奈落の烙印（八咫烏の詩姫と三大霊獣の一人から寵愛を受けし者）

第2話囚われの詩姫

　商店街を抜け大通りへと出た。そこではサーカス団による、お渡りが行われていた。ピエロ達が、戯（おど）けながら、チラシを路上にばら蒔いてゆく。そのお渡りを多くの民衆が群れを成して見物していた。

　見るもの全てが、優しい音色に心を奪われ、虚ろな表情で、我を忘れて眺めていた。僕もその中に混じり、一緒になって聴いていた。

　どこかで聴いたことがある声だなぁ。とても優しくて懐かしささえ感じる……

　そうか？今朝見た夢で助けを求めて来た女性の声に似ている。でも、どうして彼女が、僕に助けを求めて来たのだろうか？　

　木枯らしが荒れ狂い、寒々しい北風が檻の中をすり抜けてゆく。檻の中にいる少女は、背丈からして咲依ちゃんと同じくらいの年頃なのだろうか？一人で、遠い空の彼方を眺め、悲しげな表情のまま、歌を奏で続けていた。

　少女は肩くらいまでの黒髪で、綺麗な赤い衣装を身に着けていた。しかしそれとは似つかわしくない奴隷の首輪が、はめられていた。

　カラカラと音を立てながら揺れる荷馬車の車輪が回る。少女の歌声は、僕の心を奪い去り、一瞬で僕は少女に魅了されてしまった。

　ちょうど僕の前で、荷馬車がぴたりと止まった。団長らしき中年の男が、集まってきた民衆を相手に、口上を述べ始めた。

「さぁさぁ！お立ち会い……明後日から行われる博覧会にて、我ら殲獄堂サーカス団の公演が始まります……」　

　荷馬車の上空では、複数のカラスが弧を描き不気味な鳴き声を放っていた。

　彼女の体には、殴られたアザやムチで打たれた傷が、痛々しくつけられていた。

「酷い傷だね……大丈夫？痛くない？」

　その問い掛けで彼女が、僕に気づいた。知らぬ間に、僕は彼女の前に歩み寄っていた。

　弧を描いていたカラスの一羽が、ガス燈の上に舞い降りて、ジッとこちらを観察するように眺めている。

　彼女は屈み檻の鉄格子から手を伸ばし、僕のことをジッと見つめ、そして優しく頬に触れてきた。

「あなたこそ、大丈夫？」

「えっ?!」

「涙が……流れてるよ」

　彼女は流れ落ちる涙をそっと拭い、にっこりと微笑んでくれた。

　僕はどうして泣いているのだろうか？痛々しい彼女の傷跡を見たから？それとも優しい歌声を聴けたから？いや違う……無くしていたパズルのピースをようやく見つけたような不思議な感覚を感じていた。

「どうしてだろう……わかんないよ」

　僕の泣き顔を、彼女に見られていた。それが恥ずかしくて、思わず作り笑顔で誤魔化した。

「そう……でも、来てくれておおきに」

　彼女もまた、にっこりと微笑む。だが、その笑顔は、とても痛々しいものに、見えてならなかった。

「……どちらさんも胸踊り、心弾む公演をご覧ください！」　

　公演に胸踊らせた民衆から、割れんばかりの拍手喝采が巻き起こった。どうやら口上が終わったようで、御満悦な団長が大手を振って応えていた。

　その時、団長は荷馬車に触れ、檻いる少女と楽しそうに話をしていた、僕の存在に気づいた。

――ん？なんじゃ？あやつは……

　急に不服そうな面持ちになり、側近にいた道化師に合図をして排除を促した。道化師は民衆に勘づかれぬよう戯（おど）けながら、荷馬車へと向かった。

　そんなこととも露知らず、僕は彼女との会話を楽しんでいた。彼女も満更でもないように見えた。

「きみの歌とっても上手だね。感動したよ」

「おおきに……でも、あれは……歌やないの」

　その時の彼女の顔が、沈んでいるように見えた。なにか僕、失礼なことでも言ったのだろうか？まずいことしちゃったなぁ。慌てて話題を変えることにした。

「僕は速玉 狐凪！きみ、名前は？」

「…………」

　彼女は少し戸惑った表情をしていたが、またにっこりと微笑むと、重い口を開いてくれた。

「不知火 桜」

「そう……桜ちゃんか。かわいい名前だね」　

「さくら、で……いい」

「うん、わかった。僕も狐凪でいいよ」

「ごめんなさい。うち、八咫……」

「お客さん、困りますね！勝手に檻に触れられては……これは大切な商売道具なのですから……」　

　道化師がひょこひょこと現れ、僕達の仲を邪魔してきた。　

「なにが大切な道具だ！彼女は道具じゃない人間だ！こんな酷い扱いが許されるわけないだろう」

「すみません。それは人族ではなく妖族なのです」

「えぇ！」

　驚いて檻の中を振り返り見た。彼女は、悲しそうな顔で目を逸らした。

　この國は、人族が多く住んでいる國だ。そのため三種族の闘争が、絶え間なく行われていた頃の名残なのか、種族間の迫害が色濃く残っていた。

　今回開催される妖魔博覧会が、この地に選ばれたのは、種族間の迫害を払拭させることが、目的の一つとなっていた。

「きゃー」

　団長が持っていたムチを振るい、鉄格子を打ち叩いた。野次馬以外の民衆達は、怯えた顔で蜘蛛の子を散らすように、退散して行った。桜は、恐怖のあまり小さく疼くまった。　

「これは躾なんですよ。お客さん……このものが言うことを聴かないものですからね。躾は大切です。こんな風にね」

「辞めろ……」

　団長が、ムチを打とうと振り上げた腕に、しがみつき、ムチを取り上げようとした。

「なにをする小僧！」

　そこへ道化師が、僕の背後から近づき、首根っこを鷲掴みにして、空高く舞いあげた。次の瞬間、大空を舞うカラスだけが見えた。

「うわぁー！」　

　なにがおきた？僕はどうなった？状況を整理しようと周りをみた瞬間、頭上から大量の果物がなだれ落ち、大通りへと転がってゆく。道化師が、僕のザマを見て、嘲笑いバカにしていた。

「なんだ、なんだ？どうした！」　

　大きな崩れる音に、果物屋の店主が驚いて、走り出てきた。店主は見た目以上に、ガタイのいい大男で、本当に果物屋の店主か？というような風貌であった。

「くっそ！また、あんたらかい。いい加減にしろ」

　これでなんど目だ？と言う目で睨みつけた。道化師は、ヘラヘラと笑うばかりで相手にならない。

「うちの団員が、ゴミ屑をゴミ籠に捨てただけなんだけどね……なにが不手際がありましたかな！」

「なんだとぉ〜うちの商品が、ゴミだとでも言いたいのか？バカにするのも大概にしやがれ！この貯吾朗（ためごろう）さんよォ」

　店主は、さらに袖口をまくり上げ、青筋が走る筋肉質な腕に、渾身の怒りを貯め始めた。

　団長の顔色が、真っ青になり恐怖に怯えると、道化師を盾代わりにして、そそくさと後ずさりを始めた｡

「ふん！文句があるなら、そこにいる小僧に言うんだなぁ！」

「おい、コラ！まだ話は終わってないんだぞ」

　怒りの叫びも虚しく、団長は聞く耳さえも持たず、逃げ去るように興行活動を再開した。

　格子の隙間から僕の姿を、心配そうに見送る桜の姿が目に焼き付いた。桜の優しい気持ちが、風に舞う花びらのように、僕の心を包む存在に変わっていた。

「おい、お前もぼさっとしてないで、早く歌え！」

　団長のイライラした感情がムチに伝わり、激しさを増したシなりが痛々しく響いてゆく。

　そしてまた、桜の歌が始まり、隊列の荷馬車が会場方面に向かって消えて行った。　

◇ ◇ ◇

「はぁ……やられたなぁ。坊主」

　果物屋の亭主は、散らばった商品を片付け始めた。ハッと我に返った僕も、一緒になって商品を拾い集めた。

「僕のせいですみません……後片付け、お手伝いします」

「わるいなぁ。そいつぁ、助かる！俺は割多勝彦（わりた かつひこ）ってんだ！八百屋の丸勝で通ってる、よろしくなぁ！」

「僕は、速玉 狐凪です。よろしくお願いします」

　全てを片付けが終わると勝彦は、いっぱいのみかんを大きな紙袋に詰め、抱えてやってきた。

「坊主！いや、狐凪だったか？助かったよ、ありがとうなぁ。こんな傷物で悪いんだが、これはお礼だ！持って行ってくれやァ。」

「すみません。こっちが悪いのに、こんなことまでしてもらって……ありがとうございます」

「なぁに、気にするな。悪いのは、あいつらの方だ……やつらは妖を奴隷にしてサーカスを仕込み、それを見世物にしている……明後日から開催される妖魔博覧会の中で、サーカスの公演をするってんだから洒落にならん！」

「あっ！」

　この騒動で忘れていたが、僕も妖魔博覧会会場に急がないと行けなかったんだった。

「すみません。僕、急用を思い出したので、これで失礼します」

「そうか？すまねぇな！」

「いえ、そんな」

「急ぐなら早く行った方がいい。しかし悪いことは言わね。奴らには関わるな！」

「はい……ありがとうございした」

　勝彦さんにお礼を言って、その場を立ち去った。そうは言われても、桜のことは気にかかる。

　僕はモヤモヤする気持ちを抑えながら、会場へと向かって走り出した。

　◇ ◇ ◇

　妖魔博覧会会場では、じいちゃんが、僕がまだ来ないことにイライラしながら、出品する勾玉の搬入作業に追われていた。

「狐凪のやつは、まだ来んのかぃ？あいつは、いったい何をしておるんじゃ？」

「貴方が玉造部 源蔵さんですね？」　

　白い革靴に白いスーツを来た貴族風の者が声をかけて来た。その声の主がいる方を見て、源蔵の背筋を凍りつき、緊迫した空気が流れた。

「あぁ、そうじゃが……あんたは？」

　驚く源蔵をよそに、その紳士の男はにっこりと微笑んでみせた。