1-3 やっぱり、化け物の子じゃ
「やっぱり、化け物の子じゃ……」
三太郎が言った。
「ちょっと！ 咲羅は助けてくれたんじゃないですか！」
反論する実幸に、男の子を抱えた父親も味方をした。
「そ、そうです。助けてもらったんです」
「でも、おまえらも見たじゃろう！
この言葉に実幸たちは口をつぐんでしまう。
「化け物とは、ずいぶんな言い草ですね」
ジャケット姿の長身の男が、いつの間にか三太郎の背後に立っていた。
三太郎は、ひっと息を呑んだ。
男の翡翠色の目が三日月形に歪んでいる。白髪よりも光沢のある銀髪を風に揺らしながら、男は三太郎の前に滑るように移動した。
男は右手に日本刀を、左手に鞘を持っていた。怪鳥を斬ったのは、この男だった。
男は鞘を脇に挟むと、ジャケットのポケットから出した紙で刀の血を拭きとり、納刀する。汚れた紙は掌から生み出した小さな炎で焼きつくした。
その光景に村人たちは身を竦ませる。男の放つ異様な威圧感に、本能的に口を閉ざした。
キツネのように細い目をさらに細めた翡翠の男は、咲羅に近づいてきた。
咲羅は瞳だけを動かし、男を見上げた。一見すると外国人のようだが、鼻も眉の骨もあまり高くない。顔に影がかかっているせいか一重瞼のせいか、笑っているのに冷たい印象を受けた。
「
翡翠の男は右の口角だけを上げていた。
咲羅の肩を掴む真紅の男の手に力が入る。
「冗談はさておき」
翡翠の男はしゃがんで、立てた膝に頬杖をつく。
「この年齢のはぐれ
わからない単語の連続に、咲羅の瞳が不安で揺れる。
「あ、その目。本当に何も知らないんだ」
目をかすかに見開いた翡翠の男は、好奇心に満ちた笑顔をみせた。
その時、実幸が叫んだ。
「咲羅から離れてください！」
娘を守りたいという母としての意志が、男の威圧感を吹き飛ばしたのだ。怪我人を他の村人に託し、毅然とした態度で咲羅を助けにいく実幸だったが、立ち上がった翡翠の男に道をふさがれた。
「どいてください」
「あなたは？」
「その子の母親です」
「え？」
素っ頓狂な声を上げた翡翠の男は、実幸の頭と顔をまじまじと見つめる。
「なんですか」
「色が違いますよね。旦那さんの髪と目の色は？」
「私と同じです」
「あれ、じゃあ
「……知りません」
「本当に？」
男の疑念に実幸はカッとなった。
「知りません！ 生まれて間もない子を置き去りにする親なんて……。十五年間ずっと、咲羅を育ててきたのは私たちです。私たちがその子の親です」
「そうですか」
翡翠の男は考え込むように黙ってしまう。
「あなたたちこそ何者ですか。なぜ化け物は村を襲うんですか。私たちが何をしたというんですか。天罰だとでも言うんですか」
「あー別に天罰とかじゃないですよ。どこにでも魔物は現れるんです。それを狩るのが私たちの役目です。もちろん私たちが魔物を呼んだわけではないし、彼女が呼んだわけでもない」
実幸と会話をしていたはずが、翡翠の男はいつのまにか咲羅を見て話していた。
「私たちは異色の髪と目を持ち《才》を操る
翡翠の目が細められる。
疲労困憊で意識を失う直前の咲羅は、目を半分閉じかけており、断片的な話しか聞き取れていないようだった。
種族。ふうじん。学園。義務。
翡翠の男が発した単語だけが、咲羅の頭の中に残った。
「学園――――ますね？」
よく聞き取れず、咲羅は眉間に力が入る。しかし、精霊の『だいじょうぶ』という声に導かれ、咲羅は「はい」と返事をした。
以降、両親と会えなくなるとも知らずに。
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