不老不死、星の守護者になる

1-16 模擬戦闘

「……ほんとにやるの？」

「仕方ないよ。あの人、一度決めたことは絶対曲げないから」

　ギルドの地下に広がる訓練施設。

　まるでコロシアムのように広がる円形の空間に、アサヒとルーナは立っていた。

　最早どうにでもなれ、という風に息を吐くアサヒに対して、ルーナはまだ踏ん切りがつかないのか困惑した様子だ。

　グラース――師匠が何を考えているのかさっぱり分からない。

　何か意図があるのか、はたまた気まぐれか。

　アサヒはちらりとせり上がった客席部分にいるグラースを見た。

　にやにやと笑っていた。

　確定。

　絶対ただの嫌がらせだ、これ。

「アサヒ。ハンデとしてお前は念動力をルーナちゃんに使うの禁止な。あと空飛ぶのもなしだ」　

「……分かった。ルーナに使わなければいいんだね？」

「そうだ」

　なるほど……それならまだ色々とやりようはあるな。

　相手に直接かける念動力は強力だ。

　不可視だし、拘束をとくのもそれなりの力――魔力がいる。

　全力のルーナには効かないかもしれないけど、魔力と違って念動力は消耗しない。何度でも使える。

　それが反則級にズルいから、グラースも禁止したのだろう。

「ルーナちゃんに一つアドバイスだ。アサヒは不死身だし、魔力も桁違いに多いから殺すつもりでやらないと勝てないぞ」

「……分かってます」

　神妙に頷くルーナ。

　どうやら既に、覚悟は決まったようだ。

　ここまで来たら、もう仕方ない。

　腹をくくるか。

「ルーナ。本気でかかっておいで。遠慮はいらない」

　そう言ってアサヒは手の甲をルーナに向け、くいくいっと指を折った。

「……言ったわね。それじゃあ遠慮なく……全力で行かせてもらうわ！」

　ルーナの体内に宿る魔力が渦巻き、それが身体中を駆け巡るのが見えた。

「『高揚する調べ（エラティオー・メローディアム）・二重奏（デュープレックス）！』」

　瞬間、ルーナの姿がかき消え、その身体はアサヒの目の前にあった。

　速い……！

　でも――。

「まだまだ入りが荒いね」

　ルーナの動きを読んでいたかのように、アサヒは半歩だけ身をずらす。

　それだけの動きで、ルーナの剣は空振りに終わった。

　ルーナの驚いたような顔が、はっきりと見て取れる。

　そら、お返しだよ！

　アサヒの周囲に水の球が三つ浮かび上がったと思ったら、それらが勢いよく射出された。

「――！」

　ルーナは一つは剣で叩き斬り、もう二つの球は後方に跳躍することで避ける。

　再び距離が空いた両者。

　それを見逃すアサヒではない。

「『集え水の精。水泡となりて敵を呑みこめ』」

「！　させない！」

　呪文詠唱を聞いて、ルーナは素早くアサヒに肉薄する。

　だがそれは、先程と全く同じ構図。

「だから、入りが荒いって」

　ルーナのスピードには目を見張るものがある。

　だが地を蹴る瞬間、その瞬間がバレバレなのだ。

　どのタイミングでどの方向にどれくらいの力で動くのか。

　それが手に取るように分かる。

　グラースならこうはいかない。

　あの人の移動術は、音がしないのだ。

　気付けば背後を取られている。まさに瞬間移動。

　それに比べれば、ルーナのはまだまだお粗末。

　回避するのは容易い。

　先程と同じように半歩、身をずらしてルーナの剣を回避するアサヒ。

　だが、ルーナの攻撃はそれで終わりではなかった。

　剣を振りかぶった状態のルーナは身を屈める。

　そして身体を回転させ、アサヒの足を自分の足で思い切り打ち払った。

「お……？」

　アサヒの身体は背中から地面に倒れ込むように宙を舞う。

「私の、勝ちよ！」

　迫る剣。

　だが、アサヒは笑っていた。

「甘々だねぇ、ルーナ」

　刹那。

　剣がアサヒに迫るその刹那に、確かにルーナはアサヒの声を聞いた。

　途端、アサヒの身体が何かに吹き飛ばされたかのように急加速する。

「なっ！？」

　打ち下ろされた剣。

　だがそこに、アサヒはいない。

　アサヒは自らの身体を念動力で吹き飛ばし、ルーナの攻撃を避けたのだ。

「『包み込む（インボルートス）水の沫（・アクアム・スフィア）』」

　すかさずアサヒは魔法を発動させる。

　それはかつて人攫いに使った魔法。

　だが、今回は規模が違う。

　あの時はピンポイントで頭だけを狙ったが、今回はルーナの身体全体を水の球が吞み込んでいた。

　水の奔流が球の中でうねりを上げ、ルーナの自由を奪う。

「がっ……がぼっ……！」

　水の中でじたばたと暴れるルーナ。

　手に持った剣でなんとか水の球を斬ろうともがくも、上手く身動きが取れないのか振られる剣筋は酷く弱々しい。

　それでもルーナの目は、まだ死んでいなかった。

　なんとか脱出しようともがいている。

　だがそれも時間の問題。

　次第にルーナの身体から力が抜け――。

「そこまで！」

　グラースの声が響き渡った。

　アサヒはすぐさま魔法を解除する。

「げほっ……ごほっ……はぁ……はぁ」

「ルーナ、大丈夫？」

　地面に手をつき、酸素を求めるように呼吸を荒くするルーナ。

　その身体が小さく震えているのに、アサヒは気付いた。

「……えぇ、大丈夫よ」

　ルーナは歯を強く噛み締める。

「いやぁ実に見事な戦いだった。ルーナちゃん、センスあるねぇ。鍛えたらかなり強くなるな」

「師匠、それで……ルーナのランクは？」

「白金級（プラチナ）、だな」

「それは凄い」

　ハンターのランクは銅級（ブロンズ）から始まり、銀級（シルバー）、金級（ゴールド）、白金級（プラチナ）、金剛級（ダイヤモンド）、達人級（マスター）、超越級（グランドマスター）と並ぶ。

　白金級（プラチナ）は丁度真ん中だが、最初からそのランクになるのはかなり珍しい。殆どのハンターは銅級（ブロンズ）、または銀級（シルバー）からスタートするのが普通だ。

「アサヒは……どこなんですか？」

　顔を俯かせていたルーナが、ぽつりと呟く。

「こいつはハンターじゃないが……まぁまず間違いなく超越級（グランドマスター）だな。俺ですらこいつには勝てん」

「よく言うよ……散々僕のことサンドバッグにしたくせに……」

　修行と称して散々殺されたんだ。忘れたとは言わせない。

　この場合の殺された、というのは比喩でもなんでもなく、本当に殺されている。

　アサヒが不老不死であることを知ったグラースが良い訓練相手だと言いながら本気で殺しにかかって来たのだ。

　まだ魔法というものに詳しくなかったアサヒだったから、何度も致命傷と呼べる傷を負った。

　アサヒのトラウマである。

「そう……ですか……」

　ルーナは一言そういうと、唇を噛み締め、顔を歪めた。

「ルーナ……」

「おいアサヒ。次は俺とやろう。見てたら疼いてきた」

「え、はぁ？　いや、なんで――」

「問答無用！」

　言うや否や、突然グラースの姿が、消えた。

　それはまるで、最初からそこにいなかったかのように、音もなく、突然に。

「このっ……！」

　それを認識するまでもなく、アサヒは素早く身を捻る。

　だが、遅い。

　背後に現れたグラースは、右手に魔力を集める。その魔力が刃のように細く長く剣を模すように、鋭利に伸びていき――。

　次の瞬間にはもう、アサヒの右腕は宙を舞っていた。

「ははは！　まだまだ甘いな！」

「い、いきなり腕を斬り飛ばす奴がどこにいるんですか！！」

「ここにいるぞ？」

「ふざけんな！」

　こいつ、僕が避けたらまだ腕で済んだけど……そうじゃなかったら首を刎ねられてた……！

　苛立ちを胸に抱くアサヒ。

　その腕の付け根からぼこぼこぼこ、と肉が盛り上がっていき、あっという間に腕が再生した。

　弟子の腕を斬り飛ばしたのに、未だにやけ面をこちらに向けているグラースに、アサヒの怒りのボルテージも上がっていく。

　一泡吹かせてやる！

　アサヒが右手をグラースに向け、念動力を発動しようとした、その時。

　視界の端で、ルーナがこの場を去る姿が見えた。

「え、ルーナ……？」

　ルーナは答えない。

　背中を向けたまま、訓練場の出口に向かって行く。

「ちょ、ちょっとルーナ――」

「アサヒ」

　その後を追おうとするアサヒをグラースが止めた。

「少し話がある」

　そこに、今までのおちゃらけた雰囲気なんてどこにもなくて、グラースはただ真っ直ぐに、真剣な眼差しでアサヒを見つめていた。