奈落の烙印（八咫烏の詩姫と三大霊獣の一人から寵愛を受けし者）

第20話 奈落に落ちたピエロ

　◇ ◇ ◇

　その後、紫紀さんが駅に到着して、酒呑童子捜索を行った。しかしなんの成果を得ることが出来なかった。仕方なく捜索を打ち切り、邏察隊本部へと帰還することとなった。

「あの〜すみません」　

　帰還した彼らを待ち受けていたのは、雲玉堂の大吾さんであった。彼もまた疲れ果てた顔をしていた。

「どうかしましたか？」

「うちのお嬢が……いや速玉 咲依が、また居なくなってしまったんです。どこを探しても見つからなくて……お願いします。彼女を探しては、もらえませんか？」

「わかりました。それでは署内で、捜索願いの書類を書いて頂けますか？」

「はい……わかりました」

　紫紀さんは、隣りにいた部下に、大吾さんを案内させた。彼もかなり疲れ果てたようで、自分も部屋に戻って、休憩を取ろうと中に入った。

　すると署の奥から、別の部下が慌てて飛び出してきた。部下は息を切らせながら、急いで彼のもとに駆け寄った。

「隊長、大変です。妖魔博覧会会場を武装集団が占拠したという情報が入りました。至急急行して頂きたいのですが……」

「………………」

　疲れ果ててた紫紀さんは、頭を抱え苦悩の表情を見せたが、パンと自分の顔を叩き、気合いを入れ直した。

「ヨシ！行くかぁ……」

　彼は疲れた体にムチを打ちつつ、数名の部下を引連れて現場に急行して行った。

　◇ ◇ ◇

　会場内では、電気の復旧のおかげで、ステージの照明が輝き出した。スポットライトの光が、明々と殺人鬼の姿を照らし出す。殺人鬼は、眩しい光を腕で遮り、顔を隠した。

「あんたは……あの時の……」

　桜は、その殺人鬼の正体に見覚えがあった。同じサーカス団で、ナイフの雑技を演じていたピエロであった。

さらに以前、狐凪が助けに来てくれた時に、夜這いを仕掛けて来て失敗したのも、彼であった。

「あの時は、よくも檻に閉じ込めてくれたなぁ……ただじゃ済まさねぇぞ！」

　あの時、こいつを檻に閉じ込めたのは僕であった。しかし酔っ払い、桜の術にかかっていた、こいつは、彼女に閉じ込めたと勘違いしていたようだ。

「おぃ、そこのおぬし……」

　爺やの言葉に、桜は驚いていた。呼ばれていたのが、自分であることに理解できなかった。やがてそれが自分のことであったと気づかされた。

「そうじゃ、おぬしじゃよ」

　麻痺のせいで、体が上手く動かなくなった爺やは、藁にもすがる思いで、彼女に助けを求めた。

「お嬢様を連れて、早く逃げてはくださらぬか？ワシのこの体では、お嬢様を連れて逃げることが困難じゃ。頼むお嬢様と共に逃げられよ」

　しかし、この状況では、逃げる場所などありはしない。どうやって逃げるか戸惑っていた。

「会場のあらゆるドアは、我らが占拠している！逃げる場所なんか、ありゃしねぇよ」

　殺人鬼のピエロが一歩、また一歩と、歩み寄ってくる。もうダメだ！桜が諦めかけた時、奈落へと繋がる昇降用ステージが動き始めた。

「桜、こっちだ！」

　その声に耳を傾ける。その声はまるで昔を思い出させるような懐かしい響きであった。驚いた桜の瞳には、うっすらと涙が宿っていた。

「狐凪……」

　桜は、彼女の手を取り、その声を追いかけるように歩を進め、徐々に降りてゆく昇降用ステージに飛び乗った。

「おぃ、コラ！この待ちやがれ……」

　ピエロは、二人を追いかけようとしたが、爺やが、それを許さなかった。彼の足をしっかりと握って離さない。

「えぇい、離せ！老いぼれが……」

　ピエロは、爺やさんに怒りをぶつけるように、腕を踏みつけていた。爺やは、朦朧とする意識の中で、お嬢様の無事を祈りながら気を失っていった。

「老いぼれの分際で、手間を取らせやがって……」

　ピエロが気づいた時には、昇降ステージが奈落の奥底まで到達して見ることは出来なかった。

「チィ！これで逃げたつもりか？バカにしやがって……」

　奈落の底は非常口を示す青白いプレートの灯りだけが、灯るだけの薄暗い部屋の中で、僕は二人が降りてくるのを待った。

　追跡を恐れて、いくつかの仕掛けをしていた。だが、爺やのおかけで、その必要がなくなってしまった。

　昇降用のステージは、彼女達を乗せてゆっくりと降りてきた。どうやら彼女達は無事のようだ。

　ホッとしたのもつかの間、こばとちゃんが僕に、堰を切ったように怒りをぶつけてきた。

「遅いっ！あんたが、ここに来ているなら、もっと早くに迎えに来なさいよね」

　こばとちゃんの冷たい言葉が、僕の胸に突き刺さった。しかし、彼女の言葉に優しさを感じ取れたことや、元気そうであることを知り、少し安心した。

「少し準備に手間取ったんだ。ごめんね」

　それよりも気掛かりだったのは、桜の方だった。あまりの恐怖に怯えた表情で、何も話してくれない。

「桜、大丈夫？」

「うん……平気」

　その時、上のステージから、誰かが柱を足場にして、奈落の底へと降りてくる音が聞こえてきた。

「俺様にかかれば、こんな高さなど、お手の物よ」

　彼は、軽業師の能力を使い、軽々と降りてくる。

「あのピエロしつこいわね！偏執狂（へんしゅうきょう）かしら……」

「偏執狂のピエロ？とにかくここは危険だ！早く安全な場所に逃げよう」

　この部屋には、複数の勾玉を使ったカラクリが仕掛けてあった。僕はカラクリの一つを発動させて、狭い奈落の部屋を数十倍の広さに拡張した。

「やけに深い場所だなぁ。こんなに深かったか？」

さらに非常口の灯りを全て消し、積み上げられたコンテナの影に潜み、あいつの様子を伺うことにした。

　奈落の底は、恐ろしくも暗い漆黒の世界となっていた。ピエロは手探り状態で、ゆっくりと歩みを進めた。

「まっくらで何も見えねぇなぁ……」

　光なき世界というものは厄介な場所で、人の心に恐怖心と、絶望心を植付ける恐ろしい魔物だ。ピエロは虚勢を張り、大声で怒鳴り散らした。

「おい！てめえら、隠れてもムダだ！大人しく出て来やがれ……」

この声には、聞き覚えがある。えっと……誰だっけ？思い出せないが、そんなことはどうでもいい。それよりも今は早く、ここから逃げ出さなければ……

僕は隠しておいた、火狐の羽織を上に着て、小さな声で二人に指示を出した。

「向こうに非常階段がある。それを登れば外に出られるから、僕から離れずについて来て……」

二人は声も出さずに頷いた。僕は二人の手を取り走った。部屋中を複数の足音が響き渡った。

ピエロは"そっちだな"と言わんばかりの、いやらしい笑い声をあげて追いかけた。

「逃げてもムダだ！この俺様と、いいことしょうじゃないか……」　

さらに僕は妖術で氷の針を作り、仕掛けに繋がる勾玉目を撃ち抜き、カラクリを術式を発動させた。床が鈍い音を立てて動き始めた。

「なんだこれは、なにが起こっ……うわぁぁぁ…」

　ピエロは驚いた表情で飛び上がり、動く床を避けようとする。しかし時すでに遅し、床はピエロを乗せて上昇してゆく。ピエロは天井と激突する瞬間、身を逸らして抜け出した。

さらに巧妙に仕組まれたカラクリが発動！押し上げられた床の周りに、透明な円筒型の水層が静かに広がってゆく。

　そこへピエロが飛び込むように仕向けた。彼は頭から水に浸かり、息も出来ずに、もがき苦しんでいた。

――あわわゎ！なんだ。この水は息が出来ねえ……

真っ暗な水の中では、上下の方向感覚も鈍り、水面の位置さえも掴めず、混乱を招く。

　さらに水槽の水を回転させ渦巻きを起こし、洗濯機にでも入れられたかのようにしてやった。　

「うわ、なんだ！これはあわぁぁぁ……」

その隙に、僕は非常階段を示すプレートに灯りを燈した。灯りのおかげで階段の位置がわかるようになった。

「今のうちに、あの階段を登るんだ」

　僕は彼女達を導き走らせた。ピエロもまた光るプレートを発見していた。彼もまたそこを目指して必死に泳いだ。

――あそこまで泳ぎきれば、助かるかもしれない。

　ピエロはいちるの希望を胸に抱き、非常階段を目指して泳いだ。泳ぎ着いた先には、階段と非常ドアが見えた。

　ピエロは、ふらふらになりながら、非常ドアを開いた。眩い光が彼に降り注ぎ、目を細めてあたりを見回した瞬間だった。

「そこまでだ。大人しくしろ！」

　非常ドアの先で、彼を待ち構えていた者は、紫紀さん率いる邏察隊の隊員であった。

複数の銃口が、彼に突きつけられ、盾が身構えている。僕達は盾の後方に匿われ、保護されることとなった。

　その後、ピエロは取り押さえられ、邏察隊のお縄についていた。