第１２話 置いてきた心と得た心 その七
「俺が新しい剣に求めるものは、第一に頑丈さ。次いで魔法剣の威力を、出来る限り増幅させる事の二点だ。」
金属の知識についてラルシェは、右に出る者がいない生き字引だ。揺るぎない確信を胸にエインツは、ラルシェに問うた。
「ふむ……」
エインツの注文にラルシェは、座ったまま腕を組み、顎に右手を当てる。
ラルシェの思考を邪魔しないよう、エインツは押し黙った。
エインツらのパーティーにラルシェは、賢者として参加していた。気質も含め、思案する姿は板についていた。
「……ならばアダマンタイト合金だな」
「アダマンタイト合金？」
剣士であるエインツには、武器の素材である金属の種類について、ある程度の知識はあった。
そんなエインツでも、アダマンタイト合金という名前は初耳であった。現世に蘇った後でも、ラルシェの口から聞いた事は無い。
「そう。私がオリハルコンを研究する中で開発した金属だ。強度と耐腐食性だけならオリハルコンを上回る」
「オリハルコンを上回る金属が……」
淡々としたラルシェの説明に、エインツが驚いた直後「えっ！」という、聞き覚えのある女の声が微かに耳に届いた。
無理も無いだろう。
硬さでオリハルコンを凌ぐ金属があるなど、ラルシェの近くにいたエインツであっても初耳だったからだ。
その声をはっきり知覚しながらも、エインツはあえて聞き流す。
ラルシェの発言で生じた疑問。それの解消を優先させた。
「オリハルコンより硬いのであれば、それを謳い文句に売り出しても良さそうなものだが。……アダマンタイト製の武防具なんてあったか？」
「エインツが知らないのも当然だ。一切売りに出していないのだから。その理由として、アダマンタイト鉱自体が極めて希少というのがある。鉄や金と違って、鉱山を掘れば出てくる物ではないんだ」
「鉱山を掘っても出てこない金属？……隕鉄か」
「流石は天文しか学の無い、エインツだけの事はある。その通りだ」
「ほっとけ！」
悪態を吐きつつエインツは、軽口を言い合いながらも、信頼している仲間たちと冒険していた頃を思い出していた。
懐かしさが募る一方で、やるせなさもこみ上げてきた。グラハムやアリーシャたちはすでに故人であり、生きているのはエインツとラルシェしかいない。
ラルシェも同様の事を思っているのか。
端正な顔には陰りが見えたが、そこは長く生きているからなのだろう。
陰りは一瞬で見えなくなった。
「……今あるアダマンタイト隕鉄は、私が偶然発見した物だけだ。発見した付近も入念に捜索したが、見つかっていない」
「なるほど。秘密にしていたのは、オリハルコンと違って、アダマンタイトの物は大量生産出来ないからという事か」
「それもあるが……ここから先は企業秘密と言うほどでもないが、他言無用で頼む。お前の主にも後で言っておいてくれ」
言いながらラルシェは、ハルナがいる部屋の扉を見つめる。先ほどの声には、ラルシェも気がついていたようだ。
ハルナはグラハムとアリーシャの子孫。
エインツと違いラルシェには、五百年もの長い時間を過ごしてきた記憶があるからだろう。
まるで自分の子供の成長を、慈しむかのような目と微笑みを向けていた。
「了解だ」
「……オリハルコンより硬いアダマンタイトの存在を隠してきたのは、お前が言った通り、量が極めて少ないからだ」
「少量じゃあな。下手に使おうものなら、本当に必要な時に、アダマンタイトが無いなんて事になりかねないし」
「そういう事だ。そして、もう一つの理由がアダマンタイトでは硬すぎるんだ。オリハルコンは、使い手の思い通りに形を変える金属というのが売りだ。その為、精神を読み取る魔法が掛けられている」
「……」
相槌を打つ余地の無かったエインツは、話の腰を折らない事にした。
「相性が悪いのか。アダマンタイトでは、精神読の魔法ですら形を変えないくらい硬い。だが、エインツが求める強度面で、これ以上に最適な金属を私は知らない」
「なるほどな。魔法で形を変える事と、その中で最も硬い事を両立するのがオリハルコンという訳だな？」
「その通り。ただ、形を変えるのは魔法の力だが、オリハルコン自体は現代の金属工学抜きには造れない。幾らエインツであろうと、その方法までは教えられんが」
「そこはラルシェの研究の成果だ。盗む気なんて最初から無い」
「私は、社員の生活を守らなければならない義務がある。……脇道に逸れたが、強度だけならアダマンタイトの方が上なんだ。それで最高の剣を用意させてもらう」
「……それについてだが、俺から言いたい事がある」
「何をだ？」
現世に蘇ってからというもの。オリハルコンに琥珀の翼。現代知識。
全てにおいて困窮していたエインツにラルシェは、十分過ぎる施しをくれた。
その事をありがたいと思う一方、ラルシェとは上下関係の無い、対等な仲間関係でいたいという考えは常にあった。
恐縮というほどではないが、オリハルコンよりも希少な物を用意してくれる。
その事にエインツは、間接的にはなるが対価を払いたいと考えていた。
「最高の剣を用意してくれるのはありがたいし、拒否する理由など無い」
今や大金持ちだからな。という言葉をエインツは、心中で呟くに留めた。
「だが、これからは金でも何でも。対価をきちんと払わせてくれ。……と言っても、護衛の為の必要経費という事で、金を払うのはベルティス家になる。その分はハルナの身の安全で返すという契約だ」
「社長として見たら、信じがたい契約内容だな。……まぁ、双方が納得済なのであれば、部外者が口出しする事ではないか」
「それについては、ハルナの母親も協力してくれているから問題無い」
「……しかしだ。仕える相手を呼び捨てにするのはまずくないのか？」
「俺の立場はあくまで、ギルドからの派遣だ。ベルティス家の使用人になった訳ではない。それについてはちゃんと許可と言質を得ている。……ほとんどの使用人は不服であるようだが」
「それは当然そうなるだろう。……しかし多少の破天荒に目を瞑ってでも、エインツの力が必要という事か」
瞬時の内にラルシェは、断片的な情報から正解を導き出したが、整った金毛の眉の間にはしわが寄っている。
「……それよりも驚いたのが、エインツが魔法剣を会得しようとしている事だ。私たちが魔法剣を覚えればもっと強くなれると言っても、一向に聞かなかったのにな」
「……人は変わるという事だ。あの時ああしていればと、未来で言ったところで過去は微塵も変わらない。この半年で思い知った。変えるのは今しかないとな」
「その言葉、過去のお前に聞かせてやりたいよ」
そう言ってラルシェは、昔を懐かしむように遠い目で窓の外を見た。
五百年の時を越えて蘇った人間すら教え導く。
そんな啓発本などある筈も無い。
この半年でエインツは、一生分の思案をしたのではないか？ そう思えるくらいに己と向き合い続けた。
図らずもエインツは、剣士である自分と一生縁が無いと思っていた、哲学者の生き方をせざるを得なかった。
さもなくば、数奇な現実に、心が押し潰されてしまう未来しか待っていなかっただろうから。
「分かった」
これ以上は探らない。
ラルシェは言外にそう伝えながら、話題を変える。
「すまんが、もう一つの希望である、魔法剣を強化する事については力になれん。魔法具で対応するしかないな」
「気にするな。頑丈な剣を用意してくれるだけで十分だ。後はこっちで何とかする」
「エインツたちは、いつまでアカーションにいるんだ？」
「明後日に帰る事になっている。予定は特に無い」
「なら……」
ラルシェは上着の
染みついた習慣は変えられない。
デジタル機器で溢れる現代においてもなお、ラルシェは昔と同様、紙と手書きを貫いている。
「明日の午後一時四十五分から、契約についてハルナ嬢を交えて話し合いたい。可能か？」
「一分の単位まで指定するとは」
「それが社長というものだ」
「分かった。少し待ってくれ。本人を呼んでくる」
エインツは立ち上がり、ハルナの寝室の扉まで行くと、軽く三回ノックした。
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