
「是非に」
エインツは即答した。
心に決めた女がいる身としても。武人としても。エインツもまた、レイモンドやサクアの話を聞きたいと思っていた。
誘いに乗らない手は無い。
即答するエインツの右肩に、ニクスがふわりと舞い降りた。
「お茶の用意をお願いね」
「かしこまりました」
サクアがベルティス家のメイド長に、命令というよりお願いする口調で言い、メイド長は恭しい一礼をして去った。
「儂らが貴族だからといって、
「ええ」
エインツが好ましく思っているハルナの人柄は、家族からの教育や影響が大きいのは間違いない。
短期間だが、ベルティス家で過ごす内にエインツは、その考えを強固にしていた。
彼女の事を知りたいと思っているエインツにとって、渡りに船である。
「君が聞きたいのはもちろん、ハルナの事でしょう？」
オホホと、嫌味が一切ない笑い方でサクアはエインツの内心を先取りする。
「やっぱり分かります？」
「それはもちろんよ。貴方がハルナを好いている事を知らない人間は、屋敷に一人もいないわ」
「儂の若い頃を見ているようじゃて」
カカカとレイモンドは、これも貴族らしくないとも言える笑い方をした。
グラハムやアイーシャ、ラルシェらと組んだ一団の居心地の良さ。それに通じるものをエインツは、ベルティス家の家族に感じ取りながら、先行して屋敷の扉を押し開けた。
朗らかに雑談を交わしながら三人は、目的の茶室の前に着くと、先着していたメイド長が開け放たれた扉の前で待っていた。
両手の平を腹の下辺りで重ねながら。
「……」
「何、遠慮はいらんよ。儂らが招いたのだからね」
いつ見ても凄いと思う。
当たり前ではあるが、使用人たちが使う休憩室とは段違いに洗練されている、白を基調とした優雅な装いの室内。
人当たりの良い人格と口調で忘れそうになるが、調度品を含め気品ある室内を目の当たりにすれば、二人が貴族である事を再認識せざるを得ない。
レイモンドとサクアが脱いだ外套を、メイド長ともう一人の若いメイドがそれぞれ受け取り、洋服掛けに掛けた。
今までエインツは、ハルナがお茶を飲む時など。この部屋に二回くらい足を踏み入れていた。
こんな世界もあるんだな……
美術品に縁の無い人生をこれまで送って来たエインツだが、審美眼が無くとも、この部屋の計算された品の良さは静かにエインツの心を打った。
ハルナの上品さの根源。それをエインツは垣間見た気がした。彼女の隣を希求している以上、避けては通れない世界である。
「では失礼します」
お茶の席に武具は不要という考えから、剣と鞘は茶室の外側の剣立てに置き、中に持ち込まないのが決まりとなっている。
しきたりに従い、剣と鞘を外したエインツは、室内に足を踏み入れた。
教養として知っていた、正円の卓の下座の椅子に、二人が席に着くのを待ってから腰を下ろす。
火と風の魔法で、適温に維持された室内は快適そのものであった。
いつでもお茶が飲めるよう、火の魔法を用いて常時適温に保温している為、紅茶はすぐに出てきた。もちろんエインツは最後である。
少しばかり淹れたての紅茶を味わったところで、レイモンドが口を開く。
「時にエインツ君。君はハルナのどこに惚れたのかな？」
「直球ですね」
「迂遠な言い方をしても、屋敷で知らない者はおらんからね」
人の恋をにこやかにつつくレイモンド。その表情にエインツは見覚えがあった。
すぐに思い至る。
レイモンドの先祖であるグラハムが、女の話をしている時とそっくりなのだと。
女にモテる為ならば俺は命を掛ける！
エインツが知っているグラハムは、本気でそう語るような馬鹿だった。
しかし、老年になったグラハムはもしかすると、今のレイモンドのような年の取り方をしていたのかもしれない。
想像でしかないが、五百年の時を越えてエインツは、グラハムと再会したような気分に陥った。
それが引き金となった。
土中の芋が茎ごと引き抜かれるかのように、かつての記憶が一気に蘇る。
（お前らともっと一緒にいたかった……）
旅の途中。アリーシャとラルシェの呆れ顔を尻目に、グラハムと馬鹿な話で盛り上がる。
エインツから見れば、たった数年前の過去なのに、それはもう二度と取り戻せない眩しい思い出。心の泣きどころであった。つい最近までは。
窓枠に切り取られた青空にエインツは目を向ける。
（安心しろ。お前たちの子孫は俺が絶対に守ってやる。だから見ていてくれ）
「エインツ君？」
改めて誓いを立てたエインツは、心に込み上げて来るものを飲み下すべく、レイモンドたちの前で紅茶を一気飲みした。
その後で思いを吐露する。
「俺の心の隙間を埋めてくれた、最高に好きな人ですよ。ですから全部です」
揺らぎ無くエインツは言い切った。
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