不老不死、星の守護者になる

1-5 王都での活動①

「うへへ……私が……高位森人（ハイエルフ）に……えへへ……」

　宿屋の一室。

　ルーナはベッドの上で掛け布団を抱き枕のように抱えて、眠りこけていた。

　ごろごろと寝返りを打つルーナ。

「うぅん……お母さん……やったよ……私」

　寝言と寝返りを繰り返すルーナは、やがて大きな音を立ててベッドから転げ落ちた。

「きゃっ！　なっ、なに！？」

　掛け布団を頭から被った状態できょろきょろと左右を見渡す。

　当然何も見えない。

　するりと布団を剥いだルーナはまだ寝ぼけ眼（まなこ）だった。

「ここ、どこ……？」

　ぼんやりとした頭で思考する。

　えーっと確か……。

「そうだ。アサヒに人攫いから助けてもらって……それで飲みすぎちゃって……」

　そこまで思い出して、ルーナは羞恥のあまり顔を紅潮させた。

　う、うわぁ……私……あんな見っともない姿を……。

　酔っていた時のこともばっちり覚えていたルーナは掛け布団に顔を埋（うず）める。

　忘れててくれた方が良かったのに……。

　そんなことを思ってもありありと脳裏に浮かぶ自分の姿。

　そして生温かい目でこちらを見ていたアサヒの顔が脳裏によぎる。

「そうだ……アサヒは……？」

　部屋の中を見渡しても、当然アサヒはいない。ここは人攫いのお金で取ったルーナの部屋だ。

　ふと窓を見ると太陽の光が差し込んでいた。ちゅんちゅん、と鳥の鳴く声も聞こえる。

　そこで、ようやくルーナの脳は活性化した。

「アサヒは！？」

　勢いよく起き上がり、律儀に布団を直してから、素早く部屋を出る。

　アサヒの部屋はルーナの隣だ。

　だんだんだん、と強めにドアをノックする。

「アサヒ？　いる？」

　返事はない。ドアノブを捻ると、鍵がかかっていないのが分かった。

「は、入るわよ……？」

　顔を覗かせるように中を見ると、そこにアサヒはいない。

　綺麗に整頓された、何もない部屋があるだけだった。

「ま、まさか……！」

　ルーナは急いで階下へと降りていく。

「マスター！　アサ、アサヒ見なかった！？」

　その慌てっぷりとそこそこ大きな声に、朝食を食べに来ていた客が驚いたようにルーナを見た。

「あれって、森人（エルフ）……？」

「森人（エルフ）なんて初めて見たぜ……俺」

　そんな囁き声も、ルーナには届かない。

　カウンターの奥にいたマスターは表情一つ変えずに口を開く。

「アサヒなら、少し前に出て行った」

「な……」

　わなわなと震えるルーナ。

「お、置いてかれた！？」

　そう言って、ルーナは店の外に向かって走り出す。

　連れてってくれるって……昨日言ったじゃない！　あいつ！

　そう頭の中でアサヒに文句を言いながら。

「それと、アサヒから伝言が――」

　マスターの言葉を聞く者はもういない。ルーナは既に走り去っていた。

　乱暴に開け放たれた木製のドアが悲し気に軋み音を上げて、ドアベルがちりんちりん、と鳴り響く。

「全く……せっかちなお嬢さんだ」

　マスターは嘆息まじりに呟き、何事もなかったかのように再び仕事に戻るのだった。

　♦♦♦♦♦♦♦♦

　王都の朝は早い。

　仕事に行く人、買い物に来る人、旅の商人、多種多様な人が朝早くから活動を始める。

　王都、というだけあってその人の数は並みじゃない。

　この世界の住人は基本的に日の出と共に活動するから、早朝でも街中は人でごった返していた。

「さて、今日も始めますか」

　アサヒは、そんな王都で毎日やると決めていることがあった。

　それは見回りだ。

　本来そんなものは衛兵の仕事なのだが、今現在、王都は割と切羽詰まった状況にある。

　年々活発になっている魔物の討伐に大部分の人手が割かれ、街の治安が疎かになりつつあるのだ。

　ギルド所属の魔物退治を生業とするハンターを使っても、それでも人手は足りない。

　それくらい、近年の魔物の発生率は異常だった。

　だからこそアサヒは、衛兵に代わって街の見回りをする。

　最初は星の守護者（クースタス・ステルラ）の情報を聞き出すために街のゴロツキを成敗してただけだったが、気付けばパトロールがメインとなっていた。

　これも言わば、お世話になっているこの街への恩返しだった。

「うっ……ぐすっ……」

「ん？」

　アサヒが王城へと続く中央通りを歩いていると、女の子が隅っこで泣いているのを見つけた。

　歳は5、6歳くらいか。仕立ての良い服を着てるから、そこそこ裕福な家の子だろう。

「お姉ちゃん、どうしたの？　お母さんとはぐれちゃった？」

　アサヒがしゃがんで話しかけると、女の子は小さく頷いた。

「そっかぁ。はぐれちゃった時はここにいて、とかお母さんに言われてた？」

「ううん……」

　女の子は首を振る。

　ふむ、本格的な迷子だな。

「お姉ちゃん名前は？」

「……シェリー」

「シェリーちゃんか。よし。それじゃあ、お兄ちゃんが一緒にお母さんを探してあげるよ」

　アサヒはシェリーに微笑みかける。

「ほんとう……？」

「あぁ本当だとも。お兄ちゃんに任せて。すぐに見つけてあげるから」

　アサヒはそう言って、シェリーと手を繋いで歩き出した。

「シェリーちゃんのお母さーん」

　大声を上げてシェリーのお母さんを探すアサヒ。

　周囲の人間がその声に釣られてアサヒを見るも、自分には関係ないことだと分かると目を逸らしていく。

　しばらく声を上げながら近くを探すも、それらしき人物は見当たらなかった。

「うーん……この辺りにはいないのかな」

　ちらりとシェリーを見るアサヒ。

　小さい子をあんまり歩かせるのも良くないよなぁ。

　それに人が多すぎて身動きも取り辛くなってきた。

　衛兵の詰め所に行って聞いてみるのも手だけど、ちょっと遠い。

　それに彼らは軍隊であって警察ではないので、迷子を預けることもできない。

　どうしたもんかと考えて、そこでハッと閃く。

「シェリーちゃん。ちょっと飛んでみようか」

「え……？　とぶ……？」

「そうそう。高い所とか平気？」

「うん……へーき……だけど」

「お、それじゃあ――」

　アサヒはシェリーに念動力をかけてふわりと浮かせると、自分自身も浮かび上がった。

「わ、わぁ……！」

「これなら皆の目に留まるし、すぐ見つかるでしょ」

　二人は道行く人の頭の上を滑るように王都を駆ける。

「すごい……飛んでる……！」

「楽しい？」

「うん！」

「そりゃよかった」

　小さな空の旅にご満悦なシェリーを見て、アサヒは嬉しそうに顔を綻ばせる。

　そうしてしばらくの間、空からシェリーのお母さんを探していると、

「見つけたあああああ！！」

　どこからかそんな叫び声が聞こえた。

「お、やっと見つかったかな――」

　シェリーのお母さんだと思ってアサヒが振り向いたそこには、ルーナがいた。

　周りの人が何事かとルーナを見て、その容姿に驚く姿が目に入る。

「あれ、ルーナだ。おはよう」

「おはよう、じゃなくて！　なんで置いてったのよ！　めちゃくちゃ探したじゃない！」

「え？　マスターに伝言頼んだでしょ。見回りするからしばらく休んでていいよって」

「で、伝言……？　そんなの一言も……」

　ルーナはそこまで言いかけて、「そういえばなんか言おうとしてたかも……？」と首を捻った。

「まぁいいや。今シェリーのお母さんを探してるんだ。迷子みたいでさ。ルーナも一緒においでよ」

「迷子？　なんでアサヒがそんなことしてるのよ」

「いいからいいから。説明は後。ほら行くよ」

　有無を言わさず、アサヒはルーナに念動力をかける。

「え、ちょ、ちょっと！　何よこれ！？　飛行魔法！？」

「魔法じゃなくて、PK（サイコキネシス）。れっつごー！」

　びゅんっと速度を付けて、三人は空を飛んだ。

「サイコキネシスって何よおおぉおお！？」