前のエピソード――第7話　運命を変える者

　激怒の兎と地面の間から半身を出したあなたは、天を仰いだ。

　血痕のついたダガーをあなたは手放す。

　興奮状態がおさまると共に、あなたの全身は悲鳴をあげた。

　あなたの残りヒットポイントは2。

　当たりどころがまだよかった結果、あなたは戦闘不能状態にならずに済んでいた。

　最後に破れかぶれで胸元でダガーを構えたのも功を奏したと、あなたは思った。

　ダガーは垂直に激怒の兎の胸部に突き刺さり、止めに繋がった。

　レベル差はあっても、自傷ダメージのようなものは問題なく入ったようだった。

　組み伏せ状態から追撃が来た場合、あなたは間違いなく戦闘不能になっていた。

　本当に本当に朝方に教会に寄付しておいてよかった――あなたは朝の自分に感謝した。

　あなたの全身が発光する。

　激怒の兎も粒子になって消え、足下にいくらかの装備アイテムが散らばった。

　戦闘経験値と、あなたの善行に対しての経験値が入り、あなたはついにレベルアップした。

　原作では、主人公の現在のカルマに沿った振る舞いによって経験値を得るケースが多い。この世界を見守る女神が祝福を授けたためと、設定資料集には記載されていた。

　男がレベル1からレベル2にあがるには、多くの経験値が必要である。無事にレベルアップしたことにあなたはひとまず安堵した。

　そして、レベル4のモンスターを倒したのにレベルが1しかあがらないことに、あなたは逆にムカつき始めた。

　なにはともあれ。

　あなたは死線を一つ乗り越えた。あなたの体の隅々で未だ暴れ散らかす激痛が、そのことを教えてくれた。

　……誰か、ポーションくれーい。

　あなたは、指先一つ動かすこともできずにいた。

⬜︎

「モブぐぅ〜ん！　よがっだ、よがっだ、よがっだよおお〜〜っ……」

　――か、回復……。

　あなたにミカエラが抱きついてきた。

　痛みをおくびにも出さず、あなたは懇願する。

　今のでヒットポイント1減ってないか？　あなたは心配になった。

　あなたの祈りが届いたのか、近寄ってきたマリーがあなたの頭に手をかざす。

『癒やしの御手』

　頭部を中心にあなたの身体の隅々に暖かみが行き渡る。なんだか血行がよくなったみたいだと、あなたは思った。

「ささ、治療は私にお任せください。ルー、ミカエラさん、他の方も連れてきてくださいますか？」

「はいっ、わかりました！」

「ん」

　するりとマリーがあなたの頭部を、自身の折り畳んだ脚の上に置いた。

　マリーのももの柔らかさがあなたの頭部越しに伝わる。

　両手をあなたの頬に当て、あなたを覗きこむようにマリーは花のかんばせを傾けた。

　桃色の髪とシスターヴェールがあなたの顔を周囲から隠す。

　あなたは青い生地に隠された豊満なものをガン見しながら、マリーの言葉に耳を傾けた。

「お疲れ様でした、モブ様♡」

　唐突な様呼び。あなたはだんだんとめまいがしてきた。

　心なしか語尾にハートマークもついている気がする。

「わたくし、いたく感動いたしましたわ。学友のために身を張ってターゲットを取り、最前線で指揮を取るお姿……。まるで、英雄ランズの逸話を目の当たりにしたようでした……♡」

　豊満なものがあなたに迫る。なんなら押しつけられた。

　あなたは身の危険を感じとって身じろぎしようとするも、柔らかさの海に押し流され、あなたの下半身（ち〇ぽ）はいつの間にか状態異常を引き起こしていた。

「私、強気な男の方に目がなくてですね……♡ 　癖（へき）と言いますか……ふふっ♡　今夜、楽しみにしていてくださいね……♡」

　オーマイゴッド！　神は死んだ。

　近距離で囁かれた瞬間のたうった下半身を、あなたはどうにか気力で押さえつけた。

　早く動かんかこの馬鹿者ぉー！　あなたは回復が遅い身体に鞭打たんとする。

「ちょっと待って、あなた」

「あら」

　マリーの蛮行に歯止めをかけたのはマリン先輩であった。

　マリン先輩はマリーの両肩に手を置いて、マリーをのけぞらせる。

　さらに上方からあなたとマリーを、先輩は見下ろした。

「無理やり迫るのは、気持ち悪いね。彼も嫌がってると思うよ？」

「……あら、そうでしょうか？　男性というのは、内心ぐいぐいとこられることを、期待しているのですよ。奥手な女よりも、強引な女の方が好まれるものです。ふふっ、知りませんでしたか？」

　マリン先輩の底冷えした声を、マリーは鼻で笑う。

　静寂が満ちる。マリンとマリーの視線が交錯した。

　もしかして俺の周りだけ『沈黙』かかってる？　あなたはいぶかしんだ。

「彼がそうだとでも？　思い上がりもいい加減にしたらどう？」

「ふふふっ♡　そんなことありませんよね、モブ様……♡　私のこと、お嫌いですか？」

「はっきり言ってやったほうがいいよ、モブくん。図々しい女は嫌いだって」

　人の頭上で空中戦すんじゃね――！　空気悪すぎるんじゃ、いてこますぞコラ！！　……と、あなたは言わなかった。

　マリン先輩に同意を示しつつ、あなたはマリーに感謝を述べることにした。

　――マリー、回復ありがとう。おかげで助かった。でも、あんまりぐいぐい来られると、ちょっと困るな……。

　あなたは上体を起こしながら言った。あなたの下半身のアナコンダは、あなたの意見に異を唱えているがどうにか落ち着かせる。

「……あら♡」

「っふふっ。ほら離れた離れた。他にも怪我人はいるよ」

「――」

　笑いを堪えた先輩を、マリーが冷めた目で見ている。

　マリーの口元の笑みは、勝ち誇りの笑みなのか？　あなたが二人を観察していると、不意にあなたは右手の甲がこそばゆくなったのを感じた。

　あなたは、視界の端であなたの手の甲にいたずらする指を見つける。マリン先輩からは見ることのできない位置であった。

　ちらとマリーがあなたに目配せする。

　名残惜しく指でマークを描き終えると、マリーは立ち上がってあなたの側を後にした。ミカエラとルールルーが運ぶ患者のところにマリーは向かった。

　あなたも立ち上がる。

　あなたの手の甲にハートマークを描いてきた人物の背から視線を外し、距離を詰めてきたほうの人物を見下ろした。

「……ごめんなさい」

　――。

「君を巻き込んで、死なせるとこだった。引率役、失格だね、私。本当は、みんなのことを連れて、すぐに帰還するべきだった」

　あなたは俯くマリン先輩をじっと見つめる。マリン先輩が心情を吐き出し終わるのを、あなたは待った。

「昔から、私直情的でさ、考えるよりも動いちゃう……。後衛職なのに、俯瞰が苦手で、さっきも、下級生の君に指示を仰いで……。ほんと、情け、ないよね……」

　あなたは、マリン先輩の両肩に手を置く。

　見上げるマリン先輩に対し、あなたはゆっくりと首を振って答えた。

　――ありがとうございます。

「……え？」

　――ミカエラと先輩が、悲鳴を聞いて走り出した時、俺迷ってたんです。学友を見捨てるほうがパーティのみんなが幸せになれるんじゃないかって考えて、やらない理由を必死に考えてた。

　――でも、先輩たちの背を見て、俺も本当は助けたがってることに、気づいたんです。二人から、俺は勇気を貰いました。だから、ありがとうございます。

「……でも、でも。負けてたら、みんな死んでたかもしれなかったよ？　それだったら……」

　――いいんですよ。俺たちは、勝ちました。他の班の人を助けることに自分たちの命を賭けて、勝ったんです。勝ったならいいじゃないですか。自分の選択は間違ってなかったって、今は自分を褒めてやってください。今回は、それでいいじゃないですか。……また、同じ場面は訪れるかもしれない。その時、自信を持って同じことができるよう、互いに備えましょう、先輩。

「……ぁ」

　――先輩、ありがとうございました。先輩がいたから、奴を倒せたと思います。先輩が頼ってくれたの、俺、すごい嬉しかったです。

　何かを言いかけるマリンにあなたは人差し指を差し出す。指を、あなたはマリン先輩の唇の手前に置いた。

　――こういうのは、互いにありがとうで、いいんですよ。今日は本当にありがとうございました、マリン先輩。

「……ぅん、ありがとう、モブくん」

　マリンが涙ぐむ。

　お互いにお礼を言ってから、あなたたちは治療中の仲間たちのほうに振り返った。