奈落の烙印（八咫烏の詩姫と三大霊獣の一人から寵愛を受けし者）

第25話 召喚されし者

　会場の扉が全て封鎖され、混乱している人達がいた。真幌は現状の確認と、ある計画に使われるであろう物資が、保管されている場所を探るため、管制室に向かうことにした。

　管制室は、無惨にも銃弾の跡が残り、部屋は荒らされていた。書類が床に散らばり、静寂と緊張が部屋を支配していた。

　真幌は、部屋のモニターから、今の状況を確認した。画面の隅に、こばとちゃんの姿が写り、ほっとした笑顔を浮かべた。

　その笑顔は、深い愛情と安心を感じさせるものだった。

　しかし次の瞬間、クラゲの貯吾朗が、黒炎の火球を、彼女のバイクに向けて放った。火球は前方のホバーリンク部分に命中、バイクは真っ逆さまに落下してゆく。

『こばと……』

　真幌が叫んだ瞬間、詩声が響いた。こばとちゃんは、さくらの花弁に包まれ、ゆっくりと落下してゆく。

　別のモニターに映る、唐澤さんと桜が乗ったバイクが見えた。唐澤さんはすぐに、こばとちゃんの元に詰め寄った。後部座席に彼女を乗せ、ゆっくりと降りてゆく。

　真幌はモニター越しに、彼女を無事を確認して、安心した表情を浮かべた。　

『……慚夢、慚夢！』

　僕の心の中で、誰かが彼の名を叫んでいる。

「どうした？薬ができたのか？」

『んだ！結構苦労したなまし、この石化は……』

「御託は、どうでもいい！早く、薬を出せ！」

『もう、せっかちなましね。ちゃんと使用上の注意を読んで、使うなましよ』

　慚夢は、そのような注意書きなど知ったことかと目もくれず、一気に口に放り込んだ。

『うわぁぁぁ……どうなっても知らないなましよ』

　石化していた右腕の表皮がパラパラと剥がれ落ち、元に戻った。

　貯吾朗が慚夢を、再び石に換えようと触手を伸ばした。しかし彼の攻撃を巧みにかわし、自らの強力な霊術を使い始めた。

　複数の氷のダガーが、貯吾朗に襲いかかる。さらに彼の懐に飛び込み、ナイフで首元を掻き切った。

　彼の首から血しぶきが舞い、断末魔の叫びと共に倒れた。

「これでワシの役目も、ようやく終わる……」

　貯吾朗が、不気味な笑みを浮かべ、夜空を見上げると、大きな魔法陣がくっきりと描かれていた。

「あれは……召喚の儀か？…………まずい、早くあの魔法陣を潰さねぇと、大変なことが起こる」

　慚夢は、その魔法陣を掻き消すため、祭壇へと走り出した。

　東雲は、その様子を役員席から眺め、不気味な笑をこぼした。

「いい、実にいい！もうすぐです。もうすぐあの方が、この地上に降臨する。楽しみです」

――私は、君主様から頂いたこの身体が嫌だった。自らが選んだ器に乗り換え、新たな力を得ることが望みだ！そのためにも、この儀式は成功させねばならない。

『咲依よ！祭壇を、あの者から守れ！』　

「……御意」

　慚夢は、ステージ後方に祀られた祭壇に到達すると、拳を振り上げ、祭壇を打ち砕こうとしていた。

――早くこの儀式を停めないと、あの方を起こしてしまう。

　しかし、その瞬間、咲依ちゃんが静かに、慚夢の手首を掴み、ステージの向こうに投げ飛ばした。

「グハッ！」

「辞めろ！あのお方が、それを望んではいない。だからおまえは早く消えろ」　　

　彼女の手は小さくて柔らかい、その感触が伝わってくる。しかし慚夢の強大な力を、彼女は受け止めて、投げ飛ばした。

　こんなこと通常では考えられなかった。　

「なんだ？この力は……禍々しい闇の力だと？」

　しかし、その彼女の表情や眼差しは、本人その者のように思えた。僕は彼女に、攻撃を加えることができなかった。

　そのような中、魔法陣の完成は容赦なく訪れた。会場の空気が重くなり、恐怖が忍び寄る感覚が漂ってきた。

　彼女の周りに、暗黒のエネルギーが渦巻き始めた。彼女は両手を握り、神に祈りを捧げた。心臓は鼓動を早め、身体を身震いさせた。

　彼女の声が、冷酷なまでに静かに響いた。　

「闇の力よ、私の声を聞け。生贄の血を糧に、我が元に現れん！」

　大空に七つの大きな魔法陣が浮かび上がり、ゆらゆらと揺れ動いた。観客からは悲鳴が上がり、体を痙攣させながら苦しみ悶えている。　

　咲依ちゃんは、その光景を冷笑しながら見つめ、儀式が上手く進行していることを確信した。そして赤い光が彼女の体を包み込んでゆく。

　彼女は目をつぶり、その大いなる感覚に魅了されてゆく。そして強烈な光が、全てを包み込んだ。儀式が終わり、天空に現れた魔法陣が消えてゆく。　

「やっとこの時が来ました。さぁ！来るのです。天照よ！そして私の糧となる喜びを味わうのです」

　東雲は、その大いなる喜びに胸を躍らせると、同時に降臨した人物に驚きと絶望した表情を浮かべていた。

「そんな……バカな……ことが」

　そこで彼が見たものとは、九尾の尾っぽを持つ狐であり、妖の中でも最高位の存在の妖であった。

　彼女の魂と九尾の狐の魂が交じり合い、一つとなっていった。体が徐々に変化し始め、左腕に霜焼けの不気味な傷が浮かびあがった。

「これが、私の力……？」

　彼女は、感じたことのない力を内に秘め、新たな姿として輝き始めた。だが……

「うっ、あぁ……」　

　あまりにも大きい九尾の狐の力を制御しきれず、次第に咲依ちゃんの精神は乗っ取られてゆく。　

　光が次第に薄れ、僕達はゆっくりと目を開けた。目の前には、まばゆい輝きを放つ狐の妖がそこにいた。　

『誰じゃ、妾の眠りを妨げる者は、活かして返さぬぞ！』

　その声は彼女の心に、響き渡り全身が震えた。しかし九尾の狐は、自分の胸元に光る勾玉を、チラりと見て気づいた。

『ほほぉ、なるほどのぉ……こやつが、妾の新しい器となる者かや……』

　九尾の狐は微笑み、静かな声が囁いた。　　

『妾は、九尾の狐タマモなるぞ！皆のもの、妾にひれ伏すがよい！』

　すると慚夢は、タマモの言う通りにひれ伏し、ピタりと身体が動かなくなった。動かないと言うよりも従う感覚に近かった。

――このままでは、咲依ちゃんが乗っ取られてしまう。そんなのは嫌だ！どうしても彼女を取り戻したい！

『おい、辞めろ！帝様に逆らえば命はねぇぞ！』

僕の心の中で、慚夢が恐怖に怯えた声で叫んでいた。その一心で、慚夢に預けていた身体を、強引に動かしタマモの前に立ちはだかった。　

「僕は……あなたが、誰かは知しませんが、咲依ちゃんを返してください。その子は僕の大切な子なんです」

　するとタマモは、僕のことをじろりと睨んだ。鋭い眼光と霊気が、僕の身体を竦ませる。

『お主……妾の眷属を取り込んでおるのかや？面白いやつもいたものよ！どのような霊術を施したのかは知らぬが、奪った眷属を返してもらうぞ』

　するとタマモは問答無用に襲いかかってきた。慚夢の高い能力値のおかげで、彼女の攻撃をかわすことは出来た。しかしそれも時間の問題であった。

　圧倒的な力の前に、僕は紙切れ同然のように吹き飛ばされ倒れた。

『少年よ！想い上がるのも大概して、早く妾の眷属を返すのじゃ……』

　彼女は僕の頭を鷲掴みにして、自分の目の高さまで持ち上げた。

『ほほぉ、お主は……』

　タマモは、真剣な表情で何かを考え込んでいるようであった。その時、彼女の瞳には深い感情が宿っていた。その時偶然にも、僕の鞄からあるものが、溢れ落ちた。　

　タマモが手に取ったそのものは、僕と咲依ちゃんとの思い出を呼び覚ました。

『なんだ？これは……』　

　その拾いあげたものとは、僕達家族が写った写真立てであった。その時、タマモの目から涙が、溢れ落ちた。

『んぅ？うぐっ！……お兄ちゃん」

　タマモは、ぽつりと僕のことをお兄ちゃんと呼んだのだった。それは咲依ちゃん自身が、自我を取り戻した瞬間でもあった。

「お兄ちゃん、ごめんなさい。ごめんなさい。お兄ちゃんの首飾りを奪うために、東雲様の操り人形になっていたの、本当にごめんなさい」

　咲依ちゃんはそういうと、自分の首から首飾りを外し、僕に手渡してくれた。

「うん、ありがとう。僕は大丈夫だから気にしなくてもいいよ」

　僕は咲依ちゃんから首飾りを受け取り、自分の首につけた。すると首飾りは眩い光を放ち、タマモはあるべき場所へと導かれて行った。

「お兄ちゃん……ありがとう」

　咲依ちゃんが、そうささやくと、疲れたように眠ってしまった。その姿に、僕は優しい笑顔を浮かべながら、彼女をそっと抱きしめた。

「有り得ない、ありえない、あってはならぬ！」

　東雲の声が、会場内に響き渡った。彼は唇を噛み締めながら怒り狂った表情で、観客席にやってきた。

「くそっ！」

　東雲は、怒りに震えながら壁を拳で叩いた。

「こんなはずではなかったのに、なぜ降臨してきたのが、あんな下衆な妖なのだ！」

『下衆とは聞き捨てならぬな！そういう、そなたも妖であろうに……』

　その後、僕の身体に憑依したタマモは、僕の意思とは関係なく勝手に語り始めた。そこに慚夢の意識はなく、ただ気配だけが残っていた。

「ぬぐっ…………」

　東雲は屈辱を浴びたように、顔を曇らせていた。

「こうなれば仕方ありません。全てを滅ぼし、全て無かったことにするまでです。それでは最後のショーを開幕することに致しましょう」　

　東雲の目には深い悲しみが宿っていた。彼は、指を打ち鳴らし、土蜘蛛達に合図を送った。

　会場に生き残った者たちからは、不安の声が聞こえてきた。