百鬼夜行っ！

第８話 私が、特別？

　限界まで目を見開いた陽火が、綾瀬の手を乱暴に払い、ものすごい速さで扉をけ破っていった。

　外に出ていった……？

　あんな、曲がるときしか姿が見えないようなスピードで……？

　相当慌ててたみたいだけど、あの瞳の揺れ方からすると、もしかして……。

　ぽかんと、自分の手と扉を交互に見ていた綾瀬が、ダルそうに腕を組んでため息をついた。

「ありゃー、なんか隠してんな。美月さん、結さん。俺、外の様子、見てきます」

「ダメよ。綾瀬君は、紡ちゃんとお留守番してて」

　お母さんは、私たちに視線を向けることなく、壁にかけてあった黒いマントをはおる。

　すると、マントはスルスルと肌をはうようにおおい、ワンピースの形に変化した。

　お父さんのは、袖が長めの着物だ！

　腰から下が、布じゃなくてズボンなのは、動きやすいように、かな。

　……って、お留守番？　二人で？

「なんでですか！　俺だって、きっと役に立ってみせます！」

「綾瀬君が優秀なことは、僕たちも知ってるよ」

「だったら……！」

「今回はねぇ……。万が一も考えて、ね。君が優秀だからこそ、ツムちゃんと一緒にいてほしいんだよ」

　お父さん、一瞬だけ視線を下にズラした……？

　私、アレ、何回か見たことある。

　あの、目だけを動かす動作は、お父さんの自信のなさとか不安を表してる。

　これを見た後の夜行で、お父さんが大ケガなしに帰ってきたことがない。あの黒い服――夜行服も、その度に作り直してもらってた。

　つまり、今から夜行で、しかも危険なんだ……！

　そこには陽火も行った可能性があるわけで……陽火が危ない!?

　綾瀬はぐっとおし黙ると、奥歯をかんでうつむいた。

「分かり……ました」

　すっごく嫌そうだなー……。

　それもそうか。なんでか分かんないけど、綾瀬は夜行についていきたかったんだもんね。

　とりこぼした妖魔対策ってところで、私が弱いから、一人にすると危ない。

　私のおもりじゃ、テンション下がるよねぇ。

　……いやいやいやっ！　私ヤダよ！

　綾瀬と二人きりなんて！

「まっ……！」

　じゃあ、と軽く手を上げた両親に、伸ばした腕が中途半端に固まる。

　行っちゃった……！

　どうしよう、また何か言われるかな……!?

　綾瀬が私のことを孤立させるのは、きっと私が気に入らないからだ。

　弱くて、なんもデキなくて。

　そんなの、私が一番分かってる、けど……。

　それが目ざわりなんだ。

　夜行士養成学校には、こんなデキソコナイなんて、いないからなぁ。

　しかも、今回ははっきり私のせいだし……！

「おい」

「ひゃいっ」

　私は、ピャッと腕を引っこめる。

　ヒッ……！　やっぱり怒ってる……!?

　しかも、かんだし裏返った……！

「なんでビビって……って、しょーがないか。まぁ、ただ待ってるだけってのもなんだし、飯、食ったらどうだ」

「へ……？」

　思わず、気のぬけた声がもれる。

　あれ、やさし、い？

　お前のせいだとかなんとか、なんかもっと、ボコボコに言われると思ってた。

　拍子ぬけだ。調子くるうなあ。

　私がまじまじと見上げると、彼は気まずそうに頭をかいて、そっぽを向く。

　元陽火の席に手をかけて座ると、机に頬づえをついた。

　考えこんでる、のかな？

　じっと真っすぐ見つめて、私のことは意識の外って感じだし。

　そう！　私は空気！

　気にもとめられてないんだから、緊張する必要なんかないよ、紡！

　小刻みに震える手ではしを持ち、何度か空振りつつもカラアゲを挟む。

　かみつくように口の中に入れると、ジュワァッとあふれ出す肉汁！

　キュッと口の内側が喜ぶように引きしまり、次へ次へとかきこむ手が止まらない。

　んー、やっぱりおいしい！

　お父さんが作るご飯は、どれも絶品なんだよね。

　お店とか開いたらいいのにって思うくらいだけど、夜行の仕事に影響を出したくないって。

　本当、めっちゃもったいないよねえ。

「……あのさ、なんで学校やめねーの？」

　最後の一口をもぐもぐしてたとき、急に綾瀬が話しかけてきた。

「んぐっ……！」

　あっぶな……！

　喉につまるところだった……！

「俺、紡のこと、すっげーイジめてんのに。フツー、イジめられたら学校来なくなるだろ。それに、成績だって、紡の頑張りについてきてない」

　うぐっ、どストレートだ……！

　いつもみたいにバカにしてるのかな、と思って横目でぬすみ見た私は、ハッと目を見開いた。

　そもそも、こっち見てない。

　何か思いつめたような、迷うような表情で、じっと空になった大皿を見つめてる。

「……そんなの、分かってるよ」

「ならなんで……っ！　紡は夜行士に向いてねーっ。なるべきじゃないんだ！」

「分かってるって言ってるじゃん！　でもそれが、向いてないことがっ、憧れをあきらめられる理由にはならないんだよ……っ！」

　かぶせるように叫んだ私に、綾瀬が目を丸くする。

　ああぁあああっ、私ってば何言ってるの！

　正直な気持ちだけど、生意気だって、綾瀬も絶対不愉快だよ！

　そう思うのとは裏腹に、口は止まらない。

「デキない子なんだって、私が一番分かってる。頑張ったって結果が出るわけじゃないって、何回思ったか……！　でもっ、『じゃああきらめよう』なんて、『嫌なヤツがいるからやめよう』なんて、そんなに気持ちはヤワじゃないのっ！」

　綾瀬が口を薄く開けて、私を見つめる。

　もうここまできたら、つっきってやる！

　なんと言われても、これだけはゆずれない。

　夢を追うことだけは……っ！

　私も負けじと綾瀬をにらみつけると、彼は鼻の頭にギュッとしわを作った。

「決意はカタイ、か。でも、紡はダメだ」

「何言われても、あきらめない」

「そうじゃねーんだって……」

　バギィッ！

　木の板をたたきわる音がして、綾瀬がバッと右に顔を向ける。

「紡っ！」

　彼はサッと右手首を左手でなでると、私のわきに腕をつっこんで抱え、扉のほうへととびのく。

　その瞬間、ゴオッと薄紫色の炎が地面を滑った！

　うわっ、さっきまで私が座ってたところをピンポイントだ!?

　私のほうが弱そうだからって、先に狙ったのかな。

「下がってろ」

　綾瀬が私をかばうように前に立ち、左手首にもブレスレットをつける。

　アレ、綾瀬の夜行具だ。

　綾瀬はパワー系だから、接近戦が得意なんだよね。

「どいてください。我々は御子に用があるだけです」

「どかねーよ。紡を狙うなら、お前も夜行対象だ」

　土煙の中から姿を現したのは、一匹の狐だ。

　綾瀬の背と同じくらいの大きさで、つややかな黄金色の毛、二本の膨らんだ尾。

「狐の、妖魔……!?」

「妖狐です、御子」

　感情がないみたいに淡々とした声が、私に向けられる。

　御子ってなんだろ？

　私の言葉に反応したってことは、私が御子っていうこと？

　でも、御子って、特別な意味を持つよね。

　とても私なんかに、見合うモノじゃないと思うけど……。

「おい紡、アイツと話すなよ」

「こっちのセリフです。御子にアナタの汚れがつくじゃないですか」

「……誰が汚れてるって？」

　綾瀬がサッと足を引いて、一直線に妖狐につっこんでいく。

　対する妖狐は、ボボボッとこぶしサイズの火の玉を、数個浮遊させる。

　火……ってことは、家に燃え移ったりしたら、山火事になりかねないんじゃ……!?

　そうだ。さっきハデに放たれてたけど……あれ、なんともない？

　燃えるどころか、焦げてすらいない椅子と机。

　物に効果はない……物理攻撃じゃない？

　生き物か、空間に影響を与えるタイプかな。

　妖狐が大きく口を開け、綾瀬にかみつこうとする。

　ひらりと、妖狐の鼻に手をついてかわした綾瀬は、体をひねって妖狐の背にまたがる。

「乗らないでください！」

「効かねーな」

　火の玉が、ビュッと一斉に綾瀬に襲いかかるも、全部殴って無効化。

　再び火の玉を出そうと、身をよじった妖狐の首ねっこをつかむと、妖狐はベチャッと床に倒れた。

　溶けてるみたいだ。力が入らないのかな？

「安心しろ。ただの拘束だ」

「……なぜ、夜行しないんです？」

「俺はまだ、夜行士じゃねーからな。夜行の許可が出てねーんだよ」

「なるほど。人間は大変ですね。協定を破った我々を夜行するのに、資格がいるんですから」

「……命、だからな。そんな簡単に触れていい領域じゃねーし」

「ふふふっ。余裕ですねえ。それは、私が二本尾だから言えることでしょう」

　ドォ……ッ！

　また、倒れる音だ。

　しかも、ちょっと近くなってる……？

「あの二人の人間では、我らが『王』を止められないでしょう。半妖の子、どうなっても知りませんよ？」

　半妖……陽火が!?

　お母さんとお父さんでも、止められない妖魔だなんて……そんな……！

「御子、アナタは特別です。御子が行けば、もしかしたら……」

「黙れ妖狐！」

　綾瀬は妖狐の言葉をさえぎると、ガッと口をつかんだ。

　すると、綾瀬の夜行具の輪が大きくなって、妖狐の口にはまった。

　私が、特別？

　そんなわけない。そんなわけない、けど……。

「紡。アイツの言葉なんて信じるな。自分でもわかってんだろ、特別なんかじゃないって……」

「でも、綾瀬は知ってたんでしょ。私が御子って呼ばれて、なんも疑問なさそうだったもんね。何か、私に隠してるんだ」

「っ！」