奈落の烙印（八咫烏の詩姫と三大霊獣の一人から寵愛を受けし者）

第7話 慚夢の悲劇

　黒い狛狐は、無惨にも粉々に砕けてしまった。粉となった石像が風に舞う。追っ手は、その粉をギュッと握り、勝利の確信に酔いしれていた。

「ふっふっハハッ……！あとは、あいつを締め上げて、珠の在処を……」

　だが……舞い散る狛狐の粉から、邪悪な霊気が溢れ出す。いくつもの粉が塊となり、複数の小さな狐火が生まれた。その炎が追っ手の周りを取り囲む。

「んっ！なんだ、これは？うわぁぁぁ……」　

　小さかった狐火が、やがて勢いを増し、黒い灼熱の業火と化して、激しく身を焦がす。彼女は、熱さのあまり竜巻を起こして、炎をかき消した。

「あの野郎、手こずらせやがって......やっとこの身体を、手に入れた身体だぜ。これから楽しませて、もらわないとなぁ」

　御堂の影から、足音が近づいてくる。とてつもない霊気が、人在らざる気配を感じさせていた。　

　追っ手の腕が震え、足が竦んで動けない。死の感覚に恐怖していた。

「ハハハッ……この私が、あんな奴を恐れるだと……ありえない。絶対に、ありえないことだ！」　

　御堂の薄暗い部屋の中から出てきたのは、先程まで死にぞこないの人族ではない。容姿は、そのままだが、額には鋭い角が、一本生えていた。　

「お遊びの時間は、これからだ！」

　御堂の階段を、ゆっくりと降りてくる。真っ黒な闇の霊気は、見るもの全てを絶望のどん底へと突き落とす。死を覚悟した追っ手に、退路はなかった。

「さぁ、楽しもうじゃないか、絶望が織り成す、死の鎮魂歌で舞い踊れ......」

　激しい連打の嵐によって、追っ手の身体が宙に舞い、恐怖の断末魔が響き渡る。追っ手には、反撃の余地すら与えられず、なすがままに痛めつけられてゆく。

　追っ手は、たまらず口笛を吹いた。木々のざわめきとともに、山の向こうから黒い霧が現れた。

　その正体は黒い雀の群れであった。雀達が、僕に向かい体当たりで、突っ込んでくる。いわゆるバードストライクというものだ！

「なんだ、これは！えぇい、めんどうだ」

　襲いくる無数の雀を、狐火で焼き払った。気がつくと、追っ手の姿が消え、霊気すらも感じられなくなっていた。

　あれほど騒がしいかった境内が、今は嘘のように静まり返り、ただ降り続く雨音だけが聞こえていた。僕は傷つついた手を、恨めしそうに眺め、情けないため息を吐いた。

「やはり人族の肉体では、これが限界か……」

　雨宿りと傷ついた身体を癒すため、御堂の軒下へと戻った。びしょ濡れになりながらも、自分の傷ついた身体を癒すために、手のひらから、薬を取り出し口に含んだ。痛々しいかった傷が、全て回復した。

「やっぱり、おまえの薬は、よく効くなぁ……」

『そうでしょうとも、わっちの薬は世界一なまし』

「あと、こいつに帝様（みかどさま）の加護も、付与しておいてやらないとなぁ、薬師それも頼む……」

『はいな……』

　また手のひらから湧き出てきた、少し大きめの丸薬を、パクりと口に入れ、眉を細めて渋そうな顔を見せた。

「ん？なんだ、これ……かなり苦いなぁ」

『そうでしょうね。抗体のない体に、投与するのだから、かなり苦いなましよ。あとその薬には、眠気を誘う副作用があるなまし！気をつけて飲むなましよ』

「それを……早く……言え…よ」

　僕は、軒先でバタンと倒れ、そのまま深い眠りについてしまった。

　その時、突然の雷雨が訪れた。雨は強くなり、雷鳴が轟いていた。そして僕の首飾りについていた、八つの黄色い珠のうち、二つの珠にヒビが入っていたことを、後々気づくのであった。

　◇ ◇ ◇

　妖魔博覧会会場、運営事務局のとある一室に、明かりもつけず暗い部屋で、あの男がポケットから取り出したものを、不機嫌そうな顔をしながら、睨みつけていた。

　突然、雷鳴が轟き、部屋が一瞬明るくなると、男の顔にほんのりと笑みが浮かんだ。

その時、彼は何かを閃いたようだった。そしてポケットに、それを収めた。

　窓の外は、かなり酷い豪雨となっていた。

　私の名は、東雲 暁闇（しののめ きょうあん）この妖魔博覧会にて運営責任者を務めているの幹部である。しかしそれは仮の姿。

私は、ある妖の君主様としてお仕えている。私は君主様に召喚され、仮初めの器に思念体を注いでもらい、半ば傀儡のような扱いを受けていた。

　私は君主様の命を受け、この地を制圧する目的で、この國にやってきた。

　しかしその君主様も、今は床に伏せっておられる。今ならば我が願いを遂行できる。そのために、あの者をここに引き寄せたのだ……

その時、部屋のドアをノックする音がした。

「どうぞ！お入りください」

「失礼します。東雲様、百挺のライフル銃の調達は完了致しました」

　その瞬間、暗雲から稲光が走り、光がその者の素顔を照らし出した。

それは花魁の和服を着崩していた、あの女性であった。今は、運営の白いスーツに袖を通し、偽装していた。　

「それは良かったです。ご苦労さまでした。愛巳さん。いや、真幌さんとお呼びした方がよろしいですか？」　

「意のままに……」

　彼女は過去の古傷に触れられ、痛々しい顔をしながらも、すぐに平常心を取り戻し、淡々と話を進めていった。　

「それと物資の中に、大きなコンテナも混ざっていて、今確認中です」

「あぁ、それなら……何も問題ありません。私が発注をかけた品です。そのまま一緒に運んで置いてください」

「わかりました」

　彼は、四六時中にこやかな表情で、対応していた。そしてポケットから赤い勾玉を取り出した。

それはまるで子供が、新しい玩具を手に入れたような、純粋な眼差しで眺めていた。

「どうです？この色と艶とても上品な物でしょう」　

　東雲は、それを彼女に手渡して見せた。それは源蔵が肌身離さず、身につけていた首飾りについていた勾玉であった。

「これは？」　

「月の石だそうです。見ていて惚れ惚れしてしまいそうですね。これは、目的のものとは違っていたのですが、面白そうなので最後のアトラクションで、使うことに致しましょう」

　真幌は、その勾玉を受け取り、とてつもない霊気を放つ勾玉に、身の毛がよだち恐怖を感じていた。

　彼女はすぐに、その勾玉を東雲に返すことにした。

「本当に、美しいですね。まるで大きな術でも、使えそうなくらいの、霊気が込められていそうですね」

　それを聞いた東雲が、嫌らしい笑いを浮かべた。　

「そうなんですよ。本来ならば、あのコンテナは別の形で、運用する予定でしたが、この勾玉のおかげでいい案が浮かびましたよ。あなたには、御足労かけましたね」

「いえ、とんでもないです」

　東雲は勾玉を、大きなデスクの引き出しに入れ、施錠をかけて大切にしまった。

そして激しい雨が降る外の景色を眺めていた。どうやら帰りの遅い夜雀を気にしていたらしい。　

「やっと帰ってきたようですね」

　東雲が窓を開けると雨と共に、室内へ黒い雀の群れが舞い込んで来た。黒い雀は、やがて夜雀へと姿を変えていた。

　窓辺に立つ、彼女は雨でずぶ濡れになりながらも、壁に寄りかかり傷ついた体を、抱き抱えていた。

「首尾は、どうでしたか？」

「申し訳……」

　すると突然、東雲の顔色が変わり、言葉を言い終わる前に、彼は激しく彼女を殴り、床に叩きつけた。

　その痛みと恐怖で、彼女は声を失い、東雲は彼女を睨みつけ、殺意に似た怒りをぶつけていた。

「言い訳など、聞きたくはありませんよ。私が、聞きたいのは、成果の報告だけです」

　酷く怯えて、ひれ伏す夜雀の髪を掴み、引き上げた。目線を合わすと、凍てつくほどに、冷たい視線が突きつけられる。

　夜雀は、死の恐怖を感じて、頭を床に擦りつけて、謝罪を繰り返し続けた。

「もっ、申し訳ございません。次こそは必ず、成果をお持ちします。うぐっ……」

　地べたに擦り付くほど、低く着けた頭を、彼の白い革靴が踏みにじる。まるで火のついたタバコを、揉み消すかのような扱いであった。

「仕方ありませんね……ですが、次はありませんからね！」

「……はい」

　彼女の言葉に耳を傾けながら、彼は静かにうなずいた。その瞬間、彼女の目に涙が光った。彼女の顔には悲しみが満ちていて、まるで絶望の色が浮かんでいるかのようであった。

「それでは、次の仕事は……そうですね。真幌さんに同行してもらえますか？」

「えっ！」　　

　夜雀は、東雲に取り入り幹部の座に、のし上がろうと虎視眈々と、その機会を伺っていた。

　そんな彼女にとって、真幌の存在は邪魔そのものであった。同盟を結ぶなど、有り得ないことであった。　

「なにかご不満でも……？」

「いえ、そんなことは……ありません」

　東雲に対して、意見する権利などあるはずもなく、従う他に方法はなかった。彼は、またケロりと機嫌を直し、にこやかな笑顔を取り戻していた。

「それでは真幌さん、次のお仕事ですよ。ある者から、勾玉を回収して来てください。詳細については、夜雀さんから聞いてください」

「勾玉ですか？わかりました」

「はい。私は、少しばかり所用が出来ましたので、そちらに向かいます」

「わかりました。それでは失礼致します」　

　真幌は、仕事を粉し終えたかのように、淡々とドアを出て行った。夜雀も一礼をして、夜霧に紛れて消えた。

　東雲は、今後の成り行きに想いを馳せつつ、嵐のような豪雨を、嬉しそうな笑顔で眺めていた。