奈落の烙印（八咫烏の詩姫と三大霊獣の一人から寵愛を受けし者）

第9話 八咫烏の詩姫

　会場に、真っ白な雪が降り積もり、気温はだんだんと下がり始めていた。火狐の羽織のおかけで、凍えることはなかった。

　たくさんのゲルが置かれた、サーカス団のブース前で団員達が、焚き火を囲んで宴会をしていた。

　ゲルの中では、妖達が檻に閉じ込められ、うめき声や亜人女性のすすり泣く声が、不気味に聞こえている。

　桜はその者達に、安らぎを与える詩を奏で、励ましていた。僕は、その声を頼りに、彼女を探すことにした。

……くら……さくら！

　僕は、必死に彼女を探した。彼女も詩うのをやめて、あたりを見渡してくれていた。しかし人の気配は感じられない。

　耳をすまして、よぉく聞いていみた……聞こえる、たしかに誰かが、うちのことを呼んでいる。

　桜は立ち上がり、詩を奏出した……それは"うちはここにいるよ……ここで詩を歌っているよ"と伝えているかのようであった。

　僕は、詩を頼りに彼女を探し、ようやくそのゲルを見つけた。シートをめくり、こっそりと薄暗いゲルの中に入った。

　持っていた勾玉に言霊を伝えると、ほんのりと明かりが灯り、足元を照らしていた。

「桜？……そこにいるの？」

彼女は無言の笑顔で、手を振ってくれた。

「またうちの詩、聞きに来てくれたん？おおきに」

　ちょっぴり照れくさそうで、されど安心したような表情が、とても可愛く思えた。その笑顔をみて、僕も一安心していた。

「どうしてこんな夜中に、詩を歌っているの？」

　彼女は、きょとんとした顔で、僕のことを眺めて、微笑んだ。

「ごめんなさい。詩を歌うとね、気持ちが落ち着くの……見て今まであんなに騒いでいた、あの子達も今はこんなに落ち着いて眠ってる。みんな怖いの、だから詩うの少しでも感情が安らぐように……」

　あれだけ騒がしかったゲルが、今では安心しきったかのような静寂の空気に包まれていた。

「本当だ！すごい歌だね」

「こんなの歌なんかじゃない。詩は、ただ他人を操るだけの忌まわしき術よ。うちは、詩が嫌い……」

「でも僕は、その詩好きだよ……心が暖かくなる感じがするんだ。ここにいる人達だってそう思ってるよ。だからもっと聞かせて欲しい」

「…………」

　彼女は、少し戸惑った顔をしていたが、なにも言わず、まだ詩を口ずさみ始めた。

　ゆっくりと柔らかく鮮明な歌声が、生きていた頃の、じいちゃんの姿を思い出させた。僕は詩に聴き入り、知らないうちに涙を流していた。

「どうして泣いているの？」

「どうしてだろう……わかんないよ」

　その詩の音色が、じいちゃんを弔う鎮魂歌のように聴こえたからなのだろうか？

「あれ！なんでだろう。止まらないや……」

　彼女の詩は、僕の心に響き、彼女との出会いは、まるで運命だと感じさせた。僕は彼女をここから連れ出すことを決めた。　

「キミは、こんなところにいちゃダメだ！僕と一緒に逃げよう」

「おおきに、でも大丈夫……」

「どうして？」

「うちの両親と姉上様が、妖達に殺された。だから、もう帰る居場所が残されてはいないの……」

「妖達って……誰のこと？」

「分からない。わかっていることは、白い陰陽術師の男と黒いローブを被った男だけはわかる……」

　桜の話から察すると、白い陰陽術師の男と、黒いローブを被った男の他にも、まだ複数の妖達を従えて郷にやって来たらしい。

そして八咫王が大切にしていた剣を奪った後、郷に壊滅的な破壊を行い立ち去って行ったらしい。

「桜は、八咫烏の姫様なの？」

「うん！そうだよ。それにもうすぐ、夜叉王様がうちを助けに来てくれるはず……なの」　

　桜がお姫様であることも驚いたが、夜叉王という人が助けに来るという事実に、驚きを隠せなかった。そいつは彼女とどういう関係なんだろう。なんだかモヤモヤする……

「夜叉王様って……誰なの？」

「むかし、母上様が御伽噺で話てくれたの。御伽噺の中に出てくる、大きくて真っ黒な翼を持った夜叉王様が、窮地に助けに来てくれるって話……あるでしょう？」

　それを聴いて、どこかホッとする自分は、クスッと笑ってしまった。

「えっ！なに……どうしたの？うち、なんか変なこと言った？」

「ごめん。僕はその話を知らないんだよ。ごめんよ。でも、もしよかったら僕が、キミの夜叉王様になってあげるよ！」

「おおきに……」

　すぐに檻に掛けられていた鍵を開くことにした。僕にとって鍵の施錠を外すことは、すごく簡単なことであった。

あっという間に……あれ?!開かない。

「ダメやよ。この鍵には妖対策の術が施されているわ。普通の解除術で、開けることは出来ないわ」

　このままで来て、彼女を助けることが出来ない……どうする。あれこれと悩んでいると、足音が近づいてきた。

『誰か来た。早く逃げて……お願い！』

　しかし彼女を置いて逃げることなど、僕には出来ない。すると彼女はまた詩を奏で出した。

「おぃ、そこに誰かいるのか？」

　やってきたのは、今朝お渡りの時、僕を投げ飛ばしたサーカス団のピエロであった。辺りを警戒しながら、ゆっくりと彼女に近づいてくる。

　しかし彼女の傍らにいる僕の姿に、気づく気配はなかった。彼女が詩っている詩には、人の気配を消し去る認識阻害の効果があったようだ。　

「まぁ、いい……」

　ピエロは、鍵の束の中からひとつを選び、扉を開いて、檻の中へと入って行った。どうやら酒に酔った勢いで彼女を襲おうと、やってきたようであった。

「おまえは、団長のお気に入りだからなぁ。手は出すなと言われていたが、俺好みで、かわいいんだよな！今夜だけは、俺様とイチャイチャしようじゃないか」

　ピエロは気味の悪い笑顔で、桜に近づいてゆく。彼女も逃げようと檻の隅に追いやられてゆく。じりじりと迫る恐怖に怯えていた。　

『そうはさせるかよ、このロリコン野郎』

　ピエロの後を追いかけ、足を引っ掛けてすっ転ばせた。さらに彼女の手を取り檻を出て、扉を施錠してピエロを閉じ込めた。

「痛ててて……なんだ、何が起きたんだ？おい、コラ！早くここから出しやがれ……」

　出せと言われて、出すバカはいないだろう。今朝のこともあるから、そこで少し反省していろ。

　僕は、桜の手を取りゲルをこっそりと、逃げ出した。会場内はひっそりと静まりかえり、雪だけがしんしんと降り積っていた。　

　クシュン！真冬の最中、ろくな衣服も与えてもらえず、小さな体を震えていた。僕はそんな彼女の肩に火狐の羽織をかけてあげた。

「寒いだろう？これを着るといいよ」

「おおにき……」

　小さく震える肩を見ていると、咲依ちゃんのことを思い出す。ちょうど同い年くらいだろうか？

　アレ？なんだろう。この気持ちは、これが恋というものなのだろうか？

「どうしたん？」

「いや……なんでもないよ。早くここから出よう」

「うん」

　早くこの会場を抜け出さないと、また奴らに見つかってしまう。僕は、桜の手を取り稲荷神社へと走り出した。

　その時、首にかけられていた緑色の勾玉が、街のガス燈の明かりに照らされ、綺麗な輝きをみせた。

　それを影に潜むなにかが、こっそりと眺めて不気味な笑みを浮かべていた。