サヴァラン狂騒曲

２

第2話：エトワール・フィラント

　あれは今から二十年近く前――おそらくは十八、九年前のことになるのか。都内のとある駅から徒歩十分ほどのところに、エトワール・フィラントの店はあった。

　一流ホテルから独立したというパティシエの作ったその店は、ケーキの繊細な味と見た目の美しさに定評があり、若い女性客から大層な人気を得ている店だった。

　その評判がさらに盤石となったのは、新しいパティシエが雇われたときだ。

　フランスから帰ってきたばかりだというそのパティシエは、パリの有名店で修業していたらしく、相当な実力を持った人物とのことだった。

　近所の評判を聞きつけてすぐに私はその店へ赴き、いくつかのケーキをお持ち帰りしたが、彼が来てからのケーキは噂通りぐんとレベルが上がったように思う。デコルテは斬新で、生地は滑らかで、一つ一つの素材が輝いている。職人一人でこれほどまでに菓子が変わるものかと、驚きをもって味を堪能した。

「その店、そんなに美味しいの？　へえー私も一度行ってみたいなあ」

　そう言い出したのは、大学からの私の友人である篠原智子（ともこ）だ。

　彼女は関東の私立大学を卒業したあと、某大手アパレルメーカーに就職し、今は現場の販売員に配属されていた。

　彼女と私は同じ英文学部でゼミも同じだ。相手が誰であろうと物怖じせず、率直にものを言う智子の姿勢が好きで、卒業してから二年ほどになるが、私は度々彼女を飲みに誘っていた。

　今日も駅近くの居酒屋で落ち合い、二人でビールを乾杯する。初夏の暑さの中での冷えたビールは最高に胃に沁みる。

「じゃあ今度一緒に行ってみる？　あそこ確か、店内に席が何個かあったはずだよ」

「えーいいの？　行く行く！」

「なんだったら、席を予約しておこうか」

「ありがと。ああでも、あおいとわたし、休みが合わないかなあ……」

　今の智子の職場は休みが平日だ。対して私は登録派遣社員として事務で働いており、休みは土日である。どちらかが有休をとって休みを合わせない限り、流行りのカフェなど行けるはずもない。

　智子はエルメスのショルダーバックから取り出した手帳を広げて、うんうんと唸りながら予定表と睨めっこをしていた。視線の位置をそのままにして、赤い唇にビールのジョッキを寄せる。ジョッキを下ろし、緩くパーマのかかった長い髪を右手でかき上げる。長い睫が忙しなく上下する。目の周りに縁どられた濃い目のライナーが、彼女の潤みがちな瞳をひと際美しく輝かせていた。

「そんなに行きたいんだったら、私が有休取るよ」

「え、わざわざそのケーキ屋のために？　そこまでしなくってもいいって」

「いいんだよ、有休たくさん余ってるし」

「でも……」

「それに私、派遣で休みは取りやすいから」

　智子は私の顔をひととき見つめた後、身体を背もたれからゆっくりと起こして背筋を伸ばした。ピンと伸びる服に豊かな胸を確認する。アパレルで働いている彼女は、ヨレヨレになった私の地味なグレーのスーツ姿とは全く別世界の、華やかな薄いピンク色のワンピースに身を包まれていた。

「……じゃあ折角だし、お言葉に甘えさせてもらっちゃおっかな。わたし一人でケーキ屋巡りなんてできないし助かるよ。あおいの休みが取れたら、またうちに電話して」

　智子は頬を緩めて柔らかな笑顔を作った。アルコールの余韻が彼女の頬へ艶やかに残されていた。