寿国演義 第三巻 皇后銀鈴、御召列車で天空の聖地へ向かい、舞を奉納するのこと

四 銀鈴、御召列車車中でおやつを作るのこと

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　・ご自身の感想姿勢・信念が、本作に「少しでも求められていない」とお感じなら、感想はご遠慮ください。

　・本作は、「鉄道が存在する中華風ファンタジー世界」がどう表現できるか？　との実験作です。中華風ファンタジーと鉄道（特に、豊田巧氏の『RAIL　WARS』『信長鉄道』、内田百閒氏の『阿呆列車』、大和田健樹氏の『鉄道唱歌』）がお好きでないと、好みに合わないかもしれません。あらかじめ、ご承知おきください。お好みに合わぬ場合には、無理に読まれる必要もなく、感想を書かれる必要もありません。あくまでも【趣味】で、「書きたいもの」を「書きたいように」書いた作品です。その点は十二分にご理解ください！

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　御召列車が、長洛を出て約一時間後の午後三時。列車は、最初の目的地、蒼寧（そうねい）へ向けて、一路、西へと走っていた。長洛から蒼寧まで、車中一泊の翌朝、一〇時〇〇分着の予定。所要時間二〇時間。最大大陸横断鉄道の一翼を担う絹街道本線（きぬかいどうほんせん）を、黄蒼本線（こうそうほんせん）との分岐駅、黄蘭（こうらん）まで行き、黄蘭で黄蒼本線に入る。その後、翠塩湖（すいえんこ）に立ち寄り、天届峠（てんかいとうげ）を越え、最終目的地の天陽（てんよう）と卍湖（まんじこ）へ向かう。

　最後尾から三輌目の六号車、鳳凰紋が描かれた皇后用御料車。

　銀鈴は、仁瑜とともに皇帝用御料車に同車するので、皇后用御料車は香々と世話係侍女の茘娘と棗児が使う。

　片側が廊下で、部屋が枕木方向に並んでいた。部屋割は、進行方向側から女官用手洗い所、女官部屋、皇后用手洗い所、御座所――居間――、寝室、厨房。

　皇后用御料車の厨房は、皇帝・皇后の食事作り専用だ。そのため、皇帝用御料車と皇后用御料車は、二輌一対で運用される。

　厨房の炉は、石炭が使われる。鉄の炉は、火で燃え溶けんばかりに真っ赤になっていた。

　銀鈴は、頭を白い頭巾で包み、たすきをかけて、白い前掛けをし、厨房の炉で、黒ゴマを煎っていた。

　御召列車に乗り込むときは、香々ともども、大ぶりの広袖で、金糸、銀糸をはじめ色とりどりの糸で、鳳凰を織り込んだ黄色い足首丈の衣をまとい、鳳凰を模した冠「鳳冠（ほうかん）」をかぶっていた。この装いは、皇帝が外廷で、臣下を引見する際の衣裳に相当する。ただ、乗り込んで、発車して、一息ついたのちには、「動きづらいし、おやつ作りには不便だから」と言い出して、茘娘や棗児とお揃いの小ぶりな広袖の襦――上衣――に裳（スカート）との、緑色の女官衣に着替えていた。

「茘娘、棗児、白玉をお願い」

「はい」

　茘娘と棗児が返事をし、白玉を作り出した。

「汽車の中に、厨房まであるの？」

　香々が、驚きの声を上げた。

「はじめて長洛へ行ったとき、朝餉（あさげ）と昼餉（ひるげ）の二回、汽車の中の食堂車で、ご飯を食べましたけど」

　銀鈴は、鍋の中のヘラで黒ゴマをかき回しながら、答えた。

「食堂車？　そんなのがあるって、前に忠元が言っていたわね。汽車の中でのご膳は、銀鈴たちが作るの？」

「いいえ。専門の厨娘（ちゅうじょう）のおばちゃんが乗ってますよ。ただ、今は隣の食堂車に行っています。その間にここを借りて、おやつを作ろうと。まあ、わたしたちも手伝いますけどね。さすがに宴席の宮廷料理は無理ですけど、簡単なおやつやまかない料理ぐらいなら作れますよ。そうよね、茘娘、棗児」

　厨娘とは、女性の料理人のこと。年齢は関係ない。なお、男性なら厨師（ちゅうし）。

「はい。そうですよ。わたしたちも手伝いますよ」

「肉まんや餃子、炒飯ぐらいなら作れますね。厨娘のお手伝いなら、お皿洗いや皮むきぐらいですけど」

　茘娘と棗児が答えた。

「それにしても、三人とも手なれているわね。汽車の中では、揺れるのにね」

「おやつを作るの楽しいですよ。それに前に一回、試運転の時に練習していますし」

　銀鈴は、香々の問いに答えた。

　黒ゴマが二、三分煎られて、香ばしい香りが漂ってきた。

　銀鈴は、煎り終わった黒ゴマを鉢に移した。そして、クルミを鍋に入れて、三分ほど煎って、これも鉢に移した。

　黒ゴマとクルミを、すり鉢に入れて、すり出した。黒ゴマとクルミが粉状になるまで、銀鈴、茘娘、棗児の三人が交代しながら、何回かに分けてすった。

　銀鈴は、小鍋に、黒ゴマ、クルミの粉、熱湯を入れ、煮立てた。水で溶いた上新粉を少しずつ小鍋に入れ、とろみを調整し、最後に黒砂糖を入れた。四人分の碗に汁粉を盛り、白玉を浮かべた。それから蓋椀を四つ用意した。

　この間に、棗児が冷蔵庫からだいだい色のまんじゅうを取り出し、油をたっぷり入れた鍋で揚げ焼きにした。これは、長洛周辺の冬の名物で、生地に熟柿を練り込んだ焼きあんまん、柿子餅（シーズピン）だ。

　冷蔵庫には、「保冷符」という呪符が貼り付けられていた。この保冷符の効き目があるうちは、中は冷たく保たれる。

　銀鈴と茘娘は、汁粉、柿子餅（シーズピン）、茶器が入った岡持ちと熱湯が入ったやかんを持ち、後ろの

七号車の皇帝用御料車に向かった。香々も一緒だ。棗児は、火の番のために、厨房に残った。

　皇帝用御料車の部屋割も、皇后用御料車とあまり変わらない。前方側から、手洗い所、侍従部屋、皇帝用手洗い所、御座所、寝室。鳳凰の意匠を主として、家具は褐色の紫檀でまとめられた皇后用御料車に対し、皇帝用御料車は、天井に鮮やかな龍を描き、床にも明るい黄色地に緑色の龍のじゅうたんが敷かれ、黒紫の紫檀の家具が用いられていた。

「おやつ持ってきたわよ」

　岡持ちを持った銀鈴は、そう言いながら御座所に入った。

　仁瑜と忠元は、窓際の卓に向かい合って、書類仕事をしていた。

「もうそんな時間ですか？　陛下、少し休みましょう」

　忠元は、帯に挟んだ懐中時計を手に取りながら、仁瑜に言った。

「そうだな」

　仁瑜はうなずいた。

　忠元が卓の上の書類を片付けた。銀鈴と茘娘が、汁粉、柿子餅（シーズピン）、茶器を並べた。香々は忠元の隣に座った。汁粉と茶を並べ終わった銀鈴は、仁瑜の隣に腰を下ろした。

「では、失礼いたします」

　茘娘は、そう言って、頭を下げて、退出した。

「お茶は、どれにします？　龍井（ロンジン茶）と茉莉花（ジャスミン）茶がありますが」

　銀鈴が卓を囲む一同に聞いた。

　龍井（ロンジン）茶とは、緑茶の最も有名な銘柄の一つ。また、単に「茉莉花（ジャスミン）茶」と言った場合は、緑茶に茉莉花（ジャスミン）の香りを移したものを指す。

「じゃ、茉莉花（ジャスミン）茶をお願いね」

　香々は、銀鈴に告げた。

「龍井（ロンジン）茶を」

「私も、陛下と同じものを」

「それじゃ、わたしは大おばさまと同じで茉莉花（ジャスミン）茶にするね」

　銀鈴はそう言って、茶筒を手に取り、自分と香々の蓋椀には茉莉花（ジャスミン）茶を、仁瑜と忠元の蓋碗に龍井（ロンジン）茶を入れ、やかんから湯を注いだ。

「かなり暖かいわね。まるで春ね。冬の汽車だから、もっと寒いのかと思ってわよ」　

　香々は、山水が描かれた青花（せいか）の蓋碗を受け皿ごと持ち上げ、蓋で浮いた茶葉を反対側へ寄せて、隙間から茶をすすった。

　青花とは、白地に青い絵の具で絵や模様を描いた磁器。

「暖かいのはいいんですけど、すぐにのどが渇くんですよね」

　銀鈴は、レンゲで汁粉を食べた。

「汽車の中は、暖房が良く通っていますから、喉が渇きますからね。喉が渇いたら、我慢せずにお茶を飲んでください。これから、高地へ行きますから、山酔い防止のためにも、乾燥地帯でもありますから、どんどんお茶を取ってください。茘娘や棗児に言えば、すぐ用意してくれますよ」

　忠元は、銀鈴と香々に向かってそう言った。

　山酔いとは、高山病のこと。

「この汽車の中には、ほかに何があるの？　見てみたいんだけど」

「じゃ、この後ご案内します。ずっと座ったままだと、血の巡りも悪くなりますからね。鉄道院官吏も同乗しているので、目立たない普段着にお召替えを」

「分かったわ。お願いね」

　香々は、忠元にそう言った。

　普段着に着替えた香々が、六号車の皇后用御料車の御座所から出てきた。

「茘娘、棗児、部屋を見せてもらえますか？」

　忠元が、茘娘と棗児に尋ねた。

「はい。構いませんよ。どうぞ、こちらです」

　茘娘と棗児はそう言って、女官部屋を案内した。

「女官部屋の構造は、一等寝台の二人部屋と同じになっています」

　忠元が香々に、そう説明した。

　室内は、窓を挟んで枕木方向に二台の榻（とう）――寝台兼用の長椅子――がおかれ、窓の下には小卓があった。

　榻の真ん中にも四角い小卓が置かれ、その小卓を挟んで、座布団が敷かれていた。

「寝る時はどうするの？」

　香々が問うた。

「夜になりますと、列車給仕が来て、榻の上を片付けて布団を敷きます。ちょっと失礼」

　忠元はそう言って、榻の上の小卓を持ち上げ、その足を折りたたんだ。

「こうなっているんですよ」

　そして、小卓の足を戻して、小卓を元の位置に置いた。

「荷物はどうしてるの？」

　香々が重ねて問うた。

「荷物は、廊下の上や榻の下が荷物置き場になっているので、そこに」

　茘娘が、女官部屋の内側から扉の上や、榻の下を指差した。

「そこを開けてもらえますか？」

　忠元が指差し、棗児が窓下の卓の蓋を開けた。

　中から、洗面台が現れた。

「そんなものまであるのね」

　香々は、しきりにうなずいた。

　五号車の食堂車。

　構造は、車輛の三分の二が食堂、三分の一が厨房、それらとは別に、車輛間通り抜け通路の側廊下がある。

「食堂車よりも前の車輛は、多少の改装はしていますが、一般の車輛の色を塗り替えて使っています」

　忠元が、そう説明した。

　鉄道院の客車は、基本的に栗皮色。

　銀鈴は、食堂入り口の勘定場兼売店を見た。壁には短冊形の品書きが下げられ、棚には商品が並んでいた。焼き芋、焼き栗、肉まん、あんまん、麻花（かりんとう）、緑豆ガオ（リュードウガオ）、紅棗馬蹄ガオ（ホンザイマーティーガオ）、栗カオ（リーカオ）、茶葉蛋（チャーイエダン）、搾菜（ザーサイ）、麺麻（メンマ）、叉焼（チャーシュー）、火腿（ハム）、干し柿、みかん、塩炒り豆、醤油炒り豆、味噌炒り豆、龍井（ロンジン）茶、茉莉花（ジャスミン）茶など自席に持ち帰ることができる各種軽食・菓子・飲み物、新聞、雑誌、手ぬぐい、チリ紙、木製の湯呑などの日用品が売られていた。

「まだ、準備中？　焼き芋と焼き栗を買おうと思ってたんだけど」

「まだ食べる気？　さっきお汁粉と柿子餅（シーズピン）を食べたばっかりでしょう」

　香々があきれ声でツッコんだ。

「止まる駅が少ないから、窓から買えないんですよ。秋・冬に汽車に乗ったら、焼き芋や焼き栗を買わないと」

「窓から？」

　香々は疑問を口にした

「大きな駅では、売り子が列車まで軽食、菓子、新聞・雑誌、日用品や土産物を売りに来るんですよ。列車の乗客は、窓や扉越しに、それらを買うことができます」

　忠元は香々に説明した。

「前に、汽車に乗ったときには、売りに来なかったわよ」

「売りに来るのは、長距離の列車です。短距離の普通列車だと、列車まで売りに来ることはないんです」

　忠元は、香々へ説明してから、銀鈴に向かってツッコんだ。

「だいたい止まったところで、この列車は『御召列車』ですからね。窓まで売りに来るわけないでしょう。歩廊（ホーム）は、関係者以外立ち入り禁止ですよ。陛下が拝礼を受けられる場合もありますからね。どれだけ、底なしなんですか？　まあ、秋や冬の歩廊（ホーム）の香りと言いえば、焼き芋、焼き栗なんですけどね」

「何よ、二人とも！」

　銀鈴はむくれた。

「本もあるの？　借りられるの？」

　香々が「貸出用図書」と書かれてた本棚から、本を手に取った。並んでいる本は、案内記（ガイドブック）、紀行文、風景画集、地図、詩集、小説。

「売り子に言えば、タダで貸してもらえます。長距離になると、景色にも飽きて、退屈ですからね。西のほうの荒野や砂漠なら、一時間ぐらい昼寝しても、景色が変わらないこともあります。汽車の中では、寝る、本を読む、おしゃべりぐらいしかやることがないですからね。手持ちの本がないときは、借りられるから助かります」

　忠元が貸し出し用図書の本棚を指差した。多くは小型の袖珍本だった。

「そうね。長洛への道中の砂漠は、右を見ても、左も見ても、砂ばかりの同じ景色だったわ。自分の足で歩くか、駱駝に乗っても落ちないようにしないといけないから、退屈するヒマはなかったわ。それに、砂漠で行列からはぐれて迷子になると、飢えや渇きで、まず死ぬわよ」

「あれ？　だったら、この本は何なんですか、越先生？」

　むくれ顔の銀鈴が貸し出し用本棚から、本を三冊取り出し、忠元に詰め寄った。三冊とも、著者欄には「越忠元」とあり、題名は『古今鉄道旅行記案内』『官用出張紀行』『鉄道犯罪事件簿』だった。

「……これですか？　どれもこれも、鉄道院出版局に頼まれて書いたものでして。貸出本は、鉄道や旅、沿線を題材にした小説が選ばれやすいですね。当代火昌王殿下が、お若いころに書かれた『絹街道本線殺人事件』もありますよ。五十年は前に書かれたものですが、沿線について、かなり綿密に取材されていますから、“架空の話”とはいえ、当時の絹街道本線の様子を知るには、格好の書なんですよ」

　忠元は微苦笑したのち、本棚から一冊の本を取り出した。

「……五十年も前の本が読み継がれているのね。せっかくだから借りようかしら」

　香々は感慨深げにつぶやいた。

「お邪魔します。見学、いいですか？」

　忠元は、そう言いながら、食堂の扉を開けた。

「はい」

　開店準備中の食堂車給仕と、食堂車給仕の手伝いをしている後宮女官が返事をした。

「これが食堂車ね？　何で女官が、手伝っているの？」

　香々が、疑問を口にした。

「御召列車運転時には、車中で陛下に給仕することもあります。今回は、予定にはありませんが、沿線の有力者を招いて、車中で宴席を催すこともあります。また、国賓来朝時にも、特別列車を運転し、車中での接待に女官が当たることもありますから。列車内ですと、地上と違って揺れますし、狭いので、勝手が違います。なので、こういった機会に練習をしておく必要もあります。試運転の時にも、練習しています。一般の列車でやってしまうと、食堂車に迷惑をかけますので」

　来朝とは、異国人が寿国へと来ること。

　忠元が答えていると、厨房から白い頭巾に白い前掛け姿の厨師長がやって来た。

　厨師長とは、食堂車の責任者。

「閣下、お越しでしたか」

「厨師長、準備中でお忙しいところ、すみませんね。見学、いいですか？　それから、本を借りていいですか？」

　忠元は厨師長に本を見せた。

「構いませんよ。一般の列車と違いまして、わりと手が空いておりますので。お客様の数も少なく、あらかじめ決められた定食をお出しするだけですから。では、ご案内します。本の貸し出しでしたら、こちらをご記入ください」

　厨師長から目配せを受けた給仕が、忠元に本の貸し出し伝票を差し出した。

「ありがとうございます。そうですね。人数は、一般の列車の半分いくか、いかないかですよね。お願いします」

　忠元がそう言うと同時に、銀鈴と香々が頭を下げた。

　長洛―天陽間の一般の列車なら、八輌編成中、食堂車と手小荷物車を除く六輌に乗客が乗っている。だが、今回の御召列車では供奉員が乗っているのは、一般列車の半分の三輌。しかも、定員の少ない一等寝台車が一輌半、二等寝台車が一輌半。一般列車なら、乗客が乗っている客車のうち、半数程度は寝台車より定員が多い座席車になる。

　食堂の室内は、木材がふんだんに使われていた。木目を生かし、褐色が基調だ。真ん中には通路、黄土色地にさまざまな吉祥紋様が織り込まれたじゅうたん。車輛間通り抜けの側廊下側に二人がけの四角い卓、反対側には四人がけの四角い卓が並び、椅子には黄土色の座布団が敷かれていた。

　黄色が“皇帝の色”とはいえ、それは“明るい黄色”に限られている。黄土色は“黄”の字が入るとはいえ、色は暗く、黄褐色ともいう。なので、一般の使用も差し支えない。

　また、車輛間通り抜け通路の側廊下の壁にも、内窓がある。なので、側廊下側の二人がけの卓でも、内窓、側廊下、外窓と三枚の窓を挟むが、外の景色を楽しむことができる。

　厨師長は、二人がけの卓の横で立ち止まった。

「お客様によっては、お食事中にのぞき込まれるのが嫌がる方もいらっしゃいますので」

　厨師長は、そう言いながら、内窓脇の黄土色の引幕（カーテン）を引いた。

　各卓の青磁の一輪挿しには、水仙がいけられていた。白い水仙がいけられた卓もあれば、黄色い水仙がいけられた卓もあった。

　銀鈴と香々は、物珍しげに辺りを見回した。

「食堂車に入った瞬間から感じたんだけど、“気”が安定してるわね」

　香々が、感心した口調で言った。

「お分かりになりますか？　さすがでございますね。お目が高こうございます。食堂車は、車中における社交の場でもございますので、風水的にそれを意識した色遣いになっております。床、天井、壁、窓枠の茶褐色は、木（もく）の気で、気を安定させます。じゅうたん、引幕（カーテン）、座布団の黄土色は、土の気で、社交運を上げ、心をおおらかにします。一輪挿しの青磁の緑も、木の気で、気の流れを良くします。機関車も、厨房でも、相反する火と水を同時に使いますから。その仲立ちをする、木の気は、鉄道にとっても、食堂にとっても、特に重要ですね。水仙の黄色は、黄土色と同じです。白色は、全ての色の力を引き立てます」

　厨師長は、あれこれ指差しながら説明した。

　銀鈴と香々は、感心した表情でうなずいた。

「さあ、厨房へどうぞ」

「えっ、いいんですか？」

　銀鈴が、厨師長に意外そうに聞いた。

「ええ。構いませんよ。どうぞ、どうぞ」

「じゃ、お言葉に甘えまして」

　忠元は、厨師長に軽く頭を下げた。

「越先生、いつも見学させてもらってるんですか？」

「さすがに、一般の列車ではやりませんよ。御召列車で、身内しか乗っていないので、多少の無理はお願いできますが」

　銀鈴の問いに、忠元が答えた。

「厨師長、そろそろ」

　食堂車給仕の一人が、声をかけた。

「おお、そろそろか。皆様、こちらへ」

　厨師長はそう言って、銀鈴たちを乗降口へと案内した。

　御召列車が、駅に止まった。皇帝専用の特別列車なため、当然乗降はない。

「止まるの？」

　香々が忠元に聞いた。

「運転停車といって、時刻表上は通過扱いですが、鉄道側の都合での停車ですよ。長洛を出てから、もう二時間以上はたっていますからね。さすがに、一組に機関士・機関助士で最初から最後まで、運転させ続けることはできませんので。二時間過ぎたぐらいで、交代するのが例ですよ」

　厨師長は、乗降口の扉を開けた。

「お疲れ様です」

　食堂車営業所の荷運び人が、食材の荷を摘み込んできた。

「お疲れ様」

　厨師長、厨師助手、食堂車給仕が食材の荷を受け取った。

「このように途中駅で、食材を受け取ることもあるんですよ」

　厨房に戻った厨師長は、食材の入った長方形の銅箱の蓋を開けた。

「今晩、お出しする鯉です。車中で一から下ごしらえをするわけにもいかないので、あらかじめ地上の厨房である程度まで、下ごしらえをして積み込みます。特に魚は、鮮度が大事なので」

「鯉ってことは、姿揚げの甘酢餡かけ？」

　香々が聞いた。

「左様でございます。ほかには、水餃子、白菜の炒め物、羹（スープ）をご用意しております。餃子はこのように、あらかじめ生地に餡を包むところまではしておりますので、あとは茹でるだけです」

　厨師長は、餃子が入った銅の箱を開けて見せた。

「お二人とも、せっかくの機会なので、質問はありますか？　厨師長、いいですよね？」

　忠元は、銀鈴と香々に、厨師長への質問を促した。

「はい。何なりとお聞きください」

　厨師長がうなずいた。

「途中で、食材や石炭がなくなったら、どうするの？」

　香々が尋ねた。

「食材が足らなくなったら、通過駅で投げ文して、通過駅の駅員に次の停車駅に連絡してもらいます。そして、停車駅で積み込んでもらいます。石炭は、停車駅で機関車から分けてもらいます。機関車にとっては、桶一杯分の石炭は大した量ではないので、快く分けてもらえますよ」

「じゃ、そろそろ失礼しますので。お忙しいところ、ありがとうございました」

　忠元が、厨師長にあいさつをした。

「ありがとうございました」

　銀鈴と香々も、そろって頭を下げた。

「大してお構いもできませんで」　

　厨師長も、答礼した。

　四号車の一等寝台車。

「こちらが、一等寝台車になります。一輌に八部屋あって、ほかには手洗いと車掌・給仕室があります。客室八室のうち、三室が一人部屋、五室が二人部屋です。二人部屋の構造は、先ほどの女官部屋と一緒です。さあ、こちらへ」

　忠元が説明し、一室の扉を開けた。

「私の部屋なんですが。一人部屋はこうなっています」

　そこには、榻、榻と反対側の壁と向かい合った机と椅子があった。室内は、壁や天井は色を塗らず、木そのままの褐色。床に敷かれたじゅうたんと榻に敷かれた座布団は、深緑。

「こうなっているのね」

「ここで、旅行記や判決文を書いてんですか」

　香々、銀連の順に発言した。

「まあ、そんなところです」

　忠元は、微苦笑して言った。

「窓、曇ってて外が見えづらいわね。せっかく汽車に乗っても、外が見えないんじゃつまらないわね」

　香々が窓を指差した。

「冬の汽車旅は、車内に暖房が良く効いているので、どうしても曇ってしまいますね。そういうときはこれを」

　忠元は小瓶を取り出した。

「中身は酒精（アルコール）です。これをつけた手ぬぐいで拭くと曇りにくくなります。それと、まだここはそこまで寒くありませんが、寒いところでは外窓のほうが凍ることもあります。その場合には、こうやってたわしでこすって氷を取って、酒精（アルコール）でふきます」

　忠元は二重窓の内窓を上げて、外窓にたわしを当てて、こするまねをした。

「良く見えるわね」

　香々はうなずいた。

「ほんとですね。外を見たくて、窓を拭いてもすぐ曇っちゃうので。酒精（アルコール）で拭くのは知りませんでした」

　銀鈴もうなずいた。

「少し余分に持ってきたので、よければお持ちください。足りなかったら強い白酒（パイチュウ）で代用できます。食堂車の売店になくても、言えば途中駅で積んでくれますよ。たわしは洗面台の下に掃除用のがあるはずです」

　銀鈴は、忠元から酒精（アルコール）の小瓶を受け取った。

　白酒（パイチュウ）とは、焼酎の一種。特に強いものは、古くは傷の消毒にも使われていた。

「ありがとうございます」

　銀鈴たちは、四号車の端に来た。

「それが、湯沸かし器です。長距離列車の場合、手洗い所や洗面所と並んで、各車輌に一つはあります。売店はまだ準備中でしたけど、龍井（ロンジン）茶や茉莉花（ジャスミン）茶は、茶葉で売ってますからね。それに、湯呑も売店で売っているので、手ぶらで乗っても、そこのお湯でいつでもお茶を淹れられます」

　忠元が湯沸かし器を指差した。

「ほんと、何でもあるのね」

　香々が感心した声を上げた。

「長距離列車だと、三、四日乗り詰めになることはありますから。今回の聖地巡幸も、帰りは四日乗り詰めですよ」

　三号車。

「三号車は、後ろ側半分の四室が二人用一等寝台、前側半分が二等寝台になります」

　銀鈴と香々は、忠元の先導で説明を聴きながら、前方の二等寝台へ来た。

　窓を挟んで、枕木方向に二段寝台が二台向かい合っている。一等寝台のように扉はなく、廊下から丸見えだ。

「お姉さんたち、やってますね」

　銀鈴が、四人の二十代半ばの女官たちに声をかけた。女官たちは、白茶色の座席――下段寝台――に向かい合って酒盛りをしていた。

「どうやって寝るの？」

　香々が、忠元に尋ねた。

「まず、そこを見てください」

　忠元は、上段寝台を指差した。

「寝るときは、そこにある敷布（シーツ）を座席に敷いて、掛け布団をかけます。ちょっといいですか？」

「こうやって、引き幕（カーテン）で寝台を覆えば、寝姿を見られることはないんです」

　忠元は、寝台の端から引き幕（カーテン）を引き出した。

「さあさあ、お三人とも、座ってくださいよ」

　酒盛り女官たちは、そう言って、席を詰めた。

「お邪魔します」

「悪いわね」

「失礼します」

　銀鈴、香々、忠元は、順に断って座った。

「良ければどうぞ」

　酒盛り女官が、銀鈴たちに焼き栗を勧めた。

「あれ、まだ売店は開いてなかったでしょう？」

　香々が首をかしげた。

「出発前に、宮市（きゅうし）で買い込んでいたんです」

　酒盛り女官の一人が、香々に答えた。

　宮市とは、後宮内の商店。

「良かったわね。さっき買い損ねたでしょ」

　香々は、銀鈴に言った。

「はい。じゃ、いただきます」

　銀鈴は焼き栗をつまんだ。

「明日以降は、標高も上がるので、山酔い防止のために、基本的に禁酒ですよ。今のうちに、飲んでおいてくださいね。でも、あまり飲み過ぎないようにしてくださいね」

　忠元は、酒盛り女官たちに告げた。

　酒盛り女官のひとりが、足元の籠から白い大根を取り出して、小刀でまな板も使わずに、器用に竹の皮へと切り落とした。

「こちらもどうぞ」

「ありがとう。ほんと甘いわね。『大根好きは梨を食べない』って聞くけど、ほんとね。西の砂漠じゃ、西瓜（スイカ）や甜瓜（メロン）が水筒代わりだけど、こっち（東）では大根よね」

　香々は、勧められた大根を口にした。

「ほんとですね。水気もたっぷりで、へたな梨よりおいしいんじゃないですか。辛い大根もありますが、これは果物大根ですから」

　銀鈴も大根を食べた。

「青くて細い、辛味大根を丸かじりするのもオツですよ」

　忠元も、甘い果物大根をつまんだ。　

　銀鈴たちは、二号車の二等寝台車を通り抜け、一号車の入り口まで来た。

　忠元は、一号車の入口の扉を二回叩いて、扉を開けた。

「見学、いいですか？」

「これは、閣下。構いませんよ」

　列車給仕が応じた。

「いや、すみませんね。お邪魔します」

　忠元は、列車給仕にそう返した。

「この車輛は、前半分が荷物室で、後ろ半分が三等寝台です。といっても、供奉員用ではなく、厨師や食堂車給仕、車掌や列車給仕の予備員、随行の鉄道院官吏用です」

　忠元が、銀鈴と香々に説明した。

「どうぞ、ご覧ください」

　列車給仕が、銀鈴たちを空いている区画に案内した。

　先ほどの二等寝台と同じように、窓を挟んで寝台が並んでいる。ただし、こちらは二段ではなく、三段だ。中段は、窓の下から三分の二ぐらいの高さだ。

「中段が、案外人気なんですよね。上段だと外が見えませんし、下段だと頭がつかえないのはいいんですが、昼間は座席として使いますからね。横になれないんですよね。中段だと、いつでも横になれるし、外も見えますからね」

　忠元が、寝台を指差しながら言った。

「せっかくですので、寝台の組み立てをお見せしましょう」

　列車給仕は、そう言うと、上段に置かれていた真っ白い敷布を取った。手早く、上中下段の座席に敷布を敷き、掛け布団と枕を並べ、引き幕（カーテン）を引き出した。

「速いわね。こんなに直すぐ済むの？」

「えっ、もう終わり？　こんなに速かったなんて知りませんでしたよ。食堂車に行っている間に、寝台は出来ているので」

　香々、銀鈴の順に驚きの声を上げた。

「左様でございます。お客様が食堂車へ行かれている間に、お待たせしないように、手早く整えるようにしております」

　列車給仕が答えた。

「敷布の洗濯はどうしてるんですか？」

　銀鈴は、列車給仕に尋ねた。

「使用済みの敷布は、車中一泊の列車であれば終点で降ろします。二泊以上の列車であれば、途中駅で降ろして、洗濯済みのものを積み込みます」

　銀鈴たちは、一通りの車内見学を終えて、六号車の皇后用御料車の御座所に戻ってきていた。

「いろいろ見て目が覚めたけど、やっぱり少し眠いわね」

　香々はあくびをかみ殺した。

「無理もないですよ、大おばさま。お昼寝しては？」

　銀鈴は、香々と窓辺の卓に向かい合って座っていた。

「寝てもいいんだけどね。寝てて、回り灯篭のように次々変わる景色を見ないのももったいないわよ。さっき借りた本も読みたいし。銀鈴は眠くないの？」　

　香々はあくびをかみ殺した。

「よそへ行けるのが楽しいので、眠くないですね。そうでなかったら、眠たかったかもしれませんが」

　銀鈴は香々に答えた。

「香后様、お気持ちは分かりますよ。過ぎゆく景色を眺めるのは汽車旅のだいご味ですからね。それと、『絹街道本線殺人事件』は後宮の書庫にも何冊もありますから、読み切れなくて、返しても問題ないですよ。元宵節のあと二、三日はみんな寝不足ですよ。夜遅くまで、灯篭を見て回ってますから。人によっては、そのまま朝まで飲み明かすこともありますね。一月は、少なくとも二十日過ぎないと役所の機能も戻らないんですよね。元日の儀式に参列した官吏は、元宵節に合わせて帰省することも多いですから。まだこの辺は、人家も畑もあって、景色は変わりますからね」

　忠元も口を挟んだ。

「それで、この線路、火昌につながってるんでしょ？　三百年もたってると、大分変わってるでしょうけど」

「長洛から火昌まで、この絹街道本線で、三十五時間ぐらいですから、出発時間にもよりますが、車中一、二泊というところです。この御召列車は、分岐駅の黄蘭（こうらん）で、黄蒼本線（こうそうほんせん）に入りますが」

「ほんと速さにはついていけないわね、忠元。それにしても便利になったわね。駱駝から落ちることも、迷子になることも心配せず、寝てても、読書してても目的地に連れていってくれるんだから。わたしが花嫁道中で火昌から長洛まで来たときは、半年ぐらいかかったわよ。まあ、花嫁道中ということで、普通の隊商の倍の時間をかけてたけど。さすがに、今は駱駝を連ねた隊商はいないでしょうね」

　香々は物思いな表情で、窓の外を眺めた。

「おっしゃる通り、汽車のおかげで旅が格段に楽になりました、香々様。この辺りでは荷を運ぶのは、馬や驢馬（ろば）ですよ。昔の隊商ほどの規模はないでしょうが、駅で荷を受け取って、馬や駱駝で目的地まで運んでいますよ。駱駝は砂境関（さきょうかん）より西側です。お二人とも、寝不足は旅の楽しみを半減させるので、夜はしっかり寝てください。では、失礼します」

　忠元は、窓に目線を合わせてから、銀鈴と香々に一礼した。

　砂境関とは、いにしえの絹街道の関所――というようり城塞――で、現代の絹街道本線の主要駅。古くは、砂境関より東側が寿国の直轄地、西側が冊封国――属国――。そして、その名の通り、砂漠地帯と荒草原（ステップ）地帯との境。“西域”の定義は曖昧だが、少なくとも“砂境関より西側”とされる。

「分かりました。夜更かしはしません。越先生、説明ありがとうございました」

「ちゃんと夜は寝るわよ。説明ありがとうね」

　銀鈴と香々は答え、忠元は退出した。

　時は、夕刻。

　銀鈴は皇后用御料車の厨房で、茘娘と棗児とともに、夕餉作りを手伝っていた。

「茘娘、羊の餃子を」

　銀鈴が、茘娘から羊の餃子を受け取って、次々とゆで上げていく。網ですくって、湯を切って、皿に盛っていった

（一つぐらい、いいわよね）

　銀鈴は、ゆで上がった餃子をつまもうとした。

　その瞬間、銀鈴の頭にお玉が飛んできた。

「お行儀が悪い！」

　銀鈴は、鯉を揚げていた厨娘 のおばちゃんの一喝を受けた。彼女の頭を一撃したのは、予備のお玉だった。

「ごめんなさい！」

　銀鈴は頭を押さえた。だが、顔は笑っていた。

「銀鈴、食い意地はってるわよ」

「そうよ」

　茘娘と、甘酢餡の準備をしていた棗児も、大笑いした。

「おいしそうな香りがするわね」

　香々が、空中から現れた。

「大おばさま、もうすぐ出来ますよ」

「銀鈴が茹でてるの？　餡は何？」

「今茹でてるのが羊です。茘娘、鶏の餃子を。これから茹でるのが鶏です」

　銀鈴は、茘娘から鶏の餃子を受け取り、鍋に入れ茹で始めた。

「餃子を包むなら、呼んでくれれば、わたしも包んだのに」

「餃子は、“あとは茹でるだけ”な状態で、積んでいるので、包むことはないんです」

「これは、香后さま」

　厨娘 のおばちゃんが、香々に頭を下げた。そして続けた。

「ご覧の通り、汽車の中では場所に限りがありますので、皮を作るのがやりにくいんですよ。ですから、あらかじめ作っておいたんです」

　二枚の大皿には、茹でられた餃子が山盛りになっていた。

「あら、茹で汁は捨てないの？」

　香々は、銀鈴に問うた。銀鈴は、餃子の茹で汁に、細かく刻んだ白菜を入れていた。

「捨てるのはもったいないですよ。餃子から味が出て、とろみも付いてますから。ネギを散らしただけでも羹（スープ）として食べられるんですよ」

　銀鈴はそう言いながら、溶き卵を鍋に入れた。

　厨娘 のおばちゃんは、鯉を揚げ終わって、白菜を炒めていた。

　棗児は、鯉のから揚げを大皿に盛り、白ネギの千切りを飾り、甘酢餡をかけた。

「じゃ、行きましょ」

　銀鈴は、そう香々に声をかけた。茘娘と棗児と、料理を入れた岡持ちや羹（スープ）の入った鍋を持ち分け、皇帝用御料車へと向かった。

「夕餉、持ってきたわよ」

　銀鈴は、そう言いながら、皇帝用御料車の御座所に入った。

「そんな時間か？」

　仁瑜は、史書を読んでいた。

　銀鈴は、茘娘と棗児と一緒に、夕餉の料理を卓に並べた。

　主菜は、鯉の姿揚げ甘酢餡かけ。副菜は、白菜の炒め物、鶏だしの煮豆、搾菜（ザーサイ）、麺麻（メンマ）、溶き卵と白菜の羹（スープ）。主食は、水餃子。

　寿国では、餃子は肉まんや麺類、米飯と同じ扱いで、“主食”に分類される。

「では、失礼いたします」

　茘娘と棗児が退出した。

「さあ、食べましょ」

　銀鈴は、大皿から料理を仁瑜と香々の皿に取り分け、羹（スープ）を注ぎ分けた。

　窓の外は、いつしか闇となっていた。

　長洛出発の翌日。蒼寧到着まで、あと一時間ほど。汽車は車輪のめぐりも速やかに、寿国最大の塩湖、蒼塩湖（そうえんこ）の湖畔を走っている。

　銀鈴と香々は、皇后・太后としての黄色い衣裳に着替えて、最後尾の展望車の回転椅子に腰かけて、窓と向かい合って、外を眺めていた。

（湖が凍るなんて⁉　その中で、暖かいのはいいんだけど、暑いわよ）

　銀鈴は、しきりに黄色地に鳳凰が刺繍された絹張のうちわで顔をあおいだ。

　窓外には、氷に覆われた湖、肉まんの生地を作るときのように、打ち粉をした麺台のごとく、薄っすらと雪が積もった茶色の地面が広がっていた。

「銀鈴、暑い？　こっちにいらっしゃい」

　香々は、銀鈴を呼び寄せた。

　大きめに造られた窓から日差しが注ぎ、車内も暖房が良く効いていた。

「気持ちいい？　外じゃ湖は凍っているし、雪も積もってるのに、汽車の中は春よね。寝たまま移動できるなんて、まるで夢ね。こんなに楽に移動できて、いいのかしら」

　銀鈴は、香々に抱きしめられた。

「……気持ちいいです。冷たくて。でも、恥ずかしいです」

　銀鈴は、香々に抱かれて気持ちよさそうな表情を浮かべた。

　展望車内は、後ろから、開放型展望台（デッキ）、謁見の間の役割を果たす展望室。展望室内は、皇帝の象徴である“龍”の意匠がふんだんに使われていた。展望台（デッキ）への出口手前には、龍が寿国全国図を守る構図の屏風を背に、皇帝・皇后・太后用の玉座が三脚。窓を背に、回転椅子と小卓とが交互に並んでいる。窓を背にしているとはいえ、窓との間には十分なゆとりをもって、回転椅子も、小卓も配置されている。なので、窓と向かい合うこともできる。また、茶が出された場合、二人で一卓を共有することとなる。 床には、明るい黄色地に、緑色の龍が描かれたじゅうたん。

　複数の足音が聞こえた。

　銀鈴は、慌てて香々から離れた。

（仁瑜？　それとも越先生？　危なかったわ。恥ずかしいところを見られるところだったわよ）

「もうすぐ、蒼寧に着きますから、お支度を。銀后、香后様、昨夜（ゆうべ）は良くお休みになられましたか？」

　忠元が、銀鈴と香々に声をかけた。

「ええ、よく眠れました。大おばさまはどうです？」

「駱駝の背や馬車に比べれば揺れないのだけど、ひと晩じゅう揺れてるから、やっぱり気になっちゃって。寝ては覚めて、覚めては寝る、だったわ」

「そうですか。わたしは、その揺れるのが気持ち良くて、ぐっすりと」

「うらやましいわね」

　香々はうなずいた。

「汽車に乗り慣れていない人が夜行列車に乗ってひと晩明かすと、お二人のように感想が分かれますよね。銀后のように、揺りかごのように揺れが心地よくてぐっする眠れる人と、香后様のように揺れが気になって眠り浅い人と、に」

「忠元はどうなの？」

　香々が忠元に尋ねた。

「私は、ぐっすり眠れましたよ。汽車の揺れも、車輪の響きも心地よいですから」

「さあ、外套（マント）を」

　茘娘が銀鈴に、棗児が香々に黄色い毛皮の釣り鐘型外套（マント）を手渡した。

　御召列車は速度を落として、蒼寧駅の構内に入っていた。

　車掌長が忠元に何やら話しかけた。

「もう止まりますから、展望台（デッキ）へ」

　忠元が、銀鈴たちに促した。

　列車は、蒼寧駅の歩廊（ホーム）に差しかかった。歩廊には、朝服（ちょうふく）姿の官吏たちが出迎えに来ていた。

　列車は動揺もなく、静かに止まった。

　銀鈴と香々は、絹張うちわで顔を隠すようにかざして、仁瑜の後ろに立っていた。

　銀鈴たちは、列車から降り立った。

「寒い」

　銀鈴は、首をすくめてつぶやいた。

「銀鈴、無理せず頭巾（フード）をかぶれ。大おば様もご無理なさらずに」

　仁瑜は振り返った。

　銀鈴と香々はうなずいて、頭巾（フード）をかぶった。

「陛下、蒼州牧（しゅうぼく）夫妻よりごあいさつ申し上げます」

　展望車展望台（デッキ）に立っていた仁瑜に、横から忠元が告げた。

　州は、最上位の地方行政単位。州牧は、州の長にして、地方長官

「陛下ご一行のご安着、恐悦至極に奉ります。これは家内でございます。家内ともども、当州内でお供を務めさせていただき、ご案内申し上げます。皇后さま、太后さまのご案内は、家内が務めさせていただきます」

　太后とは、香々のこと。

　蒼州牧が拱手し、隣の州牧夫人を見て述べた。

「不肖の身ではございますが、わたくしが皇后さま、太后さまのご案内を務めさせていただきます」

　蒼州牧夫人は、拱手して深く頭を垂れた。

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いね」

　銀鈴と香々は、蒼州牧夫人に答礼した。

「続いて、鉄道院蒼寧地方鉄道局長よりごあいさつ申し上げます」

「謹んで、ご安着をお祝い申し上げます」

「これよりは、蒼州内、蒼寧地方鉄道局管内は、蒼州牧、蒼寧地方鉄道局長が随行し、ご案内に当たります」

　忠元が仁瑜にそう言うと、蒼州牧、蒼寧地方地方鉄道局長が頭を下げた。

「出迎え大儀」

　仁瑜が、蒼州牧に答礼した。

一行は、蒼州牧の案内で、行在所――宿所――へ向かった。