奈落の烙印（八咫烏の詩姫と三大霊獣の一人から寵愛を受けし者）

第12話 もう一人の歌姫（前編）

　僕は、咲依ちゃんを探すため、姿を消した会場近くから、捜索を始めることにした。

　会場の横には、搬入に使われる港があり、多くの貨物船が接岸されていた。朝の港は、冷たい朝霧が不気味な印象を与えていた。その霧の中で、ぼんやりと海を見つめる少女がいた。

　一瞬、咲依ちゃんかと思い駆け寄ったが、そうではなかった。その少女は黒ふちの大きな眼鏡をかけ、クロッシュの帽子を深々と被り、着ている服装も今の流行りものを着ていた。しかしどこか様子がおかしい。

　少女の横には、白い紙を挟んだギターケースが、置かれてあった。しかも真剣に思い詰めた目で、暗く深い海を眺めている。

「ヤバい、あの子、海に飛び込む気なのか！」

　僕は慌てて少女に近づき、身投げを防せごうと近寄った。

「早まっちゃ、ダメだよ！」

「きゃぁぁぁ……」　

　少女は驚いた顔で、振り向き目が合った瞬間、身震いをして悲鳴を上げた。その悲鳴とと共に僕は、ねじ伏せられ、身動きが取れなくなった。

「痛てっ……」　

「なにしてくれちゃってるのよ。あんたは！……痴漢？それとも変態？」

「違うよ、僕はただ、きみが海へ身投げするんじゃないかって思って……」

「はぁ？なに意味のわかんない言い訳してんのよ」

　少女の苛立ちから、腕が僕の首筋に回され、ギリギリと締めあげられてゆく。

「なんで私が、身投げしなきゃいけないのよ……本当のことを言いなさい。言わないと、お姉様直伝の護身術で絞め殺すわよ」　

――もう締め殺されそうなんですけど……息が出来ない。苦しい……

　意識が遠のいて、三途の川のせせらぎと共に、美しい歌声が聞こえてきた。あぁ、ここが極楽浄土というところなのか？

「えっ！なに……歌？お姉様……？」

　その瞬間、辺りを見渡す少女がいた。しかしその歌声の主が、お姉様ではないことに気づくと、急に落胆した悲しい表情へと変わっていた。

　落胆と共に、締めつけていた力が緩み、僕はようやく解放されることとなった。

　呼吸困難で乱れた息を整えるため、深呼吸をした。そして僕も少女と共に、その歌声に耳を傾けることにした。

　少女は歌を聞きながら、涙を流していた。僕は、それを見て胸が締め付けられる思いがした。そこで彼女に声をかけてみることにした。

「あの歌声は心に響くよね。何か悲しいことがあったの？」

　すると少女が突然僕の頬を叩いた。僕は驚きと共に、なぜ叩かれたのか理解できずに、真っ赤な手形に腫れ上がった頬を撫でていた。

「うるさいわね。あんたに関係ないでしょう」

　少女は、僕の言葉に少し動揺しているように感じた。そして僕の汚れた羽織をチラリと見た。少女は悪びれた様子で、手をそっと差し出してきた。

「……その服、破れてるじゃない。早く脱ぎなさい……直してあげるから」

「えっ！あっ、でも……」

　どうやら先程、投げつけられた時に、破けたようであった。

「いいから早く、よこしなさいよ！」

　少女は、命令口調な態度で、指示を出した。僕は戸惑いながらも従うことにした。

　少女は微笑んで受け取った。そして鞄から裁縫道具を取り出し、器用に縫い始めた。

「ねぇ、キミは歌が好きなの？さっきの歌を聴いてるように見えたから……」

「……はァ？」　

　汚らわしいものを見るかのような視線が、僕のピュアは心を鋭く突き刺してゆく。

「なに勘違いしてんのよ。バッカじゃないの。そんなんじゃないわよ……」

　少女の手が急に止まり、恥ずかしそうな表情で、ぽつりと答えた。

「お姉様かと……思ったのよ！」

「お姉…様？」

「うるっさいわね！あんたには、関係のない話よ」

　しまった！なにかへんなこと聞いたようで、逆に怒らせてしまったようだ。どうしょう……

「………と言いたいところだけど、あんたにはいろいろと迷惑かけたから、教えてあげるわよ」

　その表情はさっきまでの荒々しい感情のものとは違かった。悲しげで愛おしささえも感じられた。

「詳しく言えないんだけど……私は、お姉様を探しているの……」

「そうなんだ……」

　なんか複雑な事情でもあるのだろう。

「ねぇ！」

「どうしたの？」

　少女はいじらしい表情で、こちらを上目遣いの眼差しで見つめていた。

「こういう時って、なにか聞かなきゃいけないことってあるでしょ！」

「……えっ…と」

　こういう時って、どうすればいいんだ？あれやこれやと悩んでいると、少女の怒りが爆発した。

「もぅ！じれったいわねぇ！こういう時は、困ったことがあるなら僕が相談に乗るよ！とかなんとかあるでしょう……」

――女心ってややこしいなあ......

　僕は、複雑な思いを苦笑いで誤魔化していると、少女は再び淡々と話し始めた。

「……そうあれは、五年前のことだったわ。それまではお姉様と二人でデュオを組んで歌っていたの。それはそれで充実した日々だったわ。でもそんなある日のこと、お姉様が突然、姿をくらましたの。手紙もなにも残さずにね。そんな時、お姉様をこの街で見かけたという情報を聞きつけたのよ」

　詳しくは言えない身の上話を、淡々と最後まで話して聞かせてくれた。

「そうなんだ。お姉様を探すために来たんだね？」

「そう……でもどこを探しても、すれ違うばかりで会えないの。一体どこに居るのか検討もつかないわ……」

　少女は、また悲しいそうな顔で、うつむき涙をこぼした。少女の悲しみを癒す方法が、分からなかった。

「だから私、決めたの。新しい歌を作って、歌えば必ずどこかで聞いてくれるんじゃないかって、そしたら、また帰って来てくれるはず……よね。私は、そう信じているの……おかしいでしょ？」

　そんな言葉を涙目で語る少女に、僕はやさしく微笑みながら首を横に振り、彼女に優しく答えた。

「そんなことないよ.......大丈夫！その気持ちは、必ずお姉様に届くよ」

「あんた案外、いいこと言うじゃない！」

　僕が、照れくささそうに笑うと、少女も恥ずかしそうな顔を隠す素振りを見せた。　

「なに照れてるのよ！逆に、こっちが恥ずかしくなるじゃない……」

「そうだね。ごめんね」

「…………はい、終わったわよ！」

　少女は、繕い終わった羽織を、僕の顔に投げつけて返してきた。その羽織は、とても上手に繕われていた。試しに着てみると、とても動きやすく着心地もよかった。

「とっても着心地いいよ。ありがとう」

「当然でしょ！この私を誰だと思ってるのよ！」

　ドヤ顔で自慢げで、ふんぞり返って、僕の背中をバシッと叩いていた。

――いや、誰と言われても……今日、ここで初めて会ったばかりだし…………

　そうだ！その時ふとひらめいた妙案を、試してみることにした。岸壁に設置された船を繋留（けいりゅう）するための柱を、観客席に見立て腰掛けた。

「そうだ！もし、よかったら僕に、その歌を聴かせてよ！」

「ハァ？なんで、あんたのために歌わなくちゃ、行けないのよ！……でも、まぁ、あんたがどうしても聴きたいって言うなら、特別に聴かせてあげてもいいわよ」

「聴きたいな…お願いします」

　僕は手拍子を打ち、期待に胸を膨らませて、少女の歌を盛り上げて出迎えた。

「仕方ないわね…」　

　彼女も、満更ではない様子であった。ギターケースで飛ばないように、挟んでいた紙を取り出した。その紙はどうやら遺書ではなく、楽譜のようだった。

　少女は、照れくさそうに微笑むと、新曲の楽譜を見ながら、ゆっくりと歌い始めた。その声はまるで天使のように美しく響いていた。

　切なくも淡い恋心が刻まれた音色は、僕の心を感動させていた。少女がどれほど、お姉様に恋焦がれていたのかが、わかる曲に仕上がっていた。

　僕も調子に乗り、ギターをケースから取り出し、思い切って演奏してみることにした。

　初めてのギター演奏だったにも関わらず、不思議と心地良い旋律が響かせていた。少女も、その音色に感動し、僕の演奏に合わせて歌ってくれた。

　二人の間には、特別な空気が流れ、互いの心が通じ合っているように、息ぴったりの旋律を奏でていた。

　その曲を聞くために、多くの観衆が集まり演奏に耳を傾けてくれていた。

　その光景には、僕も驚きを隠せなかった。僕の音楽が人々の心に響き、感動を呼び起こしていることを知った。

　しかし少女に取っては、当然のことであるかのような、振る舞いで観客を魅了していた。

　さらにアンコールに応え、次の曲を歌い始める。まさに歌姫といった感じが漂っていた。

　この曲なら、あなたも聞いたでしょ！と歌い出したその曲は、さっき聞こえた桜の詩だった。

　◇ ◇ ◇

　僕達が、歌っていた曲は、囚われていた桜の耳にも届いていた。桜は詩うのを辞めて、聞こえてくる歌声に耳を澄ませて聴いていた。

――聴こえる。うちの詩やぁ！……狐凪？じゃない、母上様？……でも、ない誰？誰なの……すっごく気になる。楽しそうな歌声に、桜の心も弾ませていた。