百鬼夜行っ！

第13話 成功!?

　陽火の雰囲気が変わったから、希望を感じてつい……！

「……俺には、そんな冒険ができるほど手放せるものがない。『王』に捨てられたら、俺は……」

　また独りだ、と陽火が声にならないままつぶやく。

　彼の瞳が、おびえるように小さく震えた。

「独りじゃないよ」

　陽火が、すがるものを探すような、ウツロな目で私を見る。

　独りじゃない。そう、独りじゃないよ。

　今まではそうだったかもしれないけど、これからは違う。

　私、知ってるんだ。

　陽火は優しくて、周りがすごく見える人だって。

　大丈夫だよ。陽火のそばにいてくれる人、たくさん見つかるよ。

　だから⋯⋯歩みよるのをやめないで。拒まないで。

「私も、陽火の冒険につき合わせてよ。離れたりなんかしない。独りになんかしない。私と一緒に、新しい挑戦、してみようよ」

「っ！」

　服をつかんでいる陽火の腕を、両手で包みこむように握る。

　びくっと体をこわばらせた陽火が、泣きそうに顔をゆがませた。

「分からなくても受け入れろ、なんて……。紡はムチャ振りしてくるな」

「ムチャじゃないよ。みんな、分からないものに囲まれてるし」

　お母さん、お父さん、綾瀬、クラスメイト……。

　思えば私、みんなのこと、あんまり分かってないなって。

　陽火はへにゃりと眉と目じりを下げ、泣き笑いの顔になる。

「ああ……うん、そうだな。分かってるって思ってても、それは思いこみだったりするのかもな。分かってるつもりっていう」

　そう言って私から手を離した陽火は、切なそうに『王』の後頭部を見つめる。

　やっと、『王』に利用されてるって、気づいてくれた？

　『王』が陽火をどう思ってたとしても、生気を吸って、危険な状態に追いつめるのは、陽火のことを大切に思ってない証拠だし。

　独りになるのが怖いならって、『王』じゃなくて私がそばにいるよって言ったけど……やっぱり、さっとは離れられないか。

　『王』がどんなでも、陽火にとっては、初めて自分を認めてくれたんだもん。

　当然、思い入れもあるよね。

　陽火が、ぬいつけられた糸を断ち切るように、真っすぐ私と目を合わせる。

　さっきまで揺れまくってた瞳とは正反対に、快晴の満月を思わせる、澄んだ瞳だ。

「俺、紡と行くよ。今まで俺とは違うってさけてきた世界に触れて、知って、わくわくしてみたい。その……だからって、『王』の恩を忘れることはできないけど、今は『分からない』で片づけたくないから」

　陽火が照れたように、首に片手を回す。

「……紡が、いてくれるし」

「っ!?　うん……うん……っ！　ずっと一緒にいるよ！」

　会ったばかりのときみたいな柔らかい雰囲気に、じわっと視界がにじむ。

　いかんいかん、こんなところで泣くんじゃない。

　敵の大将の背中の上だぞ。

　……でも。

　これって、陽火の説得成功ってことだよね!?

　うわあああ、これで、全部解決するんだ……！

　陽火が死んじゃうことはなくなるし、お母さんたちだって、戦いやすくなる。

　私にも、デキた……！

　陽火を助けて、みんなの役に立てたんだ……！

「行こう、陽火！」

「うん」

　伸ばした手に、陽火がためらいなく手を重ねる。

　今度は、振りほどかれたりしないように、ぎゅっと手を握った。

　嬉しいなあ。あとは、陽火を『王』から離すだけなんだ。

　手も握り返してくれて、離さないよって、陽火も同じ気持ちなのが伝わってくる。

「『王』の背中から一気にとびおりるから、せーので同時にジャンプして……」

「…………ぅ」

　ドサッ。

　つないだ手が、ぐんっと後ろに引っ張られて重くなる。

「陽火？」

　不思議に思った私は、後ろを振り返る。

　そこには――うつぶせに倒れて動かない陽火がいた。

「陽火っ!?　大丈夫……じゃないよね」

　なんで!?　あとちょっとなのに……！

　私は、動かすよーと声をかけながら、陽火をひっくり返す。

「っ！」

　顔色が、すごく悪い。

　さっきの比じゃない。

　血の気がなさすぎて、青みがかって見えるくらいだ。

　その額には大粒の汗がびっしりで、滝みたいな勢いで流れ落ちてる。

　呼吸も苦しいのか、肩や胸が絶え間なく上下してる。ひゅーひゅーいってて、リズムもぐちゃぐちゃだ。

「陽火、しっかりし……」

「ガァアアアアア！」

　『王』のほうこうに、ゴオッと炎の勢いが増す。

　と同時に、陽火がふっと動かなくなった。

　ウソ……!?

　さぁっと血の気が引いて、陽火の手を握る。

　脈はあるけど、すっごく冷たい。

　けっこう危ない状態だ……！

「でも、なんで急に……」

　言いかけて、バッと『王』の後頭部を見る。

　聞いてたんだ、私たちの会話。

　症状の悪化から察するに、『王』は生気を吸う量を増やした。

　それによるパワーアップだと思うけど……陽火が自分から離れるから、全部吸いとろうって？

　陽火の生気がつきたら、死んじゃうのに？

　……ひどすぎるよ。

「な……っ!?」

　突然、大蛇のようにうねって、紫炎がこっちにつっこんできた！

　え……え？

　今まで、そんな動きなかったのに……！

　陽火をかばうように抱え、右手をつき出す。

　私だって、『王』と接触するのに、なんの準備もしてこなかったわけじゃないんだから！

　手首にはめた、鉄製のブレスレット――夜行具を使うタイミングを見極めるように、目を細める。

　3、2、1……今だ！

　夜行具から、シュッと鋭い光線が放たれ、紫炎の真ん中をつらぬく。

　光線から風が吹いたみたいに、フッと紫炎が散って消えた。

　よしっ。

　炎って物理攻撃じゃムリだから、効くか心配だったけど、予想通りだ。

　この調子で紫炎は払って、陽火を抱えていけば、『王』からおりられるかな。

　……いや、やるしかないんだ。

　悩んでる間にも、陽火は生気を吸われてる。なら、もたもたしてられない。

　私が陽火のわきをくぐって、立ち上がったときだった。

　今まで座ってたところの紫炎が、陽火の足をからめとり、そこから一気に火柱を上げて包みこんだ！

「陽火！」

　まずいまずいまずいまずい……！

　せっかく手の届くところまで来たのに、陽火の重みが感じられなくなった……!?

　さっき紫炎を散らせたのは、夜行具が紫炎を妖魔の一部として認識したからで。

　実際はこの紫炎、熱くない炎と同じなんだ。

　どっちかっていうと、霧とか煙とか、そんな感じに似てて、私たちを遠ざけるなんて、物理的にムリだと思うんだけど……。

　違う違う！　今はそんなことじゃなくて！

　陽火をとり戻さないと！

　紫炎につっこんだままの左手に、異常がないのを確認し、息を止めて火柱にとびこんだ。

「……あれ？」