空白の剣士と代償の魔女 〜運命の出逢い〜

第２話 空白の剣士 その二

「剣は……今はもう存在していない養成所で学びましたよ」

　チェルシーがほとんど一方的に質問し、エインツがそれに答える。問いかけの内容も、エインツ・クローシュという人物を、深く詳細に知る為のものばかりだ。

　どこの馬の骨か。現時点ではまるで分からないエインツを、護衛として雇おうとしているのだ。

　慎重にもなるだろう。

「なるほどね。……エインツくんは、戦いに関すること以外は、何をして過ごしているのかしら？　趣味とかある？」

「戦い以外……ニクスを可愛がるか、何も考えずに景色を眺めるなどしていますね。あとは気ままに散歩するとか」

　問い掛けをする方のチェルシーが、声を押し殺して笑う。

「エインツくんて面白いわね。君と同じ年代の若者は数多く見て来たけど、君ほど個性的な子は初めてよ。……私、君のことを気に入ったわ」

「それはどうも」

　理由が分からないまま、一つの人生の中で五百年もの時間を越える。こんな経験を経れば、嫌でも哲学的というか。個性的にもなるだろう。

　エインツはその一点を伏せた上で、事実のみを語っていた。

「……私、お手洗いに行って来るわね」

「どうぞ。……俺の許可って要ります？」

「男が細かいこと気にしないの」

　そう言い残してチェルシーは、部屋から出て行った。

　そこから二分くらいエインツは、ニクスと過ごした。その後、部屋の扉がノックされる。

　先ほどと同じ執事の声が「失礼致します」と告げてから扉が押し開いた。

「お嬢様が、エインツ様をお呼びでごさいます。どうぞこちらへ」

「ようやくだってよ、ニクス」

「ピイッ！」

　ニクスは右の翼をエインツに差し出す。

「頑張れってか？　もちろんだ」

　エインツは右拳で、ニクスの右の翼の先端に軽く触れた。その後でエインツは、椅子から立ち上がる。

　部屋の外へ出ると、扉を閉めた執事の後に続いてエインツは歩き出した。

（やっぱり、この執事も相当な武の使い手と見て間違い無いな……）

　欠片もぶれない体幹。執事服を着ていても分かる、鍛え上げられた肉体。

　執事の歩く動作。これを見てエインツは確信する。

（流石は音に聞こえし武の名門貴族、ベルティス家ってことか。……グラハム。アリーシャ。安心しろ。お前らの子供たちは、立派にやっているぞ。……しかし妙だな）

　武名が轟いている割には、ベルティス家長女の護衛に外部の人間を雇う。

　その点が、エインツの中でしっくり来ないでいた。

（……ま、後で聞けばいいか）

　そのことに疑問を覚えるも、合格した後に聞けばいい。後頭部を右手で掻きながらエインツは結論を出した。

「こちらの外でお嬢様がお待ちです」

　執事が観音開きの扉の前で立ち止まり、エインツから見て、右側片方の扉を引き開ける。

　外の光がなだれ込んで来た。

「ん。分かりました」

　果たしてどんな護衛対象なのか？

　こればかりは、会ってから判断するしかない。

　なんら気負うことなくエインツは、建物の外に足を踏み出した。

　外で待っていたのは三人。

　その内、真ん中にいた女が口を開く。

「ようこそ。エインツ・クローシュ様。わたくしが今回の護衛を依頼した、ハルナ・ベルティスです」

　青空の下。石畳の屋外訓練所と思しき場所で最初に名乗ったのは、腰の辺りまであるストレートの銀髪。濃いオレンジの瞳をした、嫌味のない微笑みを浮かべている女性だった。

　彼女。ハルナは、カーテシーをしてエインツを出迎える。

「っ……」

　ドクン！

　エインツ自身の鼓動音が、オノマトペのように見えた。同時に、内から湧き上がる強烈な感情が、心中で渦を巻く。

　光と色が少ない建物の中から、光溢れる外に出れば当然の事、世界は色鮮やかに見える。

　しかし、今のエインツはその先の境地にいた。迸る感情が目に映る色彩に、鮮烈な煌めきを与えている。

「今回はわたくしの護衛依頼に応じて下さり、真に感謝いたします」

　豊かな胸に右手を当てながら言葉を紡ぐハルナは、控えめに言っても美人であり、体型も細身を維持している。

　青や金色。白などで構成された、動きやすさ重視の服装もまた、貴族の令嬢らしい気品と洗練さに満ちていた。

　エインツは初対面で落ちた。

　ハルナの背後には、貴族の身辺警護や屋敷の警備を担う使用人。衛視と思しき二人の男女が、臨戦態勢を整えたまま控えている。

　衛視の男女は、黒を基調とした長袖長裾の、同じ意匠の制服姿だ。

　男は剣。女は杖で武装している。

　男を除き、女は二人共、銀色の腕輪をつけていた。

「惚れた……」

「え？」

　そんな三人の見た目はほぼ、今のエインツの目には映っていない。

　逆に、普段は見えないそよ風が、金粉に塗（まみ）れたかのように光輝いて見えていた。

　時間の問題ではあったが、溢れる思いがエインツの口をついて出る。

「俺と結婚してくれ！」

「は！？」

　エインツは信条と感情に従い、試験そっちのけの行動に出た。

　自分の胸を、サムズアップした右手の親指で指し示しながらエインツは、数段飛ばしの愛を語る。

　神秘的な美しさの銀髪も。

　快活で陽気なオレンジの瞳も。

　清楚可憐な出で立ちも。

　彼女の全てが愛でるべきものとして、エインツの目に映っていた。

　そこに濁りや悪意は一点も無い。

　ただ純粋に、五百年の空白の中で失われたものを少しでも取り戻したい。

　その一心のみでエインツは動いていた。

　だが当然、そんなエインツの事情を知らない人間からすれば、エインツを不穏分子と見做すのは当たり前だった。

「き、貴様っ！　初対面のお嬢様にいきなり告白とはどういうつもりだっ！」

「そ、そうよ！　アンタ頭いかれてんじゃないの！」

　予想外の展開に、呆然と立ち尽くすハルナの顔は朱に染まっていた。

　初見の女に愛を説く。

　得体のしれない告白男を前に、無防備となった主を守護すべく、衛視の男女が敵意剥き出しに立ちはだかる。

　二人は剣と杖。それぞれの得物を構えていた。

「……どうするもこうするも。食べ物と悔いは残さないが俺の信条でね。今この時を逃せば、二度と告白出来なくなるかもしれないだろ？」

「ピィピィ」

　エインツは両腕を。ニクスは両翼を胸の前で同時に組み、澄まし顔で言った。

　エインツの境遇が下地にある分、ぶれない心の強さが余計に質を悪くしている。

「そ、そんな訳があるか！　今すぐ隕石がここに直撃するとでも言うのかっ」

「確かにその可能性は、限りなく低いだろう。だが、絶対に無いとどうして言い切れるんだ？」

「プッ……」

　アハハハハッ。

　屁理屈対正論。エインツと衛視の男の舌戦の最中（さなか）、背後で吹き出す声の後、間を置かずに笑い声が聞こえて来た。

　振り向くと、エインツが出てきた一階の扉の上。二階の窓の一つでチェルシーが、腹を抱えて大笑いしていた。

「お、お母様。今、彼に姿を見せたら全て台無しじゃないですか！」

　我を取り戻したハルナが、あたふたしながらチェルシーを嗜（たしな）める。

「そんなの無理に、決まっているでしょハルナ。……こんな面白いものを、見せつけられたらね」

　息も絶え絶えにチェルシーは、笑いを噛み殺しながら言った。

　エインツは合点がいく。

　チェルシーはハルナの母親だからこそ、試験の参加者を装って、エインツに抜き打ちの面接試験を課したということに。

「なるほど。それで執事の態度が、俺とチェルシーさんで違って見えたんですね。納得です」

　エインツはチェルシーを見上げつつ、声を張り気味に言った。

「あら、そこまで気づいていたとはね。ますます気にいったわ」

　左目の涙を拭いながらチェルシーは、エインツを信頼の目で見ていた。

　その直後チェルシーは、二階の窓から跳躍し、危なげなくエインツの目の前に降り立つ。

「試すような真似をしてごめんなさいね。私の本当の名前は、チェルシー・ベルティス。ハルナの母親よ。ちなみにライトヘルムは旧姓ね」

　エインツと同年代の娘の母親とは思えない。それほどの若さと美貌をチェルシーは保っている。

「もうっ！　お母様ったら。試験が台無しですっ」

　前のめりの状態で、両腕を真下に伸ばしながらハルナは、母親に不満をぶつける。

「怒っている顔も可愛いな」

「なっ！……」

　エインツの言葉を受け、更に顔を赤くしたハルナは、今度は上体を仰け反らせながら、握った右手で口を隠す。

　その様を見たチェルシーが、さらなる笑い袋と化した。

「こ、ここまで話がややこしくなったのは全部、貴方のせいなんだからね」

　いきりたつメス猫のようにハルナは、エインツの顔を指差しながら不満を表明するも、

「ああ。責任はしっかり取るさ」

　爽やかな笑顔でエインツは答えた。

　なまじエインツの顔が良いだけに、ハルナは一瞬だけ交差させた視線をすぐに逸らした。

　しかし、湯気が出てきそうなハルナからは、嫌悪の気持ちがまるで感じられない。

（なんだ。全然脈ありじゃないか）

　エインツは心中でガッツポーズする。

「ピッ。ピイッ！」

　ニクスもまた、右の翼だけを斜め上に掲げていた。