不老不死、星の守護者になる

1-2 不老不死

　王都の中心街から離れた薄暗い路地。

　黒いマントを頭から被った少年――アサヒはスラム街の一角を歩いていた。

　手入れも行き届いていない老朽化した建物が立ち並び、辺りはツンと酸っぱいような鼻をつく悪臭が漂う。

　スラム街は見捨てられた区画だ。

　現在の王国にスラム街を再建させるような金も、警備にさく人手もない。

　魔物の動きが近年、活発になっているせいでスラム街を気にする余裕がないのだ。

　お陰で完全な無法地帯となりつつあるスラム街には、裏の世界の住人が多く住み着いている。

　盗賊、人攫い、闇商人、傭兵崩れ、などなど。

　アサヒはそんな手合いをモニカの協力を得て潰して回り、星の守護者（クースタス・ステルラ）に関する情報を集めていた。

「……あれか」

　アサヒはぽつりと呟く。

　かつてはなにかの店だったのだろう、ショーウィンドウのあるぼろぼろに崩れた建物。

　その建物の前に二人の男が立っていた。

　顔に傷を付け、剣を携えたその姿は明らかに一般人ではない。

　そんな男達が、廃墟と化したこの建物を守っている理由。

　それはここがやつら――人攫いのアジトであることを物語っていた。

　アサヒは何食わぬ顔で男達に近付いていく。

「あぁ？　なんだこのガキ」

「俺らに物乞いしても意味ねぇぞ。さっさと消えな」

　男達はアサヒをスラム街に住む子供とでも思ったのか、さほど警戒した様子もない。

　ふぅむ、下っ端だな。

　この警戒心のなさ、これはちょっとハズレかもしれない。

　星の守護者（クースタス・ステルラ）はこういう奴らも使いはするが、基本的に情報は残さない。

　使い捨ての駒とそうでない者には明確な差があるのだ。

　小さくため息をつくアサヒ。

　少しやる気を失くしながらも、男達に一言告げる。

「ちょっと通してね」

「……あ？」

　呆気に取られた男達の前でアサヒが両手を交差させると、二人の身体は勝手に動き出す。

　そのままごつんと、勢いよく互いに頭をぶつけて彼らは昏倒した。

　アサヒは扉をゆっくりと開けて中の様子を伺う。

　ぼろぼろのカウンターが見えた。中は埃が舞っていてかなりカビ臭い。

　どうやら他に人の気配はないようだった。

　室内に入ると、ギシギシと床板が軋む。

　辺り一面、埃が積もり薄っすらと白くなっている中で、入口からカウンターの裏にかけての床だけ埃がない。

　それは人が出入りしている証拠。

　アサヒはカウンターの裏に行き、念動力で床板を持ち上げる。

　そこには地下へと続く階段があった。かなり深い。

　奥の方で薄ぼんやりと光が見えた。

「ここか……モニカの言ってた人攫いの巣は」

　まるで魔物の巣みたいに吐き捨てるアサヒだが、実際そのくらいの認識だった。

　何せこの手の悪党と言ったら、倒しても倒しても倒しても無限に湧いてくる。ゴブリンだってもうちょっと慎ましい。

　アサヒは慎重に、足音を殺して階段を降りていく。

「いや！　離して！」

　その時、階段の先、地下深くから少女の声が聞こえた。

「騒ぐんじゃねぇ、殺されてぇのか？」

　これは、結構やばそうな感じ……？

　ただならぬ雰囲気を感じ取ったアサヒは気配を消しながら、しかし素早く階段を降りていく。

　階段を降り切った先は曲がり角になっていた。

　アサヒは壁に背をつけ、その先の様子を伺う。

　石造りの部屋に、樽や麻布が乱雑に積まれていた。

　その部屋の奥には、剣を腰に差した男が五人。

　そして、一人の少女。

　見た目は16歳くらいだろうか。

　長い耳。

　金色の瞳。

　頭には木の葉があしらわれたカチューシャ。

　袖のないワンピースには金糸で模様が描かれていて、まるで民族衣装のような作りをしていた。

　間違いない、森人（エルフ）だ。　

「頭（かしら）。この森人（エルフ）、奴隷商に売ったらいくらになるんすかね？」

「森人（エルフ）なんて滅多にお目にかかれねぇからな。しかもこれだけの上玉だ。前払いで貰った報酬以上の金が手に入るかもしれねぇぞ」

　ぴくりと、アサヒの眉が動く。

　報酬。今、確かにそう言った。

　つまり、誰かに依頼されて人攫いを行ったということだ。

　アサヒの目付きが険しく、鋭くなっていく。

　もしかして……当たりか……？

「うっひょぉ、それなら当分は遊んで暮らせますね！」

「そういうこった。ありがとな、嬢ちゃん。あんたのお陰で俺らは大金持ちだ」

　頭（かしら）と呼ばれていた男が、森人（エルフ）の少女の頬を掴んで笑いかける。

「私は、誇り高き森人（エルフ）よ……誰が……奴隷なんかに……」

　少女はキッと男を睨み付けると――。

　あろうことか男の手に噛みついた。

「いだっ！　……てめぇ、ふざけんじゃねぇぞ！！」

　激高した男は拳を振り上げる。

　それでも少女は迫り来る拳に怯むこともなく、ただ真っ直ぐ前を向いていた。

　強い子だ。

　アサヒはそう思いながらも、右手を突き出し、念動力で男を拘束する。

　拳が、森人（エルフ）の少女の目の前でぴたりと止まった。

「なっ、なんだ！？　動かねぇ！」

「はい、そこまで」

　突然現れたアサヒに男達が一瞬、呆気に取られる。

「暴力はだめだよ。暴力は」

「なんだぁてめぇ！　見張りはなにしてんだ！」

「外の二人なら寝てるよ。とりあえず、その子を解放してもらおうか」

　アサヒが右手を振ると少女に拳を振り上げていた男が吹き飛び、壁に激突した。

　ごぉん、と音を立てて石壁の一部がばらばらと崩れる。

　辺りを砂埃が舞った。

「頭（かしら）！」

「てめぇ！」

　残りの四人が動揺しつつも、剣を構えて迫り来る。

　念動力で一度に相手取るには、ちょっと多いな。

　そう考えたアサヒは体内で素早く魔力を練り上げる。

「『集え水の精。水泡となりて敵を呑みこめ。包み込む（インボルートス）水の沫（・アクアム・スフィア）』」

　突如として、男達の頭を水の球が包み込んだ。

「がっ！？　がぼおおごぉおああ！！」

　酸素を求め、もがく男達。

　頭を覆う水球を取り外そうと手をかけるも、その手はただ水を弾くだけでなんの意味もない。

　次第に男達は力を失い、一人、また一人と倒れていく。

　ばしゃっと、倒れた拍子に水球がただの水へと変わり床に流れ落ちた。

　アサヒは部屋の奥にいる森人（エルフ）の少女に目をやると、にこりと微笑む。

　その子を安心させるように。

「大丈夫。絶対助けるから。何も心配いらないよ」

「え……あ……」

　目を白黒させている少女を尻目に、アサヒは吹き飛ばした人攫いの頭（かしら）の方に近付いていった。

「くそがっ……よくもやりやがったな……」

「あれ、結構タフだね。割と強めにぶつけたんだけど」

　よろよろと立ち上がった男に、アサヒは再び右手を突き出した。

　念動力をかけ、動きを封じる。

「くそっ！　なんなんだ、これ！　なんの魔法だ！」

「残念。これは魔法じゃなくてPK（サイコキネシス）だよ」

「なんだそれ！？　いいから放しやがれ！」

　じたばたと暴れるも、そんなことしても意味はない。

　随分とイキのいい奴だ。

「ちょっと聞きたいんだけど、星の守護者（クースタス・ステルラ）って知ってる？」

「は？　クー……？　そんなもん知らねぇ！」

「知らないんだ。じゃあさっき言ってた依頼ってなんのこと？　誰からの依頼？」

「依頼？　んなもん受けてねぇよ！　いいから放しやがれ！」

　こいつ、分かりやすく惚（とぼ）けちゃって。

　アサヒは念動力を強め、男の首をゆっくりと締め上げる。

「ぐっ……がっ……」

「本当に何も知らないの？」

「やっ……やめっ……」

　意識を失うギリギリまで締め上げ、そこでぱっと力を抜いて念動力を弱める。

　荒く呼吸を繰り返す男は、観念したように声を上げた。

「い、依頼は……人間の男から受けたんだ。王都の外で」

「その男ってのは？」

「し、知らねぇやつだ。顔はフードでよく見えなかったけど、魔物を連れてた。でけぇライオンみたいな」

「……魔物使いか」

　魔物使い。それは魔法の力で魔物を従わせる者。

　そいつが星の守護者（クースタス・ステルラ）と繋がっている……または構成員の可能性は高い。

　しかしでけぇライオンってなんだろう。そんな魔物いたかな。

　というか、この世界にもライオンっているんだ。

　そんな益体（やくたい）もないことを考えながら、アサヒは目の前の男に目を向ける。

「それで、そいつは今どこ？」

「知らねぇ！　本当に知らねぇんだ！　そいつがどこに行ったのかも何者なのかも何も知らねぇ！　本当だ！」

「うーん……」

　切羽詰まった様子を見るに、本当に知らなさそうだ。

　多分、依頼を受けたのも魔物で半ば脅されて……だろうなぁ。

「まぁ信じてあげるよ。あいつらがそう簡単に手掛かりを残すとも思えないし」

　アサヒはため息をつく。

　どうやって魔物使いを探そうか。それが問題だ。

「な、なぁ。ちゃんと話したんだ、ここは見逃してくれねぇか！」

「え？　嫌だけど。人攫いするような連中を見逃すわけないじゃん。あんたらはきちんと牢屋で反省しなよ」

「ふっ……ふざけんな！　こんな、こんなことがあってたまるか！」

「んなこと言われても……」

　そう言ってアサヒが一瞬、男から目を離した時、

「くそがぁ！　放しやがれぇぇ！」

　一切身動きを取れないはずの男の掌から、一筋の赤い光がアサヒに向かって放出された。

　それは火属性の魔法の矢だ。

　魔力の塊が一本の矢となって、アサヒの胸を貫いた。

「はっ！　死にやがれ、くそガキが！」

「う、嘘……」

　少女の声がぽつりと零れ落ちる。

　絶望に染まる少女の顔。

　それは明らかに致命傷だった。

　アサヒの胸の真ん中から真っ赤な血が噴き出る。

　だが、アサヒは立っていた。

　笑みを浮かべて。

「あー……あんた無詠唱で魔法が使えるのか。これは予想外だったなぁ」

「なっ！？　なんで……なんで生きてんだ、て……め……ぇ！」

　その言葉を遮るように、アサヒは念動力で男を締め上げる。

　男はそのまま、ぶらりと宙に浮いた。

「なんで？　なんでってそりゃあ――」

　そして宙に浮いた身体を、アサヒは思い切り地面に叩き落とした。

　床の砕ける音が盛大に響き、男は昏倒する。

「不老不死、だからだよ」