魔法仕掛けのディアアステル

第１４話 激突！ ディアアステル VS ワンダフルアリス！

「――ッ！？」

　同時刻、叶南たちを襲った異変はエステルミアにも届いていた。

　魔力の波動を感じ、凝然と振り仰いだ方角が朝露高校だと判断するや、エステルミアは部屋の窓を開けて身を乗り出した。

「飛べ！！」

　指示に応え、エステルミアの肩に羽織られたコートが天高く飛翔。彼女を見晴らしの良い空まで運びあげると、浮遊状態を維持したまま静止する。

「あれは――」

　上空から遠望する先には、『幻想加筆・概念置換（オーバーライト・アトモスフィア）』によって召喚された怪獣がいた。魔法使いとして鍛えられたエステルミアの観察眼が、巨大怪鳥ジャブジャブーの姿を認めると同時に、朝露高校にワンダフルアリスがいることを理解させた。

　チッ。予期せぬ事態に魔法使いは舌打ちし、急ぎ目的地に向かって飛び荒ぶ。

　泡沫市で魔法が使えないエステルミアにとって、この上ない助けとなるのが無詠唱で飛行を可能とする魔道具（コート）――『天翔星女（アステリア）』という代物だ。纏った者を飛翔させる〝飛行能力〟を持つほか、持ち主を脅威から遠ざける〝自由意志〟も兼ね備えている。

　それが煌めきを放ちながら飛行するさまは、さながら夜に翔ける流星を連想させよう。何も知らない者からしてみれば、思わず目を引かれるほどに。

　だが、この飛翔を許さない立方体が、同じ空で待ち構えていた。

　人間（ヒト）よりも発達したエルファールの目が、紫の閃光を捉えたのはまさにそのとき。

　次いで灼熱の衝撃。それがエステルミアの身体をガクンと傾かせ、彼女を上空から落下させたのだ。

　だが、幸いにも落下先は市内でも有数の森林公園だった。なかでも整備以来より手つかずの原生林が、その枝で彼女の身体を何度か受け止め、衝突までの勢いを軽減したのである。

　それでも負傷は避けられなかった。全身を激しく打ちのめされ、石礫のように地面を転がりながらエステルミアは、先ほどの衝撃が何であったかを悟った。

〝……やられた。くそ、今のビームはドローンか――ッ！〟

　心中で確信するかたわら、ふと脇腹に熱い痛みを感じて苦悶する。

　着弾の瞬間、『天翔星女（アステリア）』が硬化してくれたおかげで、肉体の溶解には至らなかったものの、焼灼までは防げなかったらしい。脇腹が爛（ただ）れているのを指の感触で知る。

　なんて無様。エステルミアの口から溜息が漏れた。それから上空より降下してくるドローン――その上部に乗るスーツ姿の男を認めて、思わず悪態をつく。

「やってくれたな、フィッツジェラルド。私を鳥と間違うとは飲んでるのか」

「いやいやいや、キミを狙ったんだ。目の前を蠅（はえ）が飛んでたら叩くだろう？」

　ドローンから飛び降り、わざとらしく肩をすくめるフィッツジェラルド。

　それをエステルミアは、心底呆れたと言わんばかりに鼻で笑った。

「戯言はそこまでにしろ。用件があるならとっとと言え」

「ないさ、別に。ただ、バトルの邪魔はしないでほしい」

「邪魔、ね。一般人を巻き込みながら、よくもほざけたものだ」

「面白ければ何でもする。それが我が番組――魔法結社ＴＶだ」

「そうかい。やはり私とお前とでも相容（あいい）れんな……」

　言いながらも、エステルミアは警戒になずんでいた。

　アリスの呪いで魔法も使えぬこの状況。

　まさに袋の鼠と変わりない。が、逃走の算段はコートの下に充分とある。

　魔道具――『天翔星女（アステリア）』に備わる能力には、飛行と自由意志のほか空間拡張魔法も施されている。それはコートの裏地。銀河が煌めくそこであった。手を伸ばせば持ち主の意思に応じて、収納した魔道具をいつでも取り出せる仕様となっている。

　ゆえにすぐにでもこの場から脱するべく、エステルミアは右手をコートに忍ばせた。相手に隙を誘発させる魔道具を取り出そうとして――

　だが次の瞬間、閃く紫電によって阻まれる。

「――――ッ」

　エステルミアの全身を電撃が駆け巡った。

　発生源は彼女の頭上に浮く菱形ドローン。それが昨夜見せた複数の形態となって、先端から紫電を放っているのだ。

　たまらずエステルミアは地面に膝をついた。『天翔星女（アステリア）』でも電撃は防げない。

「ノゥノノノウッ！　逃げようたってそうはいかない！」

　蜒々（えんえん）たる軌道を描くその紫電はただ一点、プエラ・マギ・バトルの邪魔を由（よし）としない制裁だ。もはやこの場はフィッツジェラルドによる支配圏。誰あろうと勝手な行動は許されない。

「せっかくのバトルなんだ。横やりは無粋だよ」

　ゆえに電撃が続くことはなかった。

　エステルミアが行動不能と見るや、菱形ドローンは制裁を中断。次いで先端より新たな光を照射すると、虚空にホログラフィックビジョンを展開した。

　ホログラフィックビジョンは、映画のスクリーンほどもある大きさだった。

　映っているのは魔法結社ＴＶ。内容は朝露高校における後半戦である。

「前から自然の中で番組を見たくてね……」

　照れくさそうに頬を緩ませて、フィッツジェラルドがスクリーンを背に両手を広げた。

「さぁ、一緒に観戦しようじゃあないか！？」

　　　　　　　　　　　　　　　　☆☆☆

　怒りに駆られた叶南の疾走は、青い閃光のようだった。

「――っ！？」

　凝然とするアリスに掴みかかり、その勢いを利用して崩壊した教室から校庭へと。　　有に三〇メートルはあろう地上まで、二人の【聖女】は大砲のような速さで落ちていった。

　端から見てそれは、ただ人が人に突進しただけの行為。

　それでも落下した刹那に舞い上がる粉塵の勢いは、常人の域を超えている。

　ともすれば、それだけの衝撃を生み出す肉体が反動で耐えられるはずもなく。

　だが、反して二人の身体は頑強だった。もつれ合い、ともに勢いよく地面を転がれども、彼女たちの衣服や肌には傷ひとつ付かない。

　叶南がアリスに馬乗りになり、拳を叩き込まんとして振りかぶった。

　しかしすぐに横を外れ、地面だけが穿（うが）たれる。

「――あらなぁに？　戦いたくないの？」

　訝しんだアリスが、目を剥いて嘲笑する。

「あはは！　そんなにわたしを傷つけるのはいや？　殴りたくない？　でも大丈夫！　わたし殴られるのは慣れてるもの！　だからさっさとやりなさいな！　ほらやって！　やれよ！」

　叶南は答えない。

「バカ、アホ、マヌケ！　臆病者！　わたしに憧れるだけの変態！」

　それでも答えない。

「ザコ、クズ、ゴミ！　オラ、戦えよ！　戦えったら――」

　パン。

　ヒートアップするかに思われたアリスの挑発を、そのとき乾いた音が妨害した。

「は？」

　最初、アリスは何をされたのか分からなかった。だから、もう一度挑発すべく、

「このボケ――」

　パン。またもや遮られたことで、ようやく頬をビンタされたと思い知る。

「どうしてあんなことしたの」

　低い、別人のように低い叶南の声が、滴下する涙とともに漏れ出して、

「どうしてひどいことするの」

　仰向けに横たわるアリスへと、悲しい響きとなって降り注いだ。

「アリスはね。正義の味方でなくちゃいけないの」

「ふざけ――」

「アリスはね！　綺麗で輝いてなくちゃいけないの！」

　パン。都合三度目のビンタを皮切りに、叶南が涙ながらに語りだす。

「住民を傷つけちゃいけないし、汚い言葉遣いもダメだし、正々堂々と戦わなくちゃいけない。前に言ったよね。あの廃ビルで。なのに、なんで傷つけるの。なんで貶（けな）すの。【聖女】でしょ、アナタも。誰かを助けて、認められ、感謝されたはず。正しく在（あ）ろうと、希望の光になろうと、今までやってきたのに……なのに……なんでなんでなんでなんでッ！？」

「うるさぁい！！」

　虚空に響くアリスの怒声。

「知らないくせに。わたしがどれだけ頑張って来たか知らないくせにぃ！　なのにみんなしてわたしのこと嘲笑（わら）って！　よってたかって馬鹿にしてぇ！　万年最下位とか能無しとか可愛いだけとか！　わたしほんとはすごいのに！　すごい魔法持ってるのにぃいいっ！」

　激語で返されたこの瞬間、叶南はようやくアリスが街を支配している理由を察した。今まで、やはりアリスは落ちこぼれであったがゆえに、自分だけが活躍する世界を作り上げたのだ。

「誰もわたしを褒めてくれない！　認めてくれない！　だから支配してるのよ！

この街を！　みんなわたしを好きになってくれるように！」

　その怒りを、嘆きを、叶南は理解できたが共感には至らなかった。

　世間に認められたい。評価されたい気持ちは誰にでもある。叶南もそうだ。アリスに憧れるあまりオーディションを受けた。自分も彼女のようになりたいと心から願ったのだ。

　だが実際に【聖女】となって、学校の惨劇を前にして思い知った。尋常ならざる【聖女】の力は、決して私利私欲のために使ってはいけない危険な力だと。

　だからこそ叶南は――

「私たちの力には責任がある」

　絶対に譲れない信条とともに、

「誰よりも強くなった責任がある！」

　毅然（きぜん）として言い放った。

　直後、アリスの胸元――ピンク色の『聖櫃輝石（ラナ・ジュエル）』を鷲掴（わしづか）む。

「な――っ！？」

　アリスの驚愕と制止の手は、ほぼ同時だった。『聖櫃輝石（ラナ・ジュエル）』を奪おうとする叶南の手を抑え、振り払わんとして万力のごとく締め上げる。

「この……触るなあ！」

「力は誇示するものじゃない！」

　それでも叶南は離さない。

「自分だけのものじゃない！」

　骨が軋もうとも離さない。

「人々を助け、悪を挫（くじ）く！　ありきたりだけど、それがこの力の責任だよ！　果たすべき使命だよ！　たとえ報われなくても、たくさん失敗しても、それでも前に進まなきゃ！　走り続けなきゃいけないのに――ッ！」

　宝石の金枠が力で歪む。

「どうして忘れたの！？　どうしてわからないの！？　それが思い出せるまでこれ預かるから！！」

「知るかそんなことぉ！！　――ジャブジャブゥウウウウウウウッ！！」

　アリスに呼ばれたジャブジャブーが、耳をつんざくような叫声とともに地上まで降下。長いクチバシで叶南を咥（くわ）えると、そのまま遠方に向けて首を振りながら投げ飛ばした。

「ぁが――ッ！？」

　藁屑（わらくず）のように宙を舞い、途中いくつかの建物にぶつかりながらも、なお勢いが衰えないことに戦慄する叶南。常人であれば死を覚悟するしかない事態であろう。

　ところが大通りのビルに叩きつけられ、そのまま五〇メートルの高さから地上へ落下しても、まだ意識を保っていることに叶南は驚いた。身体は激痛を感じてはいるものの、我慢できないほどじゃない。立ち上がるのにも支障はなかった。

「すっ……ごい……【聖女】って頑丈……」

　痛みに耐えながらも身を起こした瞬間、視界に入って来た人物に面食らう。

「だ、大丈夫ですか……？」

　スーツ姿の男性が声をかけてきた。

　それだけじゃない。スマホ片手に叶南を撮影する者までいた。無理もない。生中継している以上、衆目が集まるのは時間の問題であった。

『おおっとディアアステル！　ジャブジャブーに投げ飛ばされた先は大通りだあ！　

この街の観光名所〝夢見タワー〟を背景に迎え撃つつもりかあ！？』

　大型ビジョンより響く実況に触発され、叶南の周囲に集まる野次馬が増えていく。

「ね、ねぇちょっと！　危ないからみんな下がって！」

　慌てて避難を呼びかけるも住民たちは一向に聞く耳を持たず、なおも留まり続けるので叶南はひどく焦った。このままでは彼らが……。

「――死ねぇ！！」

　事実、叶南の危惧した通りそれは起こった。上空より殺意を漲（みなぎ）らせたワンダフルアリスが、ジャブジャブーの背に乗って突撃してきたのだ。

「だめぇえええッ！！」

　だが衝突までの一刹那、叶南がその場で跳躍し、拳を怪獣に叩き込んだことで事なきを得た。

　しかし、その勢いたるや双方ともに吹き飛ばされるほど。【聖女】ならではの脚力を経た叶南の迎撃は、本人の予想に反して物理法則を超えたこともあり、ジャブジャブーもといアリスをも巻き込むかたちで公園広場まで投げ出されたのだ。

　倒れる怪獣。転がる【聖女】。幸いにも公園は無人であった。

「なんて馬鹿力……」

　苦しみもがくジャブジャブーを尻目に、アリスが立ち上がろうとした。

　瞬間、落下の衝撃で濛々（もうもう）と立ち昇る粉塵の中から、ディアアステルが飛び出してくる。獣のように獰猛（どうもう）な身のこなしが、金糸雀（カナリア）色の髪をなびかせアリスに迫った。

　狙いは一点、『聖櫃輝石（ラナ・ジュエル）』だ。

　突き出された手はそこだけを目指して。

　無論、それを看過するアリスではない。

「舐めてるの？」

　振るわれた腕を掴み、立ち上がりざまに続く二本目の腕も受け止めてアリスは、

「本気で来て！！」

　そのまま渾身の頭突きでもって反撃を開始した。

「ぐっ――ッ！？」

　軽い脳震盪（のうしんとう）でよろめく叶南。その隙を逃さんとして彼女の鳩尾（みぞおち）に肘鉄（ひじてつ）が入った。次いで裏拳。さらに拳による殴打。続くアッパーカットは間一髪、鼻先で避けるも、追い打ちの回し蹴りが脇腹を直撃。あはは。笑いだすアリス。

〝やっぱり強い。肉弾戦じゃ向こうが上だ……ッ！〟

　叶南は自身が追い込まれていることを悟った。アリスの動きたるや精緻（せいち）にして無謬（むびゅう）、華麗にして凄烈ですらあった。ひとえに経験の差が如実に表れている。昨日今日と【聖女】になった叶南では敵うはずもなく――

「お願い、みんな！」

　だからこそ数で応戦しようと、叶南は『伝承星群観測機（ステラレコード）』を起動させた。

　が、次の瞬間――ガチン、と円盤が音を鳴らすよりも早く、表面に突き刺さる三枚のトランプ。いずれも極彩色の閃光とともに炸裂するや、紅蓮の炎を膨張させ爆発。叶南を後方に吹き飛ばした。

「うぁ――ッ！」

　宙に投げ出され、そのまま激しく地面を転がり続けながらも、叶南は態勢を立て直すべく身を捻（ひね）って対処する。ブレイキングダンスの大技、ウインドミルの要領で身体を水平方向に回転。素早く体勢を立て直す。

　急ぎ反撃すべく再び左腕を構える叶南。だが、起動するかに思われた魔道具は一切の反応が無かった。訝しみ、魔道具を確認。視界に入った無残な状態に愕然とする。

「そんな……ッ」

　ひび割れた『伝承星群観測機（ステラレコード）』がそこにはあった。

　トランプの爆発が招いた損傷である。

「うふふ、召喚なんかさせないんだから」

　狼狽する叶南を嘲笑うかのように、アリスが口元を歪めた。

「それ『伝承星群観測機（ステラレコード）』よね。エステルミアから貰ったんでしょ？」

「……知ってるの？」

「ええ、もちろん。だって私のお下がりだもの」

　言うやアリスは、叶南が声を漏らして動揺するのを目敏（めざと）く見つけた。しかし先刻の嘲笑とは打って変わって、今度の口調は憎悪の念が端々に滲み出ている。

「あはは、最初見たときはびっくりしちゃったけど……そっかぁ……そうなんだぁ。わたしじゃ使いこなせなかったそれをアイツは……エステルミアは……あぁああアアぁあああァムカつくムカつくムカつくムカつくぅううう！！」

　目を怒らせ、髪を振り乱し、怒りに我を忘れてアリスが叫ぶ。

「ジャブジャブゥウウウウウウウッ！！」

「――ジャブゥゥウウウウウウウッ！！」

　復活を果たしたジャブジャブーが、叶南の背後から迫りくるや、

「あ――ッ！？」

　巨大な足で身体を踏み倒し、彼女を仰向けにして押さえ込んだ。

「うふふ、お馬鹿さぁん♪　ぺしゃんこにしちゃえ♡」

　ジャブジャブーの背に乗ったアリスが、嗜虐的な笑みを浮かべて命令する。

〝まずい……ッ！〟

　焦燥に駆られて身を起こそうとするも、ジャブジャブーの重さからは逃れられない。巨大な足はがっちりと叶南（えもの）を捕らえ、命ぜられるままに全体重を乗せてくる。

「ふっ……ぐうぅ……あ……ッ！？」

　身体中の骨が軋むごとに苦しみ呻（うめ）く叶南。

　いくら耐久力に優れた【聖女】であろうと、巨大な怪獣に踏まれてはひとたまりもない。

〝なんか……なんでもいい……飛び道具、みたいな――ッ！〟

　胸部の圧迫で息が詰まるなか、脳裏に描かれるジャバウォッキーの必殺技。

〝そうだ、絶許滅殺（ぜつゆるめっさつ）ビーム。ああいうの……出せ、たら……〟

　おそらくは、窒息までのわずかな合間、心臓が送り出した最後の血液が、脳を巡ると同時に想像させたであろう破壊光線。それが、明確な心象（イメージ）となって叶南に恩恵をもたらした。

　驚愕は等しく、その場にいた誰もが抱くことになる。

「――ぅううああああああああああああああああ――ッ！？」

「ジャブァァアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！？」

　もはや逃れる術はないと死を覚悟した叶南の目が、突如として蒼白に輝きだした瞬間、その双眸から青白い熱線が発射されたのだ。

　それは、どう見ても〝目からビーム〟としか言いようのない攻撃だった。

　この予想外の事態は、さしものアリスすら仰天した。

「なによそれぇええええええええええええええええええ！？」

　だがジャブジャブーに押さえ込まれ、身動きできない叶南にとっては勿怪（もっけ）の幸いである。瞳から放たれた熱線は、まっすぐに怪獣の巨躯（きょく）を焼き払い後方へと弾き飛ばしたのだ。

「わっ……わっ……ビーム出た……出せたぁ……っ！」

　まさか本当に出せるとは思いもよらず、叶南はビームで熱くなった目を瞬（しばた）かせる。

「何だかわかんないけど……とにかく良し！」

　いったいどういう仕組みが先の奇跡を可能としたのか。その疑問をひとまずは棚上げにして、態勢を立て直したジャブジャブーと対峙する。

「――許さない。消し炭にしてやるぅうううう！！」

　再びジャブジャブーの背に乗って反撃を命じるアリス。

　だが次なるそれは、クチバシや足趾（そくし）による攻撃ではなかった。宣言通り、叶南を消し炭にせんとする――

「ジャブジャブーッ！！　〝絶許滅殺（ぜつゆるめっさつ）ビーム〟！！」

　大気中のあらゆる物質を取り込みエネルギーへと変換する熱線。灰すら残さないと言われるその必殺技を、ジャブジャブーは開いた口から発射しようとしていた。

「まさか……ここで撃つつもり！？」

　信じられないという顔で咎める叶南に、アリスが平然として言い放つ。

「文句ある！？　今さら謝ったってやめないから！！」

　まさに昨夜の脅威の再現であった。あのときは撃たれるより前に、叶南がジャバウォッキーを倒したおかげで阻止できたが、今回ばかりは間に合いそうにない。もし避（よ）けたとしても一帯は巻き込まれ、多くの死傷者を出してしまう。

　ゆえに――

「いいよ。負けないもんっ！！」

　迎え撃つしかないと断じるや、叶南は再び眼を青く光らせた。