百鬼夜行っ！

第14話 逃げるくらいなら

　薄紫色の景色が、二、三歩で焼け野原を思わせる景色へと開ける。

　両手を広げて、何かが触れたらすぐに気づけるようにしてたのに、何も当たらなかった？

　もし陽火がしゃがんでたとしても、当たらないなんてことはない、はず。

　なんせ、人一人分の太さなんだから。

　……となると、この火柱の中にはいない？

　転移？　透明化？

　妖狐の能力は、幻影のはずだけど……。

「私が幻影にかかってる？　……さすがにそれはないか。丑寅の山は、妖狐が出ることが多いから、お守り持ってるんだし」

　服の中に隠した、手で握れる大きさの白色の小袋をとり出す。

　これ、前に妖狐に襲われたとき、お母さんたちが対妖狐用にってくれたんだ。

　もっとはやくに持ってればって思ったけど、そもそも妖魔が現れることが珍しいから、持たせてなかったんだって。

　後で、綾瀬が作るのを手伝ったって知って、すごく驚いたっけ。

　かなり必死だったって聞いて、想像してちょっと笑っちゃったものだけど。

　嬉しかったなあ。

　私のために、誰かが何かをしてくれて。

　こんな、デキない私のために、頑張ってくれて。

　私は、お守りを頭の高さまで上げて、ぎゅっと握る。

　お母さん、お父さん、綾瀬……。

「そうだよね。意味分かんなくても、あきらめるなんて、絶対にしないよ」

　言い聞かせるようにつぶやいて、お守りを服の中にしまう。

「……？　なんだろ、アレ」

　視線を下げたときに視界の端でチラついた、かすかな違和感。

　今やもう見なれてしまった、うねる『王』の紫炎。

　まだゴオゴオと立ちつくす火柱のすぐ近くに、こぶしくらいのサイズの何かが落ちてる……気がした。

　気がしたっていうのは、お守りをしまうとき、ちらっと、ホントーに少しだけ感じた違和感だったからだ。

　今だって、ソレを見つけようと目をこらしてるのに、全然見つからないし。

「気のせい……？　って、そんなことより、はやく陽火を探さなきゃだし……」

　くるりと背を向けても、胸の底に引っかかって、なぜか気になってしょうがない。

　ソレを調べないと、後ですごく後悔するっていう、根拠のない予想。

　でも、そんなことしてるヒマは……っ。

「……あーもうっ！　さっさと終わらして、陽火を探すんだからね！」

　『王』が私たちに手を出し始めたのに、こんなモヤモヤしてたら、デキることもデキなくなっちゃう。

　できるだけはやく、と思いながら、火柱の根っこにはいつくばる。

　どんなだったかな……。

「ここだけ、周りとちょっと色が違う……？」

　ラベンダー色の『王』の炎にうもれるようにして、それより少しだけ淡い色の炎が揺らめいていた。

　なんとなくだけど……『王』の炎じゃない？

　嵐の海みたいに荒れくるう『王』の炎とは違って、その炎は繊細で宝石みたいにキレイだ。

　無意識に、手を炎へと伸ばす。

『ぅ、え』

「上？」

　風にさらわれてしまいそうなくらいのささやき声。

　聞こえたとおりに顔を上げる。

「え……」

　視界に映った光景に、言葉を失った。

　月明かりを食らって、夜空を駆けめぐる紫炎。

　腕くらいの太さの線は、クモの巣状に『王』の真上をおおってる。

　その中心には人が倒れてて、陽火だってすぐに分かった。

　いつの間にこんなモノ……！

　ここからの距離、五メートルはあるよ!?

　衝撃倍増の夜行具を使えば、届かなくはないけど、わざわざあんな複雑な形にしたんだ。

　何か、しかけがあるはず。

　うかつに近づいて返りうち、なんて、陽火を助けられなくなるどころか、完全な足手まとい決定だ。

　助けないとって、はやる気持ちをぐっとおさえ、とりあえず様子を見ることにする。

「お母さん？」

　激しくはためく銀色の長い髪が、紫炎に照らされる。

　陽火を目がけて落下していく人影は、間違いなくお母さんだ。

　でも、なんでこのタイミングで突撃なんだろう？

　もっと前に助けに来てもいいはずなのに……。

　クモの巣状の紫炎から、お母さんに向けて、数えきれないほどの線がほとばしる。

　並みの夜行士なら、反応できない速度。

　空中ならなおさらだ。

　……でも、お母さんは違う。

　お母さんはその場でくるりと回ると、両手にはさんだ札で、次々と攻撃をさばいていく。

　紫炎の猛攻撃につっこんでいってるのに、お母さんが通れば跡形もない。

　そのまま順調に落下し、お母さんは紫炎に触れる前に、ぴたりと静止した。

　もしかして、お父さんが浮かせてる？

　そっか。お母さんもさすがに、『王』の炎に直接触れるのはイヤなんだ。

　上の紫炎、『王』の背よりは、勢いも量もだいぶ少ないもんね。

　陽火を助けられる、ギリギリのラインに届いたってことかな。

　お母さんが、陽火に触れようと手を伸ばす。

　パァンッ！

「っ!?」

　何かが破裂するような音が耳をつらぬき、ビクッと体を震わせる。

　そんな、ことって……っ！

　私はずっと見てた。その瞬間も見てた。

　でも、だからこそ信じられない。

　お母さんが、はじきとばされた……!?

　しかも、破裂音とほぼ同時に、とばされた先で衝突音があった。

　あのお母さんが、一瞬でやられちゃうなんて……。

「……弱気になっちゃダメだ。陽火と、一緒に冒険するって約束したじゃんか……！」

　パンッと思いっきり頬をたたいて、気合を入れなおす。

　気おされてる場合じゃない……！

　考えろ。考えるんだ。

　私には、お守りがあったから『王』につっこんでいけたとはいえ、しょせんは劣等生。

　そんなダメダメでも、みんな苦戦してた『王』の背の上にいるじゃんか。

　だからきっと、全能を使えば、陽火救出だってデキる、はずっ！

「お母さんは陽火に触れる直前、パッて盾みたいに紫炎が出てきて、それではじかれてた。陽火に近づくまではすごい攻撃だったけど、止まってからはなんもなかったな……ってことは、距離によって攻撃手段が違う？」

　今、手元にある夜行具は、四つ。

　衝撃倍増、対妖魔用光線、歯や爪なんかが伸びたり硬化したりするヘアバンド、あとは、捕縛用ブレスレットだ。　

　キリがいいと思って五個持ってきたけど、バケツの夜行具は置いてきちゃったからなぁ。

　私は、左手首をちらりと見る。

「捕縛用っていったって、このサイズじゃ意味ないよねぇ」

　綾瀬が使ってたしって思って持ってきたけど、そもそも『王』とあの妖狐じゃ、強さもデカさも比較にならない。

　他のヤツ、持ってこればよかった……。

　手持ちのコレらで、どうにか打開策を考えないとだ。

　陽火との距離と攻撃がリンクしてるとして、陽火に近づくには、あの大量の紫炎ラッシュをどうにかしないといけない。

　けど、私にはお母さんみたいに、全部さばききるのはムリ。

　経験もあるだろうけど、まず体のスペックに差があるんだし。

　全部さばききるのはムリ。

　そう。全部は、だ。

　最低限動けるように、体をかばいつつなら、たぶんいける。

「自分の力以上のことをするなら、何か犠牲がついて回るんだよ。無傷とか軽傷とか、甘ったれた考えはダメだ。ここは、戦場」

　死ぬかもしれない。

　ふとそう思って、足がすくむ。

　自分より、はるかに強大な相手。

　そもそも、陽火に接触して話せたのだって、ただ運がよかっただけだ。

　⋯⋯なら、いっそ逃げる？

「いや、それだけは」

　絶対にありえない。

　目の前に、手の届く場所に、苦しんでる人がいるのに、見なかったフリなんて、絶対にできない。

　逃げるくらいなら、耐えてやる。

　私はふーっと長く細く息を吐くと、腰をおとして陽火を見すえる。

　心の中は、不気味なくらい静かだ。

　絶対に陽火を助けるっていう決意が、恐怖とか不安とか、そういう感情をおさえてるのかもしれない。

　⋯⋯よし、行くぞ。