魔法仕掛けのディアアステル

第４話 それゆけ！ 魔法少女ワンダフルアリス！

　そのフロアに一歩踏み込んだところで、叶南は混乱を禁じえなかった。

　照りつける暖かな太陽。晴れ渡る青空。周囲を取り巻く木々や色鮮やかな花まで、たしかな存在感とともに視野を埋め尽くしている。　

　外観、内装ともに廃墟のビルだったはずが、ただ扉をくぐっただけで変転したそこに、作り物のような質感や安っぽさはまるでない。頬を撫でる微風も地に広がる芝生も、すべてが現実であると脳が認識する。

「何ここ……ビルの中……？」

　まさしく不思議の国に訪れたような気分。されど認めたくないという恐怖が叶南に否定材料を探させる。これは拡張現実。デウス社が用意した舞台。きっとどこかにこの光景を作る機械があるはず。でなければ、血まみれの大人たちはいったい――

「うふふ、ユニークさん♡」

「ひっ」

　耳に吐息がかかるほどの近さで、ワンダフルアリスが叶南にささやいた。

「緊張しなくても大丈夫。さ、どうぞテーブルに」

　腰に手を添えられ、半（なか）ば強制的に叶南は歩かされる。こんな状況でなければ、アリスにエスコートされるという事実に感極まっていたことだろう。

　だが、一歩進むごとに鮮明化する大人たちを目の当たりにするうち、際限なく恐怖が募った。三人はいずれも全身にトランプのカードが突き刺さっており血まみれだった。衣服に滲（にじ）む赤がひどく痛々しい。

　アリスに促され、叶南は席に着いた。テーブルは一枚の長い天板で構成されるリフェクト型。純白のクロスが敷かれた卓上には、ティーセットやケーキスタンドが並べられてある。

「今日は来てくれて本当にありがとう」

　叶南と向かい合うように、アリスがテーブルの端で腰を下ろす。

「こうして一緒にお茶できるなんて嬉しいわ。もうね、一目見たときからずっと楽しみにしてたのよ？　あなたとなら気兼ねなくお話しできるって。もう運命の出会いよね♪」

　ティーカップに紅茶を注ぎながら嬉しそうに話すアリスは、しかしすぐ近くで呻く大人たちを無視するあまり、狂気の沙汰としか言いようのない振る舞いだった。

「おい、そこの君！」

　三人の大人のうち、先ほどまで声を上げていた男が叶南に呼びかける。

「今すぐこの場から逃げるんだ！　彼女は君が思ってるような――」

「黙って ！！」

　ドンッ、とアリスが男の言葉を遮るようにしてテーブルを叩いた。直後、耳をつんざく悲鳴が上がったことで叶南はびくついた。見れば、男の身体が光り輝いている。

「や、やめろっ、やめてくれぇぇえええええええええ！？」

　光が男の身体を呑んでいく。

　上腕、脚部、胴体。見る見るうちに光は男の頭頂部まで。

　やがて光のシルエットとなった男の身体が、幼児の大きさまで縮小していく。

「な、なにこれっ、何してるの！？」

「ぬいぐるみの刑よ。邪魔した罰を与えたの」

　アリスの言葉通り、男の身体は光が消えると同時に〝ぬいぐるみ〟と化していた。

「わぁい！　新しい仲間だぁ！」

　感激の声を上げながら、ウサギのぬいぐるみが木の根元まで駆けていく。そして磔から解放され地に落ちてきた――犬のぬいぐるみを抱きとめた。

「これでキミもアリスのお友だちだね♪」

「うん。そうだね。とーっても嬉しい！」

　互いに手を繋ぎながら、和気藹々（わきあいあい）と出会いを喜ぶぬいぐるみたち。

　叶南の恐れが最高潮に達した。ぬいぐるみの正体。それは元人間だったのだ。

「あ……あぁ……」

　悪夢のような光景から目を背けたくなり、震える足で腰を浮かせる。

「あら、ダメよ」

　だが、それを見咎めたアリスの声と同時に、肩を押さえつけられた。

　いつの間に忍び寄ってきたのか。大きな熊（くま）のぬいぐるみが背後に立っていた。

「せっかくのお茶会なんだもの。もっと楽しんでくれなきゃ。――ねぇ、みんな？」

　周囲の森から藪（やぶ）を掻き分ける気配。次いで一体、また一体と、木陰から動物が顔を出すかのように現れた――ぬいぐるみの群れ。

「嘘……これ全部……っ」

「わたしのお友だちよ♡」

　アリスが嬉しそうに微笑む。

「さて、ユニークさん。今日、あなたをここへ招待したのは、なにもお茶会のためだけじゃないの。じつはひとつ聞きたいことがあるのだけれど……ねぇ、聞いてる？」

　アリスの確認に叶南は答えない。いや、答えられない。もはや目に映るすべてに実感を覚えられないほどに動揺している。当然だろう。いまやぬいぐるみの正体が人間だと判明した以上、周囲の群れの数だけアリスは人を餌食（えじき）に――

　ガチャンッ！

　何かが割れるような音が、叶南の意識を現実に戻した。

　はっとして目を向けた先には、卓上にあるティーセットや食器の数々を、蹴散らしながら歩み寄ってくるワンダフルアリス。眼球が飛び出しそうなほどに目を剥き、半開きにした口を笑みに変えた表情は不気味極まりなく、それでいて叶南のもとへ着くやすぐに身を屈（かが）めて四つん這いになるさまは、もはや狂態と言う他ないだろう。

「これ。見たでしょ」

　おそらくアリスの私物なのだろう。彼女の手には水色のスマホがあった。液晶画面には今日の昼間、真礼から見せられた魔法結社ＴＶが映っている。

「えっとね。わたしね。完璧なの。誰もが愛すべきワンダフルアリスなの。だからね。あのね。今すごぉくムカついてるのよ？　こんなお馬鹿な工作して、わたしの世界を壊そうとする……」

　言いさして、眼球の動きだけで脇を見やり、

「大人たちが！！」

　語気を荒くしながら手を振りかざし、残りの大人をぬいぐるみに変えた。

「ぎゃぁあああああああああああ！？」

　聞くに堪えない悲鳴を前に叶南はすくみあがった。先の凶行の再現。それが目に涙を滲ませ、彼女の視界をぼやけさせる。

「この動画を見たヤツらはぬいぐるみにしたわ」

　つい今しがたぬいぐるみと化した三人を見て、アリスがつぶやく。

「でも、まだ残ってるのが二人いるの。あなたとぉ……この子♡」

　そしてスマホを操作し、液晶に表示した画像を見せてくる。するとそこには――

「真礼……ッ！」

　おそらく盗撮されたであろう、部活に興じる真礼の姿があった。

「ね、ね、取引しましょう？」

　アリスが目を輝かせる。

「この子をぬいぐるみにしない代わりに、あの女の居場所を教えてほしいの」

「あ、あの女……？」

「もう、とぼけちゃって。あなたを魔法少女に勧誘した女よ」

　路地裏で遭遇した、銀髪に高貴な宝石を思わせる美貌の持ち主を、叶南は思い出す。

「アイツはね。とても悪い女なの。愛しているのはわたしだけ、とか言っときながらわたしをほったらかして遊んでばかり。だからね。わたし、お友だちを作ったの。大切なお友だちよ？　けど、その子もいなくなっちゃって……わた……わたし……」

　饒舌（じょうぜつ）に語るアリスの声が、空気の抜けた風船のようにしぼんでいき、

「あああぁうああうあうあうあぁぁ……っ！」

　次の瞬間には涙を流して泣きじゃくるが、

「あ、そうよ！」

　思わず面食らうほどの切り替えの早さで再び、饒舌となった。

「別に居場所じゃなくてもいいんだわ。あの女の画像とか……ええ、そうね、姿さえ見れればいいの！　さすがわたし冴えてる♪　ねぇ、みんなもそう思うでしょ！？」

　同意を求められたぬいぐるみたちが、一斉にアリスを褒め称える。

「さすがだ。すごいぞ。ワンダフルアリス。賢く可愛いワンダフルアリス！」

「うふふ、ありがと♡　――てなわけでね、ユニークさん。今すぐアイツの居場所を教えるか、それともアイツの画像を見せるかのどっちかなんだけど……ああダメね、わたしったら。飴と鞭を使いこなさなきゃ！」

　言うやアリスが叶南の襟首を掴み上げ、背中から倒れこむようにテーブルへと仰臥した。

「へぅあ！？」

　予測も覚悟も間に合わなかった唐突すぎる暴力。だがこの場合、仰向けのワンダフルアリスに覆い被さる叶南という構図が、加害者と被害者の境界を曖昧にさせる。

「怖がらなくていいのよ」

　アリスの声が、耳に冷たい脅威となって叶南を苛む。

「むしろこれはご褒美。あなたが取引に応じれば、あの眼鏡の子が助かるだけじゃない、このわたしを好きにできる権利が貰えるの♡」

「な、何を言って……」

「言葉通りよ。だってあなた大好きでしょう？　このわたしが。ワンダフルアリスが。なら応じない手はないわよね。いいのよ、どこを触っても。顔、胸、腰、太腿（ふともも）だって。キスも許してあげる。ただし情熱的にね。わたしを恋人だと思って遠慮なく、加減なく、食べるみたいに。そしたら満足でしょう？　ユニークさん♡」

「――――ッ」

　時間にして、それは回答に至るまでの、ほんの短い沈黙だった。アリスの緑柱石（モルガナイト）の瞳が目蓋（まぶた）に隠れ、一時的な征服を受け容れるまでの、わずかな静寂。

　荒い呼吸。唾を呑む音。詰まる言葉の不明瞭な。

　そのどれもが自分に向けられた可愛らしい欲であると、ワンダフルアリスが酔いしれるように聴き入っていた――

　そのとき。

「……い、嫌です……」

　耳を疑う少女（ファン）の返事が聞こえたことで、魔法少女は唖然としてしまった。

「は？」

「も、もっと……じ、じじじ自分を、大切にして……くだしゃいっ」

「あなた、なに言って――」

「こんなのっ……ワンダフルアリスが……魔法少女のすることじゃない！！」

　悲鳴のような叫びとともに、勢いよく上体を起こす叶南。その表情は一見して怒気を帯びてはいるものの、根ざす恐怖は未だ覚めやらずといった強張（こわば）りよう。だが、

「魔法少女は誰かの希望！　祈りの形でなきゃいけないんです！」

　紡ぐ言葉の強いこと。それが芯の通った響きとなって空間にこだまする。

「あなたのことは大好きです！　あなたのファンなら誰だって嬉しいお誘いでしょう！　けど私が憧れてるのは魔法少女！　みんなの笑顔を守る魔法少女なんですっ！　誰かを傷つけたり、怖がらせたり、誘惑とかしない！　なのにあなたはぜーんぶやってしまった！　どういうことですかこれ！　悪ふざけにもほどがある！　誰かに脅されたんですか⁉　それともご乱心！？　あ、わかった番組の企画ですね！？　きっとこの瞬間にもカメラが回ってるんだ！？」

　もはや錯乱にも等しい舌鋒（ぜっぽう）ぶりで、叶南はなおも想いを吐き出す。

「だったら受けて立ちますよ！　私は星見叶南！　ワンダフルアリスを心より愛でる女の子！清く、正しく、美しく応援するのが至上の喜び！　こんな甘い誘惑に屈するようなファンじゃありません！　ですから、もう一度言います！」

　頬を伝う涙には願いを、叫ぶ声には不屈の意志を滾（たぎ）らせて。

「私は星見叶南！！　ワンダフルアリスを心より愛でる女の子！！　大好きな推しには正義の味方でいてほしいんです！！　だからやめてください！！　もうやめてくださいよ、こんな――」

　我こそは魔法少女を愛す者と、いま号泣する少女は高らかに、

「心が荒（すさ）んじゃぅうう！！」

　希（こいねが）った。

「…………………………」

　泣き腫らし、顔を悲痛に歪ませ、卓上で仁王立ちする叶南の姿を、ワンダフルアリスは魂の抜けた表情で見つめていた。

　目を剥き、口を半開きにし、卓上で仰向けに横たわるワンダフルアリスの姿を、叶南は鼻水を啜（すす）りながら見下ろしていた。

　二人は互いに無言を貫き、互いに視線を交わらせ、相手を解せぬまま。

　やがて沈黙は破られた。

「ああ、そう。そうなのね。あなたも……」

　ワンダフルアリスがゆっくりと立ち上がり、叶南に向かって右手を伸ばし、

「あの女みたいに……わたしを……」

　その手の平を極彩色に輝かせながら、いま新たな犠牲者を生み出さんと、

「見捨てるんだッ！！」

　猛り狂った。直後――