奈落の烙印（八咫烏の詩姫と三大霊獣の一人から寵愛を受けし者）

第16話 丸勝印のクレープ屋さん

　そのようなトラブルが、発生していたとも知らずに、僕は勝彦さんのお店で作られた、新作クレープを咲依ちゃんと一緒に食べていた。

　勝彦さんは、ムキムキの体に似合わぬ、パツンパツンの白いエプロンをつけて作ってくれた。その姿は結構凄かった。　

　考えてみれば今日は、まだなにも食べていなかった。咲依ちゃんも美味しそうに頬張って食べていた。こんな嬉しそうな笑顔を、久しぶりに見た気がしてホッと安心していた。

「どうだ。上手いかぁ？」

「はい、とっても美味しです」

　ふわふわモチモチのクレープ生地の中に、甘さ控えめで、ふんわりモコモコの生クリーム、イチゴとミカンの果実が盛りだくさんで、味もボリュームも満点なクレープだった。

「おぉ、なんか美味そうなものを食ってるじゃねぇか！おやっさん、おいらにも、これを二つくれよ」

「あいよ！まいどあり〜って、ひぇッ！」

　一瞬勝彦さんの顔が凍りついた。だが、そこは商売人である。すぐに営業スマイルで対応していた。

　その男は、長い髪を後ろで縛り、どことなく侍崩れを意識した髪型をしていた。

　また、大きくてハイカラな羽織の中には、黒い袖がない服を着ている。はみ出た褐色の肌と左腕には龍の刺青が施されているのが、印象的な男であった。

「ねぇ、お嬢さん達もしよかったら、この後おいらとお茶しない？」

　どうやら僕のことも女の子だと思っているようだ。まぁ、そういうことは慣れてるけど……

「あのぉ……僕は、男の子なんです」

「ん？そりゃ、すまなかった。かわいい顔をしていたから、お嬢さんかと思ってしまったぜ。それじゃそちらのお嬢さんは彼女かい？」

「いえ、彼女は僕の妹です」

「そうかい、そうかい、なら問題ないな！それじゃお嬢さん、僕とお茶でも……」

　なにか問題ないのかよくわからないが、それでもまだ咲依ちゃんを口説き落とそうとしていた。その男は、まさにチャラ男であった。　

　次の瞬間、とても嫌な雰囲気に包まれた。というより気分が悪い。この感覚は霊気酔いなのか？

「おい、兄ちゃんどうした、大丈夫か？」

　チャラ男が、突発的に僕の体に触れてきた時、体内に眠る、とてつもない霊気を感じ取り突き放された。

　晴れ渡っていたはずの空から落雷が降り注いだ。チャラ男は、咲依ちゃんをかばいつつ、後方に避難した。

　空から落ちてきた、雷が地面を真っ黒に焼け焦げがし、ジリジリと電流の火花を散らしていた。

――なんだこのチャラ男！雷がくることを事前に予測していたような瞬発力、いったい何者なんだ？

――なんだこの兄ちゃん！凄まじい霊気を内に秘めている、いったい何者なんだ？

　……と、二人は思考を凝らしていた。

　それよりも咲依ちゃんのことが、気になる大丈夫なのか？慌てて彼女をみたが、どうやら無事のようだ。

　しかしこれを無事と言っていいのだろうかうか？チャラ男が咲依ちゃんに、くっつきイチャつき始めた。

「お嬢さん、怪我はないかい？驚かせてすまなかった。許して欲しい」　

　チャラ男は、歯の浮くような口説き文句を並べ、咲依ちゃんを口説き落とそうとしていた。

「なにしてんねん！あんたは……またこんなところで別の女を、口説きおってからに……」

　僕より先に、チャラ男を怒鳴り散らし、頭を叩く奴がいた。あれこの声、どこかで聞いた事があるような……

「あっ！いや、これは違うんだ」

「なにがどう違うのか、はっきりしてもらおうやないの……」

　慌てふためくチャラ男を、責め立てる奴とは……

「あっ、おまえは茨木童子！」

　ガングロ風のメイクを施した風貌は、彼女の趣味なのか？それとも彼の好みなのか？どちらにせよ鬼であることを、誤魔化している姿は恐怖でしかなかった。

「えっ！ええぇぇぇ……なんで人間が、ここに居るのよ」

――まだ僕のことを、人間って呼ぶのか？

「それは、こっちのセリフだよ。あなたこそ、こんなところで、なにしてるんですか？」

「そりゃあんた、彼氏とデートに決まってるやないの」

「彼氏ねぇ……」

　チャラ男を見てみると、また咲依ちゃんを口説き落とそうと頑張っている。兄としては、こんな男を、咲依ちゃんと付き合わせたくはないのだが……

「あんたも、いい加減にしぃ！うちがいるのに、こんな子供と……」

　茨木童子は、半べそを掻いて涙をこぼしはじめた。これにはチャラ男も、どうすればいいか分からず、オロオロするばかりであった。

「そこのお嬢さん。これを食べて元気だしな！」

　丸勝さんが、焼きたてのクレープを持ってきて、茨木童子に手渡した。

「こちらのアンちゃんが、あんたのために注文しておいてくれたものだ。なぁアンちゃんよ！」　

「おぅ、そうだぞ。めっちゃ美味そうだったからなぁ！先に注文しておいたんだ！美味いだろう？」

　受け取ったクレープを一口食べて、茨木童子もようやくご機嫌を取り戻した。

「そやね。とっても美味しいわぁ。あんたは、甘いものが苦手やのにね……」

「ん？まぁな！可愛いおまえのためだ……」

　チャラ男は、ホッと一安心して、勝彦さんに"ナイスアシスタント"と目で合図を送っていた。

「それはそうと、おまえ達知り合いか？」

　美味そうにクレープを頬張る茨木童子と、僕の顔を見比べ、不思議そうな顔をするチャラ男に、僕は深いため息を吐いた。

「僕は、この人に命を狙われたんですよ」

「ちゃうねん、こいつが持っていた首飾りがとてもキレイだったから、頂いちゃおうかなぁ……って」

　それって窃盗だから、やっちゃダメなやつだよ！

「すまねぇなぁ、こいつは昔から手癖が悪くてなぁ、欲しい物があると、すぐに奪い取る癖があるんだ！」

　そんなにクールに気取って言われても、欲しいからって奪っちゃダメでしょうが……

「よぉく、言って聞かせるから、今回だけは許してやってくれないか？」

「はい、わかりました」

　彼女は、僕の首元をチラリと見て、眉間にシワを寄せて目をつけて来た。

「そういえば、あの首飾り今日はつけてないんだね！どこへやったの？」

「それが……」

　それを聞かれた僕は、目を逸らせようとすると、彼女が僕の首を締め、白状させようとしてきた。

「あれはあたいのものだ。ちゃんと白状おし！」

　いや違うし、あれは僕の大切な物だし。

「実は、最近変な奴らに狙われてて……」

　仕方なく、さっきまでの出来事を、正直に話して聞かせることにした。その中で、雀の妖のことを話した瞬間、チャラ男が、別人のような険しい顔で立っていた。

「なるほどな！だが、あんちゃん、これだけは言わせてくれ。命が惜しければ、その組織とは、関わらない方がいい！」

「…………」

　確かに、チャラ男の言ってることは正しいのだろう。僕も関わらないでいられるなら、その方がいいと思う。

　しかしその組織とは、この先も関わってゆくことになるだろうと予感していた。

「おやっさん、このクレープは美味かったよ。またくる」

「えっ、ちょっと、あんたは、まだ食べてないでしょうがァ……待ちなさいよ」　

　チャラ男は険しい顔のまま、茨木童子を置きざりにして歩き出した。

　慌てたのは、勝彦さんだった。

「ちょっ！おい、アンちゃんお勘定！」

「あっ、すみません。あたいが払うんで……」

　茨木童子が、オロオロしながら二人分のクレープ代を払い、立ち去るチャラ男を追いかけて行った。

「なんであたいが、払うはめになってんのよぉ」

　チャラ男は、手に持っていたクレープを、文句を言ってくるうるさい茨木童子の、口にねじ込んで黙らせた。

「コラ！ちょっと待ちな……モグモグゴックン！……さいよ」　

　クレープをぺろりと平らげ、彼を追い掛けて、街に消えて行った。

　北風が木々を揺らし、カラスたちが大空を舞う。彼らの不気味な鳴き声は、これから起こるであろう悲劇を予見しているかのようだった。

　そのような街中を、チャラ男が急ぎ足で進んでゆく。

　あの組織がオープニングイベントで、なにかをやらかそうとしていることは確かだ！それとあの兄ちゃん！殲獄堂の娘となにか関わりがあるのか？

　しかも兄ちゃんの体に感じた霊気も気になる……もしやあの妖か絡んでいるのか？だとすれば……ただごとじゃ済まねえことが起こる！

下手をすれば、この國自体が吹っ飛んでもおかしくねぇ。

「あの組織も兄ちゃんもヤバいやつらだ。早くこの街からズラかるぞ」

　それは商人の感というものなのだろうか？商売の潮時を感じ取り、早々と逃げ出す準備を始めようとしていた。

　◇ ◇ ◇

「ご馳走様でした。それじゃ、僕達も帰ります」

「おぅ、また来いよ。今度は、もっとすごいやつを作ってやるよ」

「ありがとうございます。楽しみにしていますね」

　僕達が家路に着いた後、勝彦さんのところに珍しい人がやってきた。

「勝彦はいるか？」

「いらっしゃいませ。唐澤様……」

　どうやらこの二人、古くから知り合いのようであった。唐澤重蔵さんは、肩には大きな袋を背負ってやってきた。なにやら袋の中がモゾモゾと不気味な動きをしていた。　

「今日はまた、大きな荷物を、お持ちですね」　

「おぉ！これかぁ？ある物を回収してきた帰りだ」

「また変な物じゃないでしょうね？勘弁してくださいよ」

「ハハハッ、大丈夫だ！ここでは放たんよ」

　昔なにかをやった黒歴史があるようで、それを誤魔化すように笑っていた。

「そうしてくださいよ」　　

　そこへ一羽の伝書鳩が、勝彦の元へ降りてきた。持ってきた手紙を読み終えると、それを唐澤さんに手渡した。　

　後に知ったことなのだが、この二人ある要人から密命を受けて、この地にやってきた。その密命とは、ある要人のご子息を探し出すことであった。

　唐澤さんはある要人の側近を務め、その任務遂行のため、ここに住み着いていた。

　勝彦さんもまた唐澤さんの密偵として、情報収集の任務が与えられ任務の遂行に当たっていた。

　そして調査の結果、ご子息が狐凪様であると判明したのであった。

「やはりそうだったか！それよりも、ここに来ていた鬼のことだが……」

「はい、ご察しの通り酒呑童子と茨木童子にございます」

「やはり、そうかぁ……」

　唐澤さんの顔が険しいものに変わった。

「狐凪殿が、奴らと絡んでいるとなると、かなり厄介なことになりそうだ！」　

「そうですね。調べておきますか？」

「やってくれるか？」

「はい、お任せを……あっそれと、これもお持ちください」

　勝彦さんは、特製クレープを持ってやってきた。

「ん？これは……」

「唐澤さまのために、作り置きしておいたものに、ございます。お召し上がりください」

「あ、あぁ……」

　唖然とした顔で、唐澤さんは作り置きされていたクレープを受け取ったのだが……

――すまん。甘い物は、あまり好きになれん。

　唐澤さんは渋々お持ち帰りすることにした。