奈落の烙印（八咫烏の詩姫と三大霊獣の一人から寵愛を受けし者）

第5話 花魁女性と謎の追っ手

　この世界において勾玉は、日用品から軍需産業まで、幅広く活用されている重要な産物であった。　

　五つの属性が取り込まれた霊力を、術式に変換することで、誰でも特殊な能力を扱うことが出来た。

　五属性には火、水、風、土、雷があり、稀に光と闇の属性も存在する。　

　あの霊気機関車や邏察隊無線機も、勾玉の能力を使っている。たとえば霊気機関車は、水と火の属性の力を動力源にして動いている。　

　また邏察隊無線は雷の属性を、電波に変換して使用しているなど、勾玉の恩恵を受けた産物と言えよう。

　それとは別に、強力な呪いの秘術が存在した。特殊な手法を使い、妖自体を勾玉の中に封じ込め、妖が持つ能力を自在に操ることができる勾玉があると言う話だ。

　◇ ◇ ◇

　僕は家の裏口に周ると、大きな柳の木が植えてあった。うちのじいちゃんは、過保護が過ぎたため、門限と言うものが存在した。

　そうあれは、今から二年前のことである。世界初の人口衛生ロケットが、この國から打ち上げられることになった。

僕は単身で、それを見に行ったあと、あろうことか迷子になり、帰りの時刻が午前様となっていた。

「狐凪のやつは、まだ帰らんのか……」

　じいちゃんは怒りながら、眠ることなく、僕の帰りを待っていてくれた。

　このまま普通に戻れば、怒られることは、確実であった。そこで僕は、とっておきの秘策を使い、部屋に戻ることにした。

　結局僕の部屋で、明かりもつけずに待っていた、じいちゃんにこっぴどく怒られたという、黒歴史が残っていた。

　◇ ◇ ◇

　もうあの時のように、怒ってくれるじいちゃんは、この世にもういない。　

　僕は、その時の方法を使って、忍び込もうとした。垣根の下を掘り続けると……あった！まだ残っていた。

　それは水と土の二属性を併せ持つ勾玉で、植物の成長を、自在に操ることができるものであった。

　勾玉に手をあて、言霊を念じ始めると柳の枝が、どんどん伸び、長い猿梯子へと姿を変えた。

　僕は、部屋の窓に猿梯子を掛けて、簡単に中に入ることができた。自分で言うのもなんだが、僕の部屋は汚すぎる。もう少し片付けた方がいいと思う。

　まずは一反木綿の布で作られた、魔法の鞄を引っ張り出してきた。これは見た目以上のものが、難なく詰め込めて、重量までもが軽くなるという優れものの鞄である。

とにかく鞄の中に、使えそうな物を、かき集めて入れた。

　最後に、僕とじいちゃんと咲依ちゃんの三人が写っている、思い出の家族写真を鞄に詰めた。

「おぃ！誰かいるのか？」

　不審な物音に、気づいた邏察隊員が、二階へと上がってきた。まずい、このままじゃ見つかってしまう。

「おまえは……」

　見つかった、そう思った瞬間、真っ白な霧に包まれた。乱雑に置かれた物の中に、霧を発生させる勾玉が、たまたま転がっていたのだ。それを知らずに踏み潰していた。

「なんだ、この煙は……おいコラ！逃げるな」　

　僕はここに来る時、使った猿梯子を使い、下に降りようとした。しかし他の邏察隊員が家の周りを包囲して、待ち構えていた。

　僕は鞄の中から、爆竹を取り出し、火をつけて放った。邏察隊が、驚きながら逃げ惑っていた。その隙をついて、街の中へと消え去った。

「おい、待ちなさい。話があるんだ」　

　邏察隊員の声さえも届かないくらい、一心不乱に逃げ続けた。息が荒くなり、もう走れないと思った瞬間、また背後に邏察隊の姿をみた。

　まずいと思い、さらに逃げ出す。逃げれば逃げるほど追いかけてくる。そんな気がしてならなかった。　

「いたぞ……あそこだ」

　背後から響く邏察隊の警笛（けいてき）は、まるで槍のように、僕の心を突き刺さってくる。

　僕は人目を避けるため、狭い路地へと逃げ込んだ。だが、足音が段々と近づいき、大きくなってきた。

　もうダメだ！と思った瞬間、大きな布が僕に覆い被さり、暗くて狭い闇の世界が広かった。

　しかも目の前には、大きな二つの肉まんが押し当てられ、とても息苦しく、眼鏡が潰される。しかしそれは、ふっくらと暖かく、気持ちのいいものでもあった。

「ん？あれっ……！」　

『シーッ、大人しくなさい』　

　なにが起こったのか、まったくわけが分からなかったが、これだけはわかる。その肉まんの正体は、女性の豊満な胸であったことを……

　僕の顔は真っ赤で、眼鏡も真っ白に曇り、心臓が高鳴ってしまうほどであった。

「こっちに逃げたと、思ったんだがなぁ……」

　邏察隊が、僕を探しているのだろうか？その声から、必死な様子が伝わってきた。

「仕方ない。あっちを探してみよう」

「あぁ……」　

　徐々に、彼らの足音が小さくなって行った。どうやら助かったようだ。

「そろそろ、いいわね」

　大きな布を取り払うと、一人の女性が立っていた。その女性は、今朝ぶつかった花魁女性だった。

　彼女は、光学迷彩の細工が施された布を、小さく折りたたみ懐に収めた。

「あっ！助けてくれて、ありがとうございました」

「えっ……あぁ、いいのよ。助かったのは、私の方だから……」

「…………？」

　その時、彼女が目を逸らしながら、気まずそうに微笑んでいたことが、とても印象的だった。

「あら、あなた……よく見たら、今朝のお嬢ちゃんじゃない」

「お嬢ちゃんは、酷いです。僕、こう見えても男の子なんですよ。速玉 狐凪と言います。狐凪と呼んでください」

「あら、そうだったの？ごめんなさいね。私は黒岩 愛巳（くろいわ あみ）。そうね、私も愛巳でいいわよ。よろしくね」

　黒岩愛巳と名乗る、この女性に、どこか引っかかるところがあった。しかしそれがなんなのかは、よく分からなかった。

「愛巳さんは、いつも忙しそうに走り回ってるみたいですけど。どんなお仕事をしているのですか？」

「そんな大人の事情に、首を突っ込むものじゃないわよ。大変なことが、起こるかもしれないからね」

　大変なことって……一体なにが起こるって言うんだ？でも、他人のプライベートに、あまり深入りするのは、よくないことだ。気にしないでおこう。

　彼女は、懐から取り出した懐中時計を見て、なにかを思い出したように驚いていた。

「あら、もうこんな時間？そろそろお暇（いとま）しますね。ごめんなさい」　

　彼女はまた急いで、街の中へと消えて行った。残された僕は、これからどうするか迷っていた。　

　そういえば邏察隊の無線で『……容疑者が、複数目撃されているもようです』そう言っていた。　

　それは僕以外にも、誰か犯人がいるということだ。運営の白いスーツの男だろうか？それでも、まだ情報が足りない。

　とにかく今は、もっと情報を集めよう。そう思っていた矢先に、また気分が悪くなてきた。さらに殺気に満ちた気配が、背後から近づいてくる。

　この気配は、資材置き場で感じた感覚に近い、次は僕を狙っているのか？

　目的は口封じだろうか？それとも、僕を真犯人に仕立てて殺すつもりなのだろうか？どちらにせよ。とても気持ちが悪いし、ここで目立つわけにもいかない。

そこで僕の狙う追っ手を、町外れの山裾に奉納されている、稲荷神社へと誘い込むことにした。

　その神社は、僕が赤子のころに捨てられていた神社で、よくイタズラをして遊んでいた場所であった。

『見つけた……』

　鋭い視線が、背後から襲いかかってきた。まずい追いつかれる。取り出した勾玉を地面に投げつけた。

　一瞬の光りが瞬（またた）き、僕の身体を消し去ったかのように見えたが、そうではない。疾風を追い風にして加速、一気に神社まで駆け抜けた。

　追っ手は、眉をひそめながら舌打ちした。そしてクナイのような物を投げつけてきた。　

　運悪くクナイが、左足を掠めてゆく。焼けるような熱さと激痛が、足を襲って速度が落ちる。もう少しだ！もう少しで神社に辿り着ける。

　そこまで行けば、なんとかなる。しかしその前に捕まってしまう。僕は、神社手前のある茂みの中に飛び込んだ。

　僕を追い立てるように、茂みの中までクナイが襲ってくる。だが手前でクナイが弾かれる。この神社には、簡易の防御結界が張られていた。

――焦った……死ぬかと思った……　

　この結界は子供の頃に、僕が仕掛けた防御結界であった。じいちゃんが、作っていた物を見よう見まねで作りあげ、それを使って遊んでいたのだ。

「なに！……忌々しいやつだ」　

　さらに茂みを抜けると、石垣がそびえ立っていた。その上に神社が建てられていた。だが、この怪我では、ここを登ることはできない。後ろには、追っ手が、迫って来ている。

　地面に手をあて、言霊を込めた。大地が緑色に輝き竜巻が起こすと、僕の身体を宙に舞い浮かせた。

神社の境内は、もうすぐそこだ！上手く境内に着地できた。

　僕は急いで、参道にある狛狐の石像を、目出して歩み寄る。そして狛狐の鼻先にそっと触れると黄色く光った。

　それに呼応するように、僕の首に掛けられていた首飾りの珠も、鈍い光を灯し始めた。

　ちょこまかと逃げる僕に、苦戦を強いられた追っ手は、苛立ちを隠せずにいた。

　追っ手は、上空からクナイを飛ばしてきた。僕は一瞬驚くが、すぐに身をかわして危機を脱した。

　しかしこの技しかないのか、というほど単調な攻撃ばかり行ってくる。

　階段に仕掛けた、泥沼や滑り台などの罠は、飛んで追いかけてくる追っ手には効かない。

　なら、これならどうだ？地面を手をあて言霊を込め始める。茂みの中から投石が放たれた。茂みに隠れていた時に、仕込んでおいたものを放ってみた。

　しかし追っ手は、投石を難なくかわして、クナイを波状攻撃で撃ち込んできた。

――何度も同じ手は食わないよ！

　放たれたクナイが、境内に突き刺さってゆくのが見えた。そう……これは資材置き場で見つけた。あの黒い羽根であった。

――じいちゃんを殺した犯人は、お前か……！