空白の剣士と代償の魔女 〜運命の出逢い〜

第９話 置いてきた心と得た心 その四

　揺らめく炎と人影。

　仄かにカビ臭い室内。

　初デートで最初に訪れたのは、室内を照らす光源は、ランプ内の火魔法のみという魔術書店だった。

　魔術書の劣化を防ぐ為なのだろう。

　太陽光は完全に遮断されている。

　窓の全てが鎧戸で覆われ、出入り口は前室で仕切られるという徹底ぶりだ。

　昼も夜も無い室内。

　黒いローブ姿の老婆が一人、カウンターの奥で椅子に座り店番をしている。

　エインツらが入店してからというもの。

　ニクスを見て刮目した以外は、生きているのか分からないほどに、彼女は微動だにしなかった。

　エインツらの他に客はいない。

　店内も店番も。全てにおいて、魔術の怪しげな雰囲気に満ち溢れている。そんな中でハルナは、百冊はゆうにある魔導書の中から一冊を手に取り、生き生きとページをめくっている。

　今まで本を手に取った事すら無いエインツにとって、欠片も理解の及ばない心理であった。

（デートとはこういうものなのか？）

　服やアクセサリーを買いに行ったり、遊園地などの娯楽施設へ遊びに行く事をデートと呼ぶのではないのか？

　かつての仲間であるグラハムから聞いていた話と大分違うような……

　エインツは内心で首を傾げた。

　デートの定義からかなり逸れている気もするが、ハルナが楽しそうなのだから良しとしよう。

　そう自らを納得させるエインツだった。

　ただ突っ立っているのもどうか。エインツはハルナの事を少しでも理解しようと、重厚な魔導書一冊を手に取った。

　魔法で用いられる文字は魔導文字と呼ばれ、星海同盟内で公用語とされる言語とは全くの別物である。

　エインツにとっては未知の言語だ。

　一文字も読む事が出来ず二、三秒でエインツは本棚に戻した。

「あれ？　エインツも魔法に興味が湧いてきたの。……魔法剣士目指してみる？」

　エインツの行動に気がついたハルナが、嬉々として近寄り、エインツの左側から声を掛ける。

　洗髪料の甘い香りが漂う。

「文字の一つすら読めないんだ。俺に魔法は無理だよ」

「そんな事ないよ。魔法は簡単に言うと、外部の魔素を操るもの。気と違って、体内から引き出す訳じゃない。知識さえしっかりあれば、理論上誰だって魔法は使える筈だよ」

「そうなのか？」

「うん。わたくしが保証する。エインツの防御力は物凄く高いんだから、魔法剣を覚えれば更に強くなれよ。敵の苦手な属性での攻撃が可能になるもの」

「それは中々良いかもしれんが……」

　今より強くなれる。

　武を極めんとする者にとってそれは、殺し文句も同然の言葉だ。

　エインツは魔法剣の習得に心を引かれ始めるも、懸念が無い訳ではない。

「だが俺は、文字を読むのが昔から苦手なんだ。さっきの契約書でも軽く目眩がしたくらいだからな」

「そ、それは慣れるしか無いかな……でも魔導文字の読み書きが出来ないというのなら、わたくしがエインツに教えてあげられるよ」

　ハルナは自らの胸を指差す。濃橙の瞳は任せてと言わんばかりに、エインツの顔を見上げている。

「やる」

　エインツは即答した。

　ハルナがつきっきりで勉強を教えてくれる。デートとは違うが、これも距離を縮めるまたとない勝機だ。拒否する理由は皆無である。

　好きになった女を信じなくてどうするんだという思いも、エインツの背中を強力に押す。

「決まりね。わたくしとしても、エインツには強くなってほしいもの。それに、エインツの剣の腕は、あのカインにも引けをとっていなかったし。……うん！　エインツは魔法剣を覚えるべきだと思う」

「確かに剣技は一流だったが……あいつと比べられてもなぁ……」

　初見以来エインツは、カインとカトレアの兄妹を苦手としていた。

　雇われの人間が雇い主に恋するなど言語道断。

　ハルナが明確にエインツを拒否していない手前、口には出さないが、態度がはっきりとそう告げている。

　味方なのに敵意剥き出し。そんなカインの顔を思い出したエインツは、苦虫を噛み潰した。

「ぼやかないの。世の中は、思い通りにならない方が当たり前なんだし。いざという時は協力しないと」

「分かっている。仕事はきちんとするさ」

「分かっていたら良いよ。そうと決まれば魔法剣の魔導書も買わないとね。……基礎を学ぶにはどれが良いかな……」

　ここでハルナは動きを止めた。

　何かを考えているようにしか見えない。

「ハルナ？」

「……今思いついたんだけど、どうせならエインツも、春からわたくしと同じ学校に通うというのはどうかな。護衛兼生徒として」

「学校か……」

　戦闘訓練施設に通った事はあれど、世間で言うところの学校とは縁が無い人生を送ってきた。

　そんなエインツである。

　学園生活というものの想像が、まるでつかなかった。

「俺が学校に行った事があるのは、戦火に晒され、全住民が退避した町の学校の校舎で寝泊まりした時だな」

「それは学校に行ったとは言わない。……大丈夫！　学校に通った経験が無い事を心配しているのなら、それは心配無用よ」

「それを心配していないと言えば嘘になるが、どういう事だ？」

「わたくしが春から通う高校は、試験は確かにあるけれど、それは学力試験に限定されていない。受験生はそれぞれが得意とする分野での試験を受けられるの。エインツだったら剣技よね」

「それは非常に助かる話だな。今更数字の話をされても困る」

「生徒の自主性を重んじている高校だからね。魔法。学問。武術など。その高校には全ての分野の先生がいて、単位さえしっかり習得すれば、受けたい授業は生徒一人ひとりが自由に決められるの」

「ほう……」

「剣に特化した学生生活だって送れるわ。もちろん魔法関連を教えてくれる先生も数多い。魔法剣に詳しい先生もいる筈よ。その先生に教わった方が断然良いと思う。入学の締め切りまで、まだ猶予はあるし。どうかな？」

「……」

　エインツは研鑽を諦めた訳ではない。

　得意分野を伸ばしたい意欲は、人並み以上に存在している。

「分かった。ヤイーロに戻ったら手続きを頼めるか？」

「任せて。じゃあ後は魔法剣の魔導書だけど、わたくしが決めても良い？」

「ああ……今は魔導文字が読めないからな。ハルナに任せる」

「うん。じゃあわたくしが決めるね。あ、お金はこっちで持つから。護衛の強化という意味で必要経費だし」

「悪い。お前の身の安全の保障という形で返させて貰う」

「期待しているから。じゃあ、もう少しだけ待ってて」

　言ってハルナは、真剣な眼差しで魔導書の選別を始めた。蔵書の端から端まで。全てを目で追っていく。

　心から愛しいと思える人に出逢えたのである。

　この依頼を受ける事が出来て良かった。

　エインツは心の奥底から実感する。

　冒険者ギルドに、ハルナの護衛依頼が持ち込まれていた事は偶然だが、エインツがそれを受注した事は偶然ではなかった。

　エインツがハルナの隣を獲得するに当たって、様々な偶然や幸運があった。

　グラハムとアリーシャが結婚した事を、五百年の空白から目覚めたエインツはラルシェから聞いていた。

　気の置けない大切な仲間であった、二人の子孫を守りたいと思った事。

　現代の自分の居場所を探す中で、この上ない環境である事を理由にエインツは、ギルド加入を即決するも、ギルドの組合員には、強さに応じての等級がある事。

　持ち込まれる依頼には当然、危険度のランクが定められており、受注出来る等級に制限がある。

　ハルナの護衛依頼は最高位のＳランク。

　加入したばかりのエインツに、最初は受ける資格がなかった。しかし、星海同盟冒険者ギルドには、希望する者には等級毎の実力試験制度があった。

　例え最低ランクのＥであっても、Ｓランクの認定試験で試験官たちを納得させられれば、その時からＳランクで始められる。

　エインツは迷う事なく申し込み、その結果、たった一日でＥランクからＳランクに登り詰めた。ギルド史上三人目となる快挙だという。

　神懸っているとしか思えない、最高の巡り合わせの末もあってエインツは、ハルナの護衛の座を射止めこの場にいる。

　出会ってまだ一週間も経っていないが、片思いとはいえ深く愛してしまった以上、ハルナとの関係を白紙に戻す選択肢など存在しない。

　魔導書を日光から守るこの店のように、ハルナと今の気持ちを大切にしよう。

　そう誓いを立てるエインツだった。