奈落の烙印（八咫烏の詩姫と三大霊獣の一人から寵愛を受けし者）

第8話 謎の詩姫

　僕は知らぬ間に眠りに落ち、ゆっくりとした時間だけが、流れていた。

「おぃ！おまえ、ここで何をしている？」

　大きな声に驚き、びっくりして飛び起きた。そこには、追っ手の姿がいなくなり……

　狐の妖が、いまにも僕を喰らおうと、大きく口を広げていた。

　あの狛狐に化けた妖が、姿を現したのだろうか？追っ手を討伐した対価として、僕の身体を求めているのだろうか？　

『貴様の身体を俺に捧げろ。そうすればあの妖の討伐を行ってやる。どうだ？悪い話じゃないだろう。って…………』

　僕は、あまりの恐ろしさで、後ずさりした。御堂の中に逃げ込み、土下座で命乞いをした。

「助けてくれたことは、感謝しています。ですが、僕を食べても、美味しくありません。だから食べないでください。お願いします」　

「いや、おまえは、食べないよ！」

　恐怖に怯えながら、頭をあげて見た。すると狐の横から、おじさんがキョトンと顔を覗かせ、笑っていた。

「今日の、晩飯に食べるのは、こいつだよ！」

　おじさんが狐の顔を、僕に突きつけ、嬉しそうに話してくれた。

　目の前に突きつけられた狐が、今にも襲ってきそうで、恐ろしく冷や汗を垂らした。

「アハハハ……悪いわるい！しかし面白いやつだなぁ、おまえは！」

「すみません……」

　おどおどと怯える僕のことを察して、優しい言葉をかけてくれた。

「しかし酷い雨だなぁ！こりゃ……止むのに時間がかかるだろう。どうだ、うちに来ないか？驚かせたお詫びに、こいつをご馳走してやるよ。わしは一人もんだから、気兼ねすることはない！」

「いや、でも大丈夫ですから……」

　その時、僕のお腹の虫が鳴いた。そういえば朝、たこ焼きを少し食べただけだった。それにいろいろと走り回る大変な一日だったな。

「お腹のむしも返事をしたんだ。さぁ早く行こう」

　僕は、疲労と空腹感に負けて、おじさんの誘いを受けることにした。

　おじさんの家は、神社からほど近い山裾にあった。大きな門戸を潜り中に入ると、大きな茅葺屋根の庄屋屋敷があった。

　築百年は経っている、古い建物であった。彼は玄関を開け、中に招き入れてくれた。

「さぁ、中に入ってくれ！」

「すみません」

　中に入ると奥へ繋がる土間があり、その奥が狩った獲物を、解体する場所が設けられていた。

　彼は、奥の解体部屋に獲物を運び込むと、僕を茶間にある囲炉裏のそばへと案内してくれた。

　そして囲炉裏に火を打ち、暖をとってくれた。雨で冷えきった体が温まり、心地よくなって来た。

「今日は、寒いから鍋にでもするか！」

　そのあと彼は、夕げの支度に取り掛かかってくれた。とても上機嫌で、どことなく嬉しそうにも見えた。

「さぁ！できたぞ。遠慮なく食べてくれ」

　鍋の具材は、狩って来たばかりの狐の肉が使っていた。それは火狐と言う種類で、火山地帯に生息し、滅多と口には入らない高級食材であった。

「たくさん食ってくれよ」

　おまえも腹減ってんだろ？そう言わんばかりに、たくさんの肉を、漆器の器によそってくれた。

「ありがとうございます」

　遠慮しながらも、空腹に負けて食べることにした。

「いただきます……おいしい！」

「そうか！そいつはよかった。しっかり食えよ」

　暖かい鍋が冷えきった心と、冷たく閉ざしていた感情を、じんわりと温め溶かしてくれた。

　彼は、鍋をつまみにして、晩酌を始めた。グビグビと一杯目を飲みほした。

「かぁー！この一杯がたまらん」

　彼は、顔を真っ赤に染め、笑顔が満ちていた。その瞬間、彼は幸せそうに見えた。

「わしは、唐澤重蔵（からさわ じゅうぞう）ここで狩人を生業として暮らしておる」

「僕は、速玉 狐凪と言います。狐凪と呼んでください。雲玉堂という店で、勾玉技巧師をしています」

「おぉ、あの雲玉堂かぁ？」

　その時彼は、僕がつけていた首飾りをチラりと見て、驚いた顔をしていた。　

「ときに狐凪よ、両親は健在か？」

「いいえ、僕は捨て子なんです。雲玉堂の源蔵じいちゃんに拾われて、育てられました。だから、両親のことはよく知らないです」

　すると彼の表情が険しくなってゆくのがわかった。僕は、なにか悪いことでも言ったのだろうか？

「そうか……悪いことを聞いたなぁ」

「いえ、大丈夫です」

　お互いに沈黙が広がりつつあったが、空気を明るくするため、彼が別の話題を振ってくれた。　

「そういえば、今度行われる妖魔博覧会で、歌姫ってのが歌を歌うらしいぞ！知ってるか？」　

「へえ、そんなイベントもあるんですね？歌姫の歌を、聴いてみたいですね」

「狐凪も、こばとが好みなのか？」

　二人はお互いの好みや興味を共有し、若者の色恋話を、嬉しそうに胸踊らせて聞いてくれた。

「……そうですね。でも、僕の好みはサーカス団のお渡りで、歌っていた子の方が好みです」

　ぶっぉぉぉ……

　突然、彼が驚いたような表情を見せ、飲んでいた酒を吹き出した。

「はぁ！サーカス団？……まさかあの殲獄堂か？」

「はい……知ってるんですか？」

　動揺を隠すように、葉巻に火をつけて吹かせると、香りがあたりに立ち込めた。

　ようやく冷静さを取り戻すと、古傷が痛むような黒歴史を、ゆっくりと話してくれた。　

「あぁ！昔あいつから討伐依頼を受けたことがあってなぁ。討伐を終えて、持ち帰った獲物に、あいつが難クセをつけやがったんだ。それ以外にも無理難題な討伐を、依頼されて散々な目にあったことがある」

　そのような過去に封印した記憶を忘れ去ろうと、ひたすら酒を飲んでいた。

「それとサーカス団の貯吾朗には気をつけろ。あいつは裏でやばい商売をしてやがる」

「やばい商売って……一体どんなことですか？」

「裏には、大きな組織がついていて、奴隷売買や、妖魔薬の密売なども手がけているらしい！」

　奴隷売買？妖魔薬？そういえば、桜の体に不自然なアザや傷が残っていた。いつかは売られたり、薬漬けにされたりする可能性があるということか？

　それだけは絶対に嫌だ。ふつふつと怒りに満ち、負の感情が混みあげてきた。そんなやばいところに彼女をおいてはおけない。

　こんなことを言っても信じてもらえるか、どうかわからなかったが本当のことを伝えた。

「彼女の……歌が聴こえたんです」　

「歌……？」

「はい、彼女が歌う音色が商店街に響いて、僕は知らない間に、その歌に誘われるように駆け出して、不思議と心奪われる感じがしたんです」

「心……奪われる……なぁ？」

　パチッと囲炉裏（いろり）の火が踊った。するとまた煙草をフゥ〜っと吹かした。そして今度は御伽話を話して聞かせてくれた。

「狐凪……知ってるか？その昔、詩姫（うたひめ）と言う存在がいることを……」

「詩姫……ですか？」

「あぁ！……戦場に歌が咲き誇り、その戦を勝利に導くという伝説の詩姫がいたと聞く。戦で打ちひしがれてた兵士の心や傷ついた身体を癒し。さらには兵士の能力を極限まで引き上げて、戦わせる詩を奏でるそうだ。その詩い手を"八咫烏の詩姫"と呼ぶ。もしかすると、その子は詩姫の末裔かもしれんな」　

　桜が……八咫烏の詩姫……これはなにかの偶然なのか？それとも運命のいたずらなのか……

　少なくなった酒の器に注ごうとしたが……ぽたりぽたりとしずくが滴り落ちるだけで、酒のサの字も出なくなってしまった。

　日が暮れると雨は雪に変わり、宵の口にはしんしんと降り積もった雪が、街を真っ白に染め上げた。

ゴーンゴーン……

　壁にかけられた振り子時計が、九時の時報を告げていた。

「そろそろ僕、帰ります。ご馳走様でした」

「今日はもう遅い、ここに泊まって行け……夜になれば鬼が出るぞ……」

　鬼という言葉に驚いたが、僕には行かなきゃいけないところがある。僕は決意を決めて重い腰をあげた。

「すみません。まだやらなきゃいけないことがあるんです。行かせてください」

　どうやら彼には、その意味がわかったようで、ニタりと笑って送り出してくれた。

「わかった。こんな時間まで引き留めて、悪かったなぁ！」

「いえ、僕もご馳走になれてよかったです。ありがとうございました」

　温かさと居心地のいい、この場所を発つのは少し名残惜しい気もしていた。

「まだ雪が降ってるようだな。ちょっと待てろ！」

　戸口を出ようとする僕を引き止め、納戸の奥から新しく仕立てられた羽織を引き出し、僕の肩にそっと乗せてくれた。

「今日は寒い！これを着て行け！」

　それは火狐で仕立てられた羽織だった。火狐の皮は耐火性に優れた素材で火に強い、その他にも熱を備蓄する性能があり、軽くて強い防寒服としても最高級品であった。

「それはおまえにやる、持って行け……また困ったことがあれば、いつでもわしの元へこい！」

　彼は、それ以上なにも言わず、家の中へ入って行った。僕はなにも言えず、ありがとうございました……と深々と頭を下げ、走り去った。

　雪は思っていた以上に降り積もっていた。僕は、桜がいる妖魔博覧会会場へと向かっていた。

　じいちゃんが亡くなった悲しみは深い。しかし今は目の前で、悲しむ彼女を助けてあげたい。そう思っていた。