黄泉小径 ―ヨモツコミチ―

闇

　痩せた少女は、鋭くこちらを睨んでいる。まるで、部外者の僕たちを警戒するかのように。

「あー、突然お邪魔してすみません」

　そんな彼女に、先生は戸惑いながらも声をかけた。勇気のある人だ。

「貴方はもしかして、この村に言い伝えられている、おゆいさまではないですか」

　先生が尋ねると、彼女は不機嫌そうに眉をしかめた。

「さまをつけられるほど大したものじゃないから……」

　謙遜をするにしてはふてぶてしい顔だ。が、そのいらえは彼女がおゆいさまであることを認めるものだった。

「でも、みんな貴方をそう呼んでいますよ」

「……」

　先生がもう一言加えると、彼女は黙ってしまった。しかし先生は、お構いなしに声をかけ続ける。

「貴方が、この道をいつも使っているのですか」

　おゆいさまの眉間の皺が深くなった。

「……だったら、何？ここを歩いたらいけないの？」

「いえ。ただ、ちょっと気になっただけなもので」

「……」

　表情を一切変えないまま、彼女は再び黙った。

　正直に白状すると、僕はすでにこの時点で心がくじけていた。

　言い伝えでしか知らなかったおゆいさまが、目の前にいるのだ。

　一歩間違えれば、僕らはふたりしてあの世へ連れて行かれてしまうかもしれない。そんな恐怖が僕を支配していた。

「先生、戻りましょう。ここはやはり危険です」

　引け腰を恥じる気持ちも捨てて、僕は先生に嘆願した。

　が、先生は聞く耳を持たなかった。

「おゆいさま。実は我々は今日、そちらの黄泉小径の中の様子を探索いたしたく、こちらに参った者なのですが、入れてもらう事は可能でしょうか」

「先生！」

「落ち着きなさい、竹田君。これはまたとない好機です。今、この時を逃せば、もう二度とおゆいさまには会えないかもしれない」

「貴方は、おゆいさまと遭遇するという事が、何を意味するか分かっていないのです！　戻りましょう！　これ以上は深入り出来ません！」

「では、君はここに残りなさい。私ひとりで黄泉小径の中を見てきます」

「ちょっと待って」

　僕らの口論は、おゆいさまの一声で断たれた。

「あなたたち、勝手に話を進めないで。誰も中に入るのを許可していないわ」

　彼女の言葉に僕は安堵した。だが、先生は食い下がる。

「そこを何とかお願いします。今度の私の論文に、是非黄泉小径の事を書きたいのです」

　おゆいさまは、先生と僕を二度、交互に見た。そして、何故か僕のところで視線を動かすのをやめ、目を細めた。

　真意をつかみ兼ねるその表情に、僕の鼓動は早まった。

「では、あなた」

　彼女は、僕を指差してきた。

「……はい」

「あなたがこの人と一緒に来るというのなら、黄泉小径に入る事を認めます」

「ええ！？」

　そんな馬鹿な！

　僕は関係ない！

　ただの案内役だ！

「竹田君！　頼む！」

　先生が、僕に深々と頭を下げる。

「……そんな……」

　やめてくれ、先生。

　あなたに頭を下げられたら、断れない。

　分かってくれ。

　ここは危険なんだ。さっきも言ったじゃないか。

「竹田君！」

　先生は、すがるように僕を見る。

　……。

　……。

「……分かりました。ご一緒します」

　僕が言うと、おゆいさまは薄く笑った。

　初めて見る彼女の笑顔は、ただただ薄気味が悪かった。

　　　　　　　＊

　竹藪を通る道は、ただ狭く、暗かった。

「念のために言うけど、ここはただの細道だから」

「ほう、そうなんですか？」

　おゆいさまの説明を聞く先生は、こちらがイラつくほどに上機嫌だ。

「ここは、現世と黄泉小径をつなぐための、中継ぎの場所。ここでみんな、黄泉へ向かうための準備をするの」

「なるほど！」

　いつになく声を張る先生。彼女の言っている真意を、本当に理解しているのか、甚だ疑問だ。

「この竹藪の一番奥に、黄泉小径はあるわ。そこまで、来るでしょう？」

「もちろんですとも！」

　先生は、おゆいさまにどんどんついていく。僕は、ただ先生の背中を追いかけるのみだ。

「先生、ほどほどにしてください」

「何を言いますか、竹田君！ここまで来て引き下がれるわけがないでしょう！」

　先生は、こちらを全く振り返らないままそう答えた。まるで、気性まで変わってしまったように見える。

　僕たちは竹藪をひたすらに進んだ。まだ昼時にもなっていないはずなのに、周りはありえないくらいに暗かった。

「どれくらい進んだら、黄泉小径にたどり着くんですか？」

「はっきりとした境はないわ。辺りが真っ暗闇になったら、黄泉小径に入ったと思ってちょうだい」

　それを聞いて、僕はゾッとした。

　それでは、知らないうちに僕らは黄泉小径に入り込んで、帰れなくなるかもしれないという事ではないか。

　矢も楯もたまらず、僕は先生の肩をつかんだ。

「先生！やっぱり戻りましょう！」

　事ここに至り、ようやく先生はこちらを振り返った。

「うあああ！！」

　その顔は、腐っていた。蛆が大量にわいている。

「何をするんだ、竹田君。もうすぐ黄泉小径じゃないか。私と君は、貴重な伝承の目撃者になるのだよ」

　先生はそう言うと、僕の肩をがっちりとつかんだ。

「嫌だ！よせ！やめろおおお！」

「聞き分けのない子だなあ」

　先生は、僕をつかんだまま、強引に黄泉小径への道を進んでいった。

　辺りは、もうほとんど漆黒の闇だった。