奈落の烙印（八咫烏の詩姫と三大霊獣の一人から寵愛を受けし者）

第15話 秘密の詩姫衆 曼珠沙華

　家に帰る途中でも、桜のことが気がかりであった。じいちゃんが死んで、落ち込んでいる咲依ちゃんを、一緒に連れ回すことは避けたかった。

　今はとにかく、咲依ちゃんを大吾さんに託し、保護してもらえるようにお願いしてみよう。

「おお、狐凪じゃねぇか！」

　大通りを歩いていると、八百屋の勝彦さんが声をかけてきた。

「今日はまた、かわいい子を連れてるじゃないか。彼女か？若いっていいな……」

　勝彦さんの冗談に、僕は驚き顔を赤らめて否定した。咲依ちゃんは、ちょっとだけ嬉しいそうな雰囲気に浸っていた。

「そんなんじゃありません。この子は僕の妹だから、あまりからかわないでくださいよ……痛っ！」　

　いきなり咲依ちゃんが、ムスッとした顔で背中を抓ってきた。なにも言わずに勝彦さんに、愛想笑いとお辞儀をしてみせた。

「わりぃわりぃ！ただの冗談だ！」

　どう考えても冗談に聞こえなかった。それを聞いた咲依ちゃんが、明るい笑顔で笑っていた。僕もついつられて、笑顔になっていた。

　やっぱりあの違和感は、気のせいだったのだろうか？いつものように僕のことを思い気遣ってくれる、おしゃまな咲依ちゃんだ！

「それよりも、殲獄堂の娘は、どうなった？もう諦めたのか？」

「…………」

　僕は、無言のまま首を横に振った。それを見ていた咲依ちゃんが、不機嫌そうな顔に変わっていた。僕は、それに気づいてあげられなかった。

「悪いことは言わん。貯吾朗だけは、ちょっかいを出すのは辞めておけ！」

「あの団長さんと、お知り会いですか？」

「ん？あぁ……まぁな！」　　

　勝彦さんは、急にバツが悪くなり、野菜の品出しを始めた。それでもなにかを思い出したように、手を停め、過去の黒歴史を話し始めた。

「あいつは……昔、うちの店の前で、肉屋を営んでいた。売れ行きは、それほどでもなかったが、互いにバカな喧嘩をしながら、楽しくやっていたんだ。しかしある時、あいつがやってきたんだ」

「あいつ？」

「あぁ、東雲 暁闇という男だ。今は博覧会の運営責任者をやってる奴だ！」

「…………」

　東雲 暁闇の名を聞いた咲依ちゃんは、その名前に恐怖して怯えて、僕の後ろに隠れた。

「どういう成り行きかは知らないが、貯吾朗をそそのかしてサーカス団を作らせた。サーカス団の興行は徐々に軌道に乗って、貯吾朗の羽振りもよくなっていった。しかし、それは表の顔は見せ掛けで、裏では違法な売買を始めていた。妖を始め、人身売買までも取引が行われているらしい」　

　その言葉に、咲依ちゃんの表情が一変した。顔色は青ざめ、動揺で震えていた。咲依ちゃんは言葉に詰まり、胸が痛むほどの苦しみを感じていた。

　そんな彼女に僕は"大丈夫だよ、心配ないよ"と優しく手を握ってあげた。

「ごめん、ごめん！お嬢ちゃんには、少し怖い話だったかなぁ？」

「……大丈夫、です」　

　咲依ちゃんは、にっこりと微笑んでみせた。その微笑みに、勝彦さんの心も温かくなるのを感じていた。

　◇ ◇ ◇

　その頃貯吾朗は、妖魔博覧会メインステージに来ていた。オープンニングセレモニーで、こばとが歌う演目に、桜を組み込まれることになってしまったからだ。

　彼は、桜のリハーサルチェックのため、舞台袖に姿を現していた。

ハックション……

　貯吾朗は鼻水をすすって、周りを見渡した。そしてハンカチを使って鼻水をかんだ。

「誰じゃ、ワシのイケメンぶりに焼きもちを焼いておるやつは？」　

「貯吾朗さん、それはただの風邪ですよ」

　ゆっくりとした足取りで歩を進める彼は、ハンカチを取り出し、貯吾朗菌でも払い除けるような仕草を取ってみせた。

「なんじゃと……」　

　貯吾朗が、その者をギロりと睨みつけたが、すぐに態度を豹変して、ゴマをすり始めた。

「これはこれは東雲様、今日はどのようなご要件で？」

　そこに現れた者とは、東雲 暁闇であった。彼もまた運営責任者として、リハーサルの視察にやってきていた。

「そうですね……彼女を起用したのは、この私ですから、こばとさんとの息が合っているのかどうか、確認しておかねばと思いましてね。ですがまだ、こばとさんは、来ていないようですね」

　計画当初は、こばとちゃん一人の単独ライブを企画していたが、桜が東雲の目に止まり、急遽ステージに上がることとなった。そのアレンジを含めたリハーサルを、これから行う予定となっていた。　　

「はい、あの娘、人気があるからと、調子に乗りおって……」

『これより、こばとさんが入りまーす』

　アシスタントディレクターが、こばとちゃんを拍手で招き入れた。桜も同様に拍手をして出迎え、挨拶と打ち合わせがようやく始まった。

「それじゃ、一回合わせてみようか」

　舞台に置かれたスピーカーからリズミカルな演奏が流れ、リハーサルは始まった。

　二人の美しい歌声と共に、壮大なハーモニーの流れが生まれる。彼女らは息を合わせ、心を一つにして音楽を奏でていた。その演奏は聴衆を魅了し、彼らを虜にしていった。

「いやぁ〜あの子は、実にいい！やはり私が思っていた以上の存在ですね」　

　東雲は、ステージ上の二人と言うよりも、桜だけを眼中に置き、嫌らしい目で見ていた。

「はぁ……ありがとうございます」

　貯吾朗は、そんな東雲の態度を、妬ましく思っていたが、じっと耐え忍んでいた。　

「それは、そうと……例の物は、既に運び込んでおきましたよ。あとはしっかりお願いしますね」

「はぁ……任せておいてください。この貯吾朗、必ずや、お役に立ってみせます」

「それは心強いですね。期待していますよ」

　彼は、貯吾朗の肩に手を添え、労いの言葉をかけた。その間、彼はにこやかな表情をしていたが、冷たい威圧感が、貯吾朗の心を苦しめ続けていた。

「はぃ……」

「そうそう、これを渡すのを忘れていました」

　東雲は、ポケットから取り出した小瓶を、貯吾朗に手渡した。小瓶には、深い緑色の液体と、どす黒い浮遊物が浮いており、いかにも怪しげな品物であった。

「これは？」

「たいした薬ではありません。ほんの少しだけ、あなたに力を授ける薬です。気が向いたら飲んでみてください」　

　貯吾朗は、ゴクりと唾を飲み込みながら、震える手で受け取った。

――こんな気持ちの悪いもの、飲めるはずがなかろうに……

「どうかしましたか？顔色が冴えませんね」

「いえ……大丈夫です。ありがとうございます」

「いえいえ。お体は大切にしてください。それでは後のことは、お任せしますね」

　東雲が手を振って、その場から消え去るまで、貯吾朗は頭を下げ続けていた。それはまるで嵐が過ぎ去るのを、待つような気分であった。

　彼が消え去った後も、手の震えは収まらなかった。彼は、大きな深呼吸をして、ようやく収まりをみせた。

「ちょっとあんた！やる気あるの？」

　今度は、こばとちゃんの怒りが爆発した。一瞬にして、その場にいたスタッフ全員が凍りついた。

「あんた、この歌が、なんなのかわかってるの？」

「…………」

　桜には、こばとちゃんが言った言葉の意味が、理解出来ずに戸惑っていた。　

「この曲はね。切ない片思いの曲なのよ。なのにあんたは全然わかってない。人をバカにするもの、ほどほどにしておきなさいよね」

　こばとちゃんの説教が絶え間なく続く中、桜は耳を塞ぎ、子供のように逃げ回っていた。

――うちの歌は人殺しの詩……そんな詩をステージなんかで歌うことなんて……うちには、できない。

「あの子、いったい……なんなの？一旦休憩にするわよ。いいわね」

　こばとちゃんは機嫌を損ね、ステージを降りた。そして、マネージャーの爺やに、当り散らして会場を出て行った。

――母上様、うちはどうすれば、よろしいでしょうか？教えてください。

　桜は大空を仰ぎ見た。そこには一羽のカラスが弧を描いて飛んでおり、大空高く舞い上がっていった。

　桜は、古い過去の記憶を思い返していた。その時突然、幼き日の母上様の声が聞こえてきた。　

『さく…ら、桜…あなたは何をしているのですか？』

「母上……様？」

　それは今から十四年前のこと、桜がまだ三歳という年端もゆかぬ年頃ではあった頃の話である。　

「えぃ！やぁあ……」

カン、カッ……カンカッ……

　本殿の庭先から剣術の稽古の音がしていた。それは世話係を命じられていた烏天狗と桜の姉、八千代が訓練をしている最中のことであった。　

「もう終わりですか？姫様！」

「えぇい……まだ、まだ……」　

　厳しい訓練にも関わらず、八千代は微笑み楽しんでいるように見えた。烏天狗も、彼女に呼応して、さらに激しい訓練を続けていた。

「その意気ですぞ。姫様ッ！」

カン、カッ……カンカッ……

「桜…」

「母上様」

桜の母、八咫王妃が娘の稽古を拝見にやってきた。

「桜、あなたは何をしているのですか？」

「はい、姉上様の稽古を拝見しておりました」

　嬉しそうに答える桜を、八咫王妃は不服そうな面持ちで眺めていた。

「そうですか……ただ見ていただけなのですか？」

　幼い桜には、八咫王妃が何をいいたいのか分からず首を傾げた。八咫王妃は、桜の横にゆっくりと座り、隠密八咫烏衆の何たるかを、厳しく語り始めた。

「あなたは、美しくも気高い八咫王の娘であり、詩姫なのです。姉上に勝ってもらいたい気持ちがあるのなら、それを詩に込めて歌いなさい。そのうち、あなたも戦場に赴く時が来るでしょう。その時は戦を勝利に導びく詩姫となって詩いなさい」

「……はい、母上様！」

　隠密八咫烏衆とは、八咫烏の民は、天照大神から勅命を受けた隠密暗殺集団であった。

天照大神に逆らう逆賊や無謀者を、闇夜に紛れて討ち滅ぼす清掃の任を命じられていた。

　桜もまた隠密八咫烏衆 雅の隊 曼珠沙華（まんじゅしゃげ）に所属する詩姫の一員として、詩の力を使い戦に赴く一人の戦人（いくさびと）の運命を担っていた。　

　まだ幼かった彼女には、その意味がよくわかっていなかった。だが、そのようなことは王妃には、関係なく、ただ躾の一環として諭（さと）していた。

　桜は八咫王妃の言葉を信じ、疑問を持つことなど有り得なかった。桜は八咫王妃の教えに従い、八咫烏の郷のために、桜は詩い続けてきたのであった。