奈落の烙印（八咫烏の詩姫と三大霊獣の一人から寵愛を受けし者）

第23話 勝彦の決意

　桜が見つかり、ホッとした。だがまだ、咲依ちゃんを救い出さないと行けない。だって僕は、咲依ちゃんのお兄ちゃんなんだから！

「唐澤さんお願いがあります」

「どうした狐凪？」

「僕は、妹の咲依ちゃんを助けに行きたいんです。だからその間、二人のことお願い出来ませんか？」

「ちょっと待ちなさいよ！あんた一人で行かせられるわけないでしょう」

　こばとちゃんが、僕の言葉に割って入ってきた。しかしこれ以上彼女達を危険なことに巻き込みたくはなかった。

「でも……」

「あんたじゃ、あのバイク運転も、ろくにできないでしょうが！」

　確かに、彼女がいなければ、まともな操縦ができない。咲依ちゃんを救出する前に、僕自身が事故って死んでしまうかもしれない……

「あんたも、行くんでしょう？」

「………………」

　こばとちゃんが、桜にも同行を確認していた。しかし彼女の顔色が曇り、黙り込んでしまった。

「仕方がない、この子の安全はワシが保証しょう」

　そう決めた瞬間、彼女はバイクにまたがり、僕を急かしていた。

「それじゃ、決まりね！狐凪早く来なさいよ。おいて行くわよ」

「わかった。すぐに行くよ」

　僕は寂しそうな顔をする桜を心配させないように、にっこりと微笑んで見せた。

「桜は、ここで待っていて、すぐに戻るから……」

「狐凪……なんでもない」

　僕は戸惑っている桜を、おいて行くことは忍びなかった。

　しかし、これでよかったんだと自分に言い聞かせて、苛立つこばとちゃんの後ろに飛び乗った。

「どうしたの。こばとちゃん？」

「別になにもないわよ！」

　僕達を見送ったあと、桜の様子が変わった。寂しげで、どことなく嫉妬しているようにも見えた。

「狐凪のアホ！」

　◇ ◇ ◇　

　その頃、ステージ会場では、勝彦さんが大きな土蜘蛛と対峙していた。

土蜘蛛の体は人間の大腿骨ほどもあるほどの巨大さで、毛むくじゃらの足は鋭い爪と鋼のように強靭な糸を武装していた。

　その横で貯吾朗が、二人の対戦を楽しむように眺めていた。勝彦さんは、変わり果てた貯吾朗に、喝を入れるため、ここまでやってきた。

「おい！貯吾朗さんよ。こんなことをおまえさんは、やりたかったことなのかい？」

　その挑発に貯吾朗は、顔を歪ませていた。彼もこのようなことをしたかったわけではなかった。その思いが、さらに彼を苛立たせた。

「うるさいわ！貴様の喉笛を、土蜘蛛に引き裂かせてやろうか！」

「おいおい、それは物騒だなァ！まだワシも死にたくはないんでね」

　勝彦さんの心臓が高鳴る中、身を低くし、土蜘蛛の動きを見極める。土蜘蛛は恐ろしい速さで近づき、一瞬で彼の前に現れた。

素早く身をかわし、土蜘蛛の攻撃をかろうじて避けた。

　銃口を土蜘蛛の巨大な脚に向かって撃ち放つが、その硬い甲殻には傷一つつけることができない。しかし彼は希望を失わず、懸命に土蜘蛛と闘い続けていた。　

◇ ◇ ◇

　僕達は、ようやくステージ会場上空までやってきた。そこで驚くべき戦闘と遭遇した。

「誰かがステージ上で戦ってるみたい。誰だろう？」

「どこ？……あれは、勝彦さん？なんで勝彦さんが戦ってるんだ？」　　

　土蜘蛛が容赦なく、彼に襲いかかる。勝彦さんは身体能力を最大限に駆使し、機敏な動きで回避するが、すでに疲労が限界に達していた。

　土蜘蛛の毒牙が彼の肩に刺さり、痛みが全身を駆け巡る。

「勝彦さんが危ない！早く僕を下に降ろしてよ」　

「ちょっと待ちないよ。私も、まだよくわかってないんだから……ここをこうしてっと……」

「もう時間がないんだ」

「えっ、ちょっと狐凪、辞めっ……」　

　僕は、強引にオートクルーズのレバーをオンにしようとした。その時、こばとちゃんの、あらぬところに触れてしまった。

「きゃぁぁぁぁぁぁぁあぁぁぁぁぁあぁぁ」

　手元を狂わせたこばとちゃんが、バイクを宙返りさせてしまった。

「あんた、どこ触ってんのよ。ここから振り落とされたいの、って……アレ？狐凪ッ……！」

　僕はバイクから振り落とされ、そのまま地上に向けて真っ逆さまに落ちていた。ヤバいこのままでは死んでしまう。

　そこで僕は、一か八かの賭けに出ることにした。懐から取り出した黄色い勾玉を握り締め、一心不乱に神頼みを始めた。

「狛狐様、狛狐様……どうかお願いです！僕に力をお与えください」

　この黄色い勾玉は、僕の首飾りでヒビが入っていた、珠の一部を練り上げて作った複製品であった。　

　黄色い勾玉から、どす黒い霊気が発せられ、僕の体を覆い隠した。

『今頃になって神頼みかぁ？いい度胸してんじゃねぇか！』

「すみません。でもこのままじゃ僕も死んじゃいます。それに妹の咲依ちゃんも助けてあげたいんです。お願いします」

『仕方ねぇなぁ！あいつらに取られた首飾りも取り返さねぇとならねぇしなぁ！』

――首飾り？そういえば、真幌さんにあげた、あの首飾りには、どんな能力があるのだろうか？

『それと俺様の名は狛狐じゃねぇ。慚夢だ！よぉく覚えておきやがれ！』

　どす黒い霊気の中から、眩いばかりの光が発せられた。慚夢は、空中から土蜘蛛の背中目掛けて飛び降りた。

その瞬間、硬い甲殻が割れ、黒い体液が噴き出した。土蜘蛛は悲鳴のような声を上げ、苦しげに身をよじった。

　慚夢は、土蜘蛛の反撃に備えながらも、勝彦さんに近づいた。どこからともなく取り出した黒い丸薬を、彼に手渡した。

「おっさん大丈夫か？この薬を飲めば、早く傷口が塞がる」

「すまない……助かる」

　勝彦さんは、その薬を苦虫を噛み潰したような、渋い顔をして飲み込んだ。

「なんだこりゃ！かなり苦げぇな……」

　すると、突然土蜘蛛が容赦なく慚夢に襲いかかる。その攻撃を巧妙にかわしながら、拳を振るう。

　慚夢の瞳は闘志に燃えていた。

　土蜘蛛が糸を吐いて襲い掛かった。

　慚夢は、糸をかわしつつ拳を撃ち込む。

　その鋭い一撃が、土蜘蛛の頭に突き刺さった。

　土蜘蛛は悲鳴を上げ、激痛に身をよじりながら倒れ込んだ。

　慚夢は、倒れた土蜘蛛を踏みにじりながら、次の獲物はおまえだ！と、ゆっくりと貯吾朗に近づいてゆく。　

「待ってくれ！確かに、そいつはろくでもない奴だ！だが、殺さないでやって欲しい」

「ハァ？何言ってんだ。おっさん、あんたはこいつに殺されかけたんだぞ！それでもこいつをかばうのか？」

「そんなことはわかってる。だが、こんなやつでも、こいつは、俺の友（ダチ）なんだ。頼む！ワシに少しだけ猶予をくれないか？」

「…………」

　前回の僕は意識を失い、自分の意識も伝えることは出来なかった。だけど勾玉に改良を加えた今なら、僕の気持ちも慚夢に伝えることができる。

『僕からもお願いします。勝彦さんには、お世話になってるんです。願いを叶えてあげてください。お願いします』

　最初、慚夢は渋い顔をして、彼を睨みつけていたが、観念したかのように、僕の願いを聞いてくれた。　

「……わかった。五分だけ待ってやる」

　慚夢はそういうと、ステージの隅で倒れていた爺やの元に行き、丸薬を手渡した。

「おぬしは、今朝のボウズか？」

「お？おぉ、あの時の借りは、そのうち返したいが今は辞めておいてやる」

――こやつは何者じゃ、人か？それとも妖なのか？　

　今朝とは、どことなく風貌が違う。額に鬼のような角まで生え、禍々しい霊気を放っていた。爺やは、恐ろしさのあまり、体の身震いが止まらなくなっていた。

「爺や……」

　上空では、こばとちゃんが、万遍の笑みで手を振り、爺やが生きていたことに安堵の表情を浮かべた。爺やもまた、彼女が無事であったことを心から喜んだ。

　勝彦さんは貯吾朗に、近づき声をかけた。

「貯吾朗、おまえに話がある」

　貯吾朗は軽く眉をひそめ、勝彦さんを見つめた。

「なんだ？ ワシには話すことなど何もない」

　勝彦さんはゆっくりと頷きながら言った。

「そうだろうな！だが、ワシにはある。あの商店街でおまえと働いていた頃が、一番楽しかった」

　貯吾朗の目が一瞬、勝彦さんに集中した。彼は疑いの目を持ちながら、彼の言葉に耳を傾けた。

「おまえは……なにが言いたいんだ」

　勝彦さんは続けて語った。

「おまえは、強いリーダーシップを持っている。その力を使って、この街に本当の変化をもたらすことができるんだ。君の能力を正しい方向へ向けることができれば、皆をもっと喜ばせることができる」

　貯吾朗はしばらく考え込んだ後、深いため息をつき、彼に歩み寄って行った。

「そうだな！おまえさんの言葉には一理ある」

「それじゃ！」

　勝彦さんの顔が一瞬明るい笑顔をして、貯吾朗を抱きしめた。しかしそれは不幸の始まりでしかなかった。

「ワシにはもう、後戻りなど出来はしないんじゃ」

「貯……吾朗」

　勝彦さんの顔から血の気が、すぅっと引いていった。そしてがっくりと肩を落とし、ぐったりと倒れ込んだ。ステージ上には真っ赤な赤い血が、ゆっくりと拡がって行った。

「おっさん！」

　慚夢が驚いて立ち上がり、貯吾朗を見た。すると彼は途方に暮れた表情で、キラりと光るナイフを握り締めていた。それはピエロが使っていた毒の塗られたナイフであった！

「おまえッ！なにやってんのかわかってんのか？」　

　慚夢が貯吾朗を殴り飛ばし、勝彦さんに駆け寄った。彼は急所を突かれ、ほぼ即死に近い状態であった。

「おまえ……！」

　その感情は慚夢の物なのか、それとも狐凪本人の物なのかは、誰にも分からない。

それでも僕は怒りに任せて、貯吾朗の大きな腹をぶち抜く覚悟でぶん殴った。彼は膝を折り座り込んでしまった。

　その瞬間、彼が使っていたナイフが、ステージの上で音を立てて転がり落ちていく。

　人族である貯吾朗が、妖に殴られて無傷であることなど、到底有り得ることではなかった。しかし彼は……

「これは……結界か？」

　会場の周りに造られたサークルから、貯吾朗は結界の加護を受けていた。その不思議な現象に驚きの表情を浮かべた。　

「準備は整った。それでは儀式を始めようではないか！」　

　僕はその声の主を知り、自分の目を疑った。信じたくもなかった。そこに現れたのは、咲依ちゃん本人であった。

　彼女は、僕がいつも身に着けていた首飾りを身につけていた。なぜ彼女が僕の首飾りを持っているんだ？

　そんな彼女の雰囲気は、いつもとは異なり、どこか操られているような印象を受けた。