異国の魔女と奇跡の魔法

第4話 冬の国

　わたしは音のしたほうへ、かけていく。

　そこには女の子がいた。

　髪は金色で緩くカーブしていて、顔は彫りが深くて外国の人のように見える。　

　頭にも身体にも、もこもこ素材のものを纏っていた。

　女の子は雪上にバターンと落下して起き上がるところだった。

　雪がクッションになったので大きな怪我はなさそうだ。

「あの、大丈夫？」

　わたしはおそるおそる声をかける。

「€%#0^:$#」

　女の子が喋った。

　でもなんて言っているのか、さっぱりわからなかった。

　どこの言葉なのだろうか？

「─────！」

　女の子はわたしに手のひらを向けてなんらかの言葉を発した。

　それはさっき言った台詞よりも澄んでいて、どこか歌のようにも聞こえた。

「ふぅ。これで、話せるかな？」

　突然、女の子が日本語で話し始めた。

「日本語、話せるの！？」

「ニホンゴ？　あなたが喋っている言語はニホン語って言うのね？」

　わたしはこくこくと頷く。

「でもワタシはそのニホン語とやらを話しているわけじゃないわ。あなたに言語魔法をかけたのよ」

「魔法！？　魔法って存在するの！？」

　好奇心のまま、わたしは質問を続ける。

　魔法はおとぎ話だけの存在ではなかっただろうか。

「魔法を知らない……？　ねぇ、そもそもあなた、どこから来たの？　ここらへんじゃ見ない顔してるし、知らない言葉を話すし」

「？」

　この女の子は何を言っているのだろうか。ここらへんじゃ見ない顔をしているのは女の子のほうなのに。

「……えーっとね、ここはルテンシアって国なんだけど」

「ルテンシア？」

　聞いたことなかった。

　しかも女の子は国と言った。

「ここって日本じゃないの？」

「ニホンってどこ？」

「え……」

　わたしは言葉をなくしてしまう。

　日本を知らない。

　なら一体ここはどこなのだ。

　変な世界にでも来てしまったのだろうか。魔法もあるし。そう考えるほうが理にかなっている気がする。

「ちなみにルテンシアは、オーストラリアよりも南にある島国よ」

　オーストラリア。

　知っている国名が出てきて安心する。

「オーストラリアは知ってるよ。南半球にある大きな国だよね」

「オーストラリアはわかるのね。ルテンシアは小さい国だから知らなくてもしょうがないか」

　世界には小さな島国がたくさんあるのを知っているが、そのほとんどの名前をわたしは知らない。

「わたしは北半球にある日本っていう島国から来たんだ」

「北半球の国かあ。遠いからあんまり詳しくないや」

　もしかしたら変な世界に来たわけではなく、ただの知識不足なのかもしれない。

　季節が冬なのは日本が夏だからだろうか。南半球と北半球では季節が真逆だと聞いたことがある。オーストラリアでは夏の海にサンタクロースがやってくるとか。

　だが魔法という存在が引っかかる。

「そういえば、魔法は他の国では使われていないんだっけ……」

　女の子はおぼろげな記憶を探るように、うーんと悩む。

　この国でのみ魔法が一般的ということだろうか。

　現実なのにファンタジーな世界に足を踏み入れたみたいだ。

「というか、そんな遠いところからどうやってここまで来たの？」

「おばあちゃん家の裏にある林にある、大きな木のうろのなかを進んでたら、いつの間にかここにいたの」

「不思議なこともあるんだね」

　ふと、帰れるのだろうかという疑問が頭をよぎる。

　好奇心のままここまで来てしまったが、結構まずいのでは？

「それで、あそこから出てきたんだ」

　わたしは帰る手がかりを掴もうと、さっき抜けてきたかまくらを指差す。

　何か知っているかもという期待を込めて。

「あれは！」

　女の子は驚いたように声をあげた。

「成功したのね！」

「……へ？」

　女の子がぱぁっと喜ぶが、わたしはなんのことかわからず呆然とする。

「実はね、ここと遠くを繋ぐ魔法の練習をしてて……ちょっと遠くに繋がりすぎちゃったけれど無事できたわ！」

　つまりここに来たのはこの女の子が原因のようだ。

「わたしって帰れるの？」

「かまくらと魔法があり続ける限りは帰れるから安心して」

　それを聞いてほっとした。

　帰れなくなったらどうしようかとひやひやしていたから。

「それよりも、寒くない？　その服装」

　会話に夢中になっていたが、夏服だったのを忘れていた。

　思い出したことで一気に寒さが身を駆け上がっていく。

「さ、さむいです」

「これ貸してあげるから着て」

　女の子は羽織っていたもこもこ毛皮の上着をわたしへ着せた。

　身を凍らせるような空気が遮断される。

　さっきよりだいぶ寒さがやわらいだ。

「そうだ、自己紹介が遅れたわ。ワタシ、ルファシエ。気軽にルファって呼んでほしいな」

　笑顔でルファはわたしに笑いかける。

「わたしは夏木真奈。真奈って呼んで、ルファ」

　わたしもルファにならって自己紹介をした。

「マナ！　よろしくね！」

「うん！」

　かじかんだ手と、手袋に覆われた手で、わたしたちは握手をした。