魔法仕掛けのディアアステル

第２１話 果てなき彼方で輝いて

　闇の中で輝く光に導かれながら、逸（はや）る足は境界を越えてその先へ。

　気がつけば叶南は、星見宅の居間にあるソファで寝かされていた。

　半身を起こした彼女の隣には、フローリングの床で横たわるエステルミア。眠っているかのように見えるがその意識は、依然として『聖櫃輝石（ラナ・ジュエル）』に囚われたままだ。

　そんなエステルミアの胸元に、青く煌めく宝石を見つけて、叶南は拾い上げる。

　ごめんね。小さな謝罪が口から漏れた。悲痛な思いが胸を圧迫する。

　だがすぐに、視界の端で見た人物に安堵を覚えた。

「真礼……」

　叶南の顔を覗き込むようにして、向かいのソファから腰を浮かす涙目の友人。当惑に満ちたその顔がくしゃっと歪んだ直後、みるみるうちに瞳の雫は膨れ上がり、頬を流れ落ちた。

　瞬間、真礼は叶南に近づくや、堰（せき）を切ったように泣いて抱きしめる。

「ばかっ！　もう、もう二度と、あんな無茶すんなぁあああ……っ！」

　悲痛な泣き声を耳にするうち、叶南も自然と涙が溢れた。だが、それは還（かえ）ってきた喜びからではない。こうして触れ合えるのが最後だと思うと、哀切を抑えられないから。

　――でも、それでも私には救わなきゃいけない人がいる。

　決意を確固たるものにするや、叶南は抱擁を解いて立ち上がった。

「行かないと」

「私も行く」

　切実な目で同行を望む真礼を、しかし許すわけにはいかないと叶南は拒む。

「真礼、来ちゃダメ」

「ううん、行くから」

「でも危険すぎるよ」

「絶対に行く。私がデウス社のサーバーに侵入して、ワンダフルアリスの『聖櫃輝石（ラナ・ジュエル）』に細工してみる。そしたらフィッツジェラルドの力を抑えられるかも」

「そんなことできるの？」

「わ、わかんないけど、これでも一度は解析できたし。やってみる価値はあるし！」

　技術的知識に秀でた真礼であれば、外部からのハッキングで妨害措置を施すことも可能かもしれない。もし成功すれば、この上ないアドバンテージとなる。これから決戦に赴く叶南からしてみれば、願ってもない援助であろう。

　だが……。

「しょうがないな。けど、もし危なくなったら逃げてもらうよ？」

「うん、任せて。友達の危機だもん。見過ごすなんて無理――」

「私も同じだよ」

　そう短い一言で微笑するが早いか、叶南は虚空に手をかざして魔法を使った。極彩色の光とともに現れる枷鎖（かさ）。それが、たちまち真礼の腕を捕らえ床に固定する。

「ちょっと！？」

「ごめんね、真礼」

「こんなのってないよ！」

　その拘束が意味するところにやはり不安を抱いたのか。真礼は叶南との距離を詰め、すがるように手を伸ばし引き止めてくるが、それでも叶南は優しく振りほどいて後ずさる。

「もう誰にも傷ついてほしくないの。だから、ごめん」

「待って――叶南ッ！！」

　悲鳴にも似た真礼の制止が、遠のく背中を追いかける。

　激しい感傷が鋭く胸を抉るも、叶南の決意は揺らぐことを許さなかった。

　真礼をこの場に残すのは正しい。死に追いやらずに済む。

　叶南の運命とは違うのだから。

　玄関扉を抜けると同時に、視界を瞬くふたつの飛影。ミネルヤが魔法のコートを連れ、屋外へと踏み出す少女の前に現れた。

「コイツを連れてけ！　気まぐれだが役に立つぜ！」

「そっか。ありがとう。じゃあ早速……」

　言うや叶南は『聖櫃輝石（ラナ・ジュエル）』を起動させた。変身の意志を伝えた宝石が光り輝き、迸る魔力が熱となり全身を駆け巡った。身長や体重の変動による姿勢制御のイメージが修正され、【聖女】へと変化する自分を難なく受け容れる。身に纏う衣装の心地よさ、腹の底より湧きあがる活力、すべてがディアアステルとしての覚醒がもたらす、人智を超えた奇跡の体現であった。

　昂揚する肉体に意識を沸騰させながら、ディアアステルは『天翔星女（アステリア）』を羽織る。

　するとそれまで橙色だったコートの生地が、ディアアステルの衣装に合わせて、目の覚めるような青に染まっていくではないか。

　全身を矯（た）めつ眇（すが）めつ見下ろしたのち、ディアアステルはミネルヤにきいた。

「どう？　似合ってる？」

「まぁ、いいんじゃねぇか？　死装束（しにしょうぞく）よりは華があんぜ」

「……あーもしかして……ぜんぶ知ってる？」

「ヘン！　アイツの視覚を通してな！」

　アイツ、と言及されたエステルミアを想起し、【聖女】はバツが悪そうに苦笑した。

「あはは、そっか。見てたんだ？」

　あの〝祈りの彼方〟で起きた一幕を、ミネルヤもまた使い魔という立場を利用し、エステルミアの視覚を通じて見届けたのだろう。そしておそらくは、叶南が何をするつもりでいるのかわかっている。だからこそ、死装束などと口にしたのだ。

「……それで、自分の魔法は思い出したのか」

「うん、バッチリ。絶対に勝つから安心して」

　そう胸を張って明るく宣言したはいいものの、やはりこれからする自分の行いを思うあまり、躊躇（ちゅうちょ）してしまう。

　記憶を取り戻したことで知り得たディアアステルの魔法は、エステルミアからの供給が無い今となっては魔力が足りず、その効果も乏しいままである――が、【聖女】の能力を一時的に向上させる〝過重装填（オーバードライヴ）〟を使えば、発動から効果が切れるまでの間に、フィッツジェラルドを倒すことができるだろう。それだけ自分の魔法は強力であった。

　しかしそれは、持ち前の魔力を枯渇させる羽目になり、星見叶南は死ぬことになる。

　契約者の魔力供給が無い『聖櫃輝石（ラナ・ジュエル）』では、処理速度に耐え切れず崩壊するからだ。

　怖くないと言えば嘘になる。自分の死ではなく、その後のイリスを想えばこそ。

　おそらく辛（つら）い目に遭うだろう。

　街を巻き込んだことで責められるかもしれない。

　でも、それでもあの子ならいつか、いつかきっと幸せになれる。そう伝えたい。

どんなに失敗しても、挫けそうになっても、強くなれるその時まで。泣かないように、背中を押すように、お姉ちゃんが見守っているからと――

「大切な妹だもん。助けるよ。命に代えても」

　胸の内を締めつけるような覚悟とともに、ディアアステルは繁華街の方角を見やった。

　目指すは崩壊した街の中心部。そこに立つ決闘場。

　フィッツジェラルドが待つ死地へ。

「ミネルヤ。真礼をお願いね」

「おい、ディアアステルッ！」

　だが今にも飛び去らんとするディアアステルを、ミネルヤが大声で呼び止める。

「え、なに？」

　戸惑いぎみに振り向く【聖女】へ、銀梟は言いづらそうに謝罪した。

「そのぅ、悪かったな。本当のこと黙ってて。……スマン」

「……ううん、むしろありがとうだよ。私を選んでくれて」

　許しの言葉は心からの感謝で。

　今生の別れは、短く、簡潔に。

「それじゃ――行ってきます！」

　ディアアステルは大きくその場から飛び上がり、流星の尾を引いて空を翔け抜けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆☆☆

　大災害に見舞われた泡沫市の上空で、未だ轟音を鳴らし飛び続ける高機動ヘリコプター。

　その機内に搭乗する魔法結社ＴＶのアナウンサーは、眼下に広がる惨状を見下ろしながら、暗澹たる思いでカメラマンにつぶやいた。

「おい……どうするんだこれ……」

「わかりませんよ。まさか、こんなことになるなんて」

　ワンダフルアリスがフィッツジェラルドに取り込まれたことで、すでに魔法の支配から解放された彼らは、理性を取り戻したこともあり街の惨状を嘆いていた。

　崩壊した地上は、そこかしこが炎上し黒煙が立ち込め、まるで戦場の廃墟さながらの様相を呈している。生き残った市民の何人かは重篤者を助けようとしているが、消防・救急施設ともに災害に巻き込まれたおかげで手の施しようがない。

　親とはぐれて泣き喚く子供。茫然とした足取りでさまよう会社員。夫の死に泣き崩れる婦人。どこを見渡しても地獄絵図。風に運ばれる阿鼻叫喚。救いがない。

「我々は……なんてことを……ッ！」

　アナウンサーが苦悶に声を軋らせたときだった。ヘリコプターの騒音よりも甲高い音が鳴り響き、次いで操縦士が驚愕を口にする。

「おい何だありゃ！？」

　直後、夕焼けを背景に西から東へと流れ過ぎた青い閃光は、ヘリコプターのすぐ真横を翔（か）け抜け、天高く聳える決闘場――『タワー・オブ・アディオス』へと飛んでいく。

「あれは……」

　この遥か上空で煌めくそれを見た瞬間、アナウンサーは思わず歓喜した。

「ディアアステル！」

　希望の星。

　その輝きで人々を導かんと、絶望と言う名の闇を切り開く〝救済の乙女〟。

　流れ星のような軌跡を描いて塔の頂へ。

　限りなく頼もしい存在がいま、馳せ参じた。

「頼むぞ。そいつを止められるのは――君だけだ」

　機内の窓から決闘場を見下ろしながら、アナウンサーは祈るようにささやいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆☆☆

　天高く空を翔け抜け、決闘場広場へと降り立ったディアアステルは、着地と同時に感知した魔力の波動から、イリスがフィッツジェラルドに取り込まれているのを見て取った。

　ディアアステルとワンダフルアリス。お互いが魔法で繋がっているがゆえに透視できる――バンダースナッチの能力偏差（ステイタス）。怪獣に再構成された身体には、【聖女】のそれと同等の膂力が付与されているほか、生半可な攻撃など通用しない耐久性能を有している。

　加えて『幻想加筆・概念置換（オーバーライト・アトモスフィア）』の行使は今なお健在。街を崩壊させるほどの〝分解〟は災害レベルで凄まじく、戦闘においては常に用心すべき点となろう。

　身の丈は三メートルを優に超えて余りある筋肉質な巨体。獰猛な肉食獣たる獅子や熊でさえ、これほどの威圧は感じさせまい。虎のような動物を思わせる面貌に、ぎらつくほど底光りする金色の瞳。全身を覆う銀の体毛は夕日に照らされ、まるで炎のような輝きを発していた。

　そこにいるだけで総毛立つ緊張感。

　はたして自分は勝てるのかという不安。

　だが、それでも勝ち目が無いわけじゃない。

　そもそも正当な所有者でなく、出力にも乏しいフィッツジェラルドでは、いざ戦闘において『幻想加筆・概念置換（オーバーライト・アトモスフィア）』を使えども、アリスのような精度は望むべくもないからだ。創造性と無謬性を求められるこの魔法は、要求する内容が突飛（とっぴ）かつ卦体（けたい）であるほどに、それが実在する奇跡としてイメージできなければ、効果が半減するという難点があった。

　そして当然ながら、フィッツジェラルドもそれを解（わか）っている。無機物の〝分解〟と〝創造〟に留めているあたり、ディアアステルを一撃で屠（ほふ）るような技は悪手だと判じているはず。戦いが始まっても、人が考えうる発想と解釈でしか魔法は使えないだろう。

　なればこそ、絶対に勝てない相手ではない。

　――以上の分析をもってして、ディアアステルは前方の人虎を睨みつけた。

「遅かったじゃないか！」

　今にも噛みつかんばかりに牙をのぞかせ、フィッツジェラルドが笑みを浮かべる。

「やれやれ心配したぞ！　クリスマスパーティーに誰も来ないトラウマが蘇るくらいには！　だが許そう！　すぐ許そう！　主役は遅れてやってくる――」

「ひとつ聞かせて」

　興奮する物言いがヒートアップするかに思われたそのとき、ディアアステルが水を差すかのように遮った。

「なんでイリスとお母さんを捨てたの？」

「……パードゥン？」

　事ここにきて予期せぬ問いを受け、フィッツジェラルドが顔を顰（しか）める。

「エステルミアか。アイツから聞いたんだな？」

「いいから答えて！！」

　無駄口を許さぬ【聖女】の気迫に呆れつつも、人虎は唸るように吐き捨てた。

「私の人生において最大のミスだからだ」

「な――――っ」

　あまりにも度し難い返答を前に、ディアアステルは一切の表情を欠落させる。

「――何を、言ってるの？」

「私には叶えたい夢がある」

「は？」

「誰にも邪魔されず、批判されない。心行くまで自分の思い通りに番組を作りたい。それこそ我が生涯において最高傑作と思えるほどの。でも責任がそれを許さない。家族がそうだ。夢に費やす時間が奪われる。だから捨てた。やはり男は身ひとつで成功しなければ」

　その弁明にますます表情を虚ろにすれども、【聖女】は黙って聞くしかない。

「確かにキミの母親とは愛し合った仲ではある。が、それは一時の迷いだった。よもやイリスを身籠っていたとは知らなかったがね。でもだ。立身出世を望む男に、家族というしがらみは邪魔でしかない。私は偉大になりたいんだよ。強烈な個として認められたい」

「お前……」

　事前にエステルミアから聞かされていたとはいえ、当人から確認するまでは懐疑的であったその理由も、淡白な口調で言われるだけに戦慄（わなな）いてしまう。

「なんてヤツ……ッ！」

「それは褒めてるのか」

「違う、呆れてるの！！」

「どこに呆れる！？　高い理想を掲げる私に家族など足手まとい！！　だから、父親をする暇があれば夢のために邁進（まいしん）する！！　何も間違っちゃいない！！」

「最低よ、お前……心無い最低野郎ッ！！」

「あるさ心なら！！　私だってボランティアはするし電車でお年寄りに席は譲（ゆず）る！！　だがソレとコレとでは話しが別だァアアアアアアアアアアアア！！」

「こ、の……ッ！」

　怒りは限度を超え情念を露（あら）わに。ディアアステルの顔を敵意に歪ませる。

　この男に少しでも自身を顧みる余地があれば、家族を思いやる心があれば、母は今頃復讐に狂うこともなく、イリスだって傷つくことはなかったのに……。

　なのに、この男は――ッ！

「もういい……」

　みずからの『聖櫃輝石（ラナ・ジュエル）』に手を当て、ディアアステルは声を低く宣言した。

「お前は私がブッ飛ばす」

　実行するは〝過重装填（オーバードライヴ）〟。

　使用方法は記憶を取り戻したことで既知（きち）だ。

【聖女】が持つ固有魔法。

　その名を口にした後で〝過重装填（オーバードライヴ）〟と紡げばいい。それだけで強くなれる――

　はずだった。

「『果■なき■■の■新星（イン××ニット・××パー×ヴァ）』――〝過重装填（オーバードライヴ）〟ッ！！」

　詠唱した魔法の呪文が虚空に響き、次いで【聖女】が突撃の構えを示した瞬間、

「……えッ！？」

　口から出た固有魔法の名称に、不可解な雑音（ノイズ）が走ったことで動揺した。

「な、なんで……」

　胸元の宝石は沈黙を保ったまま、一切の反応を示さない。

「どうして言えないの！？」

「――クハハハハハハハハハハハハッ！！」

　そんな【聖女】の反応が心底愉快なのだろう。

　フィッツジェラルドは哄笑を響かせた。

「悪いが、その手は使わせない。決闘は互いの実力で執り行う」

「……何をしたの」

「我が社のネットワークから『聖櫃輝石（ラナ・ジュエル）』に制限をかけた。音声認識で発動する〝過重装填（オーバードライヴ）〟。だが肝心な固有魔法を言えなければ使用不可だ。なので、その部分だけ邪魔した」

「卑怯者ッ！！」

　まさに予期せぬ妨害であった。だが、なんら不思議ではない。フィッツジェラルドはデウス社の一員であり、そして『聖櫃輝石（ラナ・ジュエル）』の仕組みを理解している。責任者の権限を用いて制限を課（か）すのは、むしろ戦いを前にすればこそ当然の工作と言えた。

　蛮勇に過ぎたか。そんな後悔が【聖女】の思考を締め上げる。

　もしも真礼の申し出通り彼女を戦いに同行させていたならば、このふざけた妨害もすぐさま解除できたはず……。

　――バカ、それは違うでしょ！

　ディアアステルは懊悩（おうのう）する自分を諫（いさ）めた。友人を巻き込まないと決めておきながら、すでに心は揺らいでいる。そんな意気地無しは正義の味方じゃない。

「フッ、そう焦るなよ。〝過重装填（オーバードライヴ）〟を使えないのは私も同じ」

　ディアアステルの心情を見透かしたように、フィッツジェラルドが肩をすくめる。

「言ったはずだ。私はエンターティナーだと。公平な戦いを望んでいる。まあ、もっとも契約を破棄した今のキミに消耗戦は自殺行為。魔力の蓄えがある私とは違って、活動時間はかなり短いはずだ。それまでに私を――」

　刹那、フィッツジェラルドは言葉を切り、その姿を瞬時に消すや、

「倒せるかな！？」

　慄然とするディアアステルに詰め寄り、渾身の体当たりを見舞った。

「ぐ――ゥッ！？」

　突然の初撃に受け身など望むべくもなく、ディアアステルは地面を転がって吹き飛ばされる。もはやトラックに衝突されたも同然の威力が、彼女の身体を震撼（しんかん）させ眩暈（めまい）を与えた。

「さぁ、始めようじゃないか。最後の戦いを」

　ひざまずき苦悶するディアアステルへ、フィッツジェラルドが歩み寄る。

「負ければ住民は塵と化す。私の魔力源として消えるのだ」

　そして嘲笑うように語りながら、取り込んだアリスを露出させた。

「キミの妹も永遠に、我が夢の糧となろう」

　ビキッ。ディアアステルのこめかみに青筋が立った。街を崩壊させ住民の大半を死なせただけでなく、血の繋がりを持つ幼い家族を、イリスを、まるで物のように扱う腐った性根。その横暴を前にして――激痛に呻く暇はないと――軋む身体に鞭を打って立ち上がる。

「化物め――そんなことさせない！！」

　たとえ必殺の目算が狂わされようとも。

　魔力供給の有無を看破（かんぱ）されようとも。

　それにより変身を保てなくなるその時まで、戦いを長引かせられたとしても。

　でも。それでも自分には。倒さなければいけない〝悪〟がある。

　人の心を持たない〝悪〟がこの世にはいる。

　他者を傷つけ、理不尽に命を奪う〝悪〟が。

　その鬼畜を、外道を、前にして敗れるなど。

　願った理想の前では――絶対にありえない！

『良かった……ありがとう……本当に良かった……』

　記憶の中で微笑む少女が、ディアアステルの心に火を点けた。

　柳眉（りゅうび）を逆立て睨む挑戦者に、フィッツジェラルドが憫笑（びんしょう）した。

　彼我の距離は三〇メートル。

　人であれば数秒とかかるその間隔を、【聖女】と人虎はわずか一歩で互いに肉薄。　

　繰り出された拳は鉄の如し。瞬きひとつの間にて激突する。

　直後、衝撃波が発生。決闘場は大きく揺れ動き、二人は場外まで吹き飛ばされた。

　しかし、今度は戦いの場を空へと移し、宙を翔け再びぶつかり合う飛影たち。

　地上にいる人々は、ただ成す術もなく凝然と。

　幕を切った黄昏の決戦に、一縷（いちる）の望みを託す。