猫殺しに魔法は何回必要か？

第15話

　その日は先輩に会うことが叶わず、僕は便秘が続いた日のような、鈍重な気を抱えてアパートに戻った。

　くそ、先輩の野郎。昨日散々僕にメッセージを送ってきたっていうのに…。

　小学生の餓鬼みたいな拗ね方をしながら僕は布団に横になり、積んでいた小説を一冊掴むと、おもむろに開いた。

　その時だった。

　カリカリカリ…と、まるで何かを引っ掻くような音が、玄関の方からした。

「ん？」

　玄関の方に目を向ける。だが気のせいだと思い、すぐに本に視線を戻し、ページをめくる。

　ぺらっ…と紙が捲れる音に重なってまた、あの音が聴こえた。

　耳の奥で、心臓が跳ね上がる。

　三秒の沈黙のあと、また、カリカリ…と言う音が聴こえた。

「なんだ？」

　恐怖心を紛らわすように、おどけた声で言った僕は、本を閉じ、立ち上がった。

　足音がしないよう、静かに扉に近づく。そして、息を殺し、耳を押し当てた。

「おい！　水無瀬！　私だ！」

　そこから聞こえたのは、先輩の声だった。

「は？　先輩？」

　まさか先輩が来るとは思わず、僕は声を裏返した。

「何やってんすか、先輩」

「とにかく！　開けてくれ！」

「いやまあ、わかりましたけど」

　さっきの異音の正体が先輩なのなら話は早い。

僕はドアノブを掴むと、何の躊躇もなくサムターンを捻り、開け放っていた。

　ゴツン！　と、何か硬いものにぶつかる感触。

「ふぎゅあ！」

　それと同時に、甲高い悲鳴が上がった。

「先輩、夜に何の用ですか？　アポくらいとってくださいよ。てっきり不審者がやってきたんだと思ったじゃないですか。いやまあ、先輩は歩いているだけで不審者なんですが…。それで？　要件はなんですか？　あ！　そう言えば部室に、あんたの服が脱ぎっぱなしになってて…」

　喜びのあまり口が達者になり、勢いよく喋る。

　ふと我に返った時、目の前に先輩がいないことに気づいた。

「あれ？」

　サンダルを履いて外に出て、見渡したが、やはり先輩はいなかった。

　ただただ、通路の蛍光灯が、軋むように点滅しているだけ。

「あれ…」

　でも、確かに先輩の声が聴こえたんだが…。

　吹き付ける生ぬるい風を浴びながら、ふと見ると、扉の向かいの壁にもたれかかるようにして、猫が気を失っていた。

「…ねこ？」

　一瞬、今朝のハチワレかと思ったが、模様が違う。単色の黒猫だった。

　どうやら野良猫のようで、漆黒の毛は焦げたように縮れ、泥やら泥棒草やらがこびりついている。だらんと開いた口からは可愛らしい舌が見え、朝露を舐めるように微かに動いていた。

　多分、こいつが壁を引っ掻いていたんだろうけど…。

「おい、大丈夫か？」

　恐る恐る、黒猫に近づく。その時、足に柔らかいものが引っ掛かった。

「…うわっ」

　デジャブのような感触に、軽く飛び上がりつつ見ると、それは服だった。

　白を基調とした、セーラー服を髣髴とさせるパーカー。フードの部分は紺色で、青白いラインが走っている。恐る恐る触れてみると、布地には泥やら泥棒草やらがこびりついていた。

「あれ…」

　この服…どこかで見たような…。

　そう思いながら、なんとなくパーカーを持ち上げる。その瞬間、服の中から、黒い何かが零れ、音もなく、僕のつま先に落ちた。

「え……」

　それは、ホタテの貝殻を繋いだような形の、黒い布だった。質感はポリエステルのようで、無地である。パーカーに包まれていたおかげか、これはあまり汚れていない。触れて、顔を近づけると、汗のようなすっぱい匂いが鼻を掠めた。

「…なんだ、これ」

　パーカーなどより、その、サングラスのような形の薄い布に興味を持った僕は、まじまじと眺める。引っ張ったり、撫でたり、振り回したりしてみたが、それがなんであるかはわからなかった。

「仕方ない…」

　僕はこほん…と咳ばらいをした。

「これは、部屋に戻ってじっくりと精査するしかない」

「この馬鹿童貞が！」

　次の瞬間、聞き覚えのある声が、僕の鼓膜を揺らした。

　弾丸のように、黒い気配が迫り、僕の顔面に激突する。

　柔らかいような、硬いような、まるで突風に吹かれたような衝撃が脳天を穿ち、僕は悲鳴をあげつつ、背中から倒れた。

「ぐへっ」

　ふわっと舞った布が、僕の目の上に落ち、視界が黒くなる。

「ったく！　大学生にもなって、君はブラジャーを見たことないのかよ！」

　黒くなった視界の中で、東雲先輩が怒る声が響き続ける。

　僕は彼女のものと思われるブラジャーを掴むと、緩慢に上体を起こした。

「いや、ブラジャーくらい知ってますよ。ただ、あまりにも薄すぎたので」

「Ａカップで悪かったな！」

　再び突風のような気配が迫り、今度は僕の後頭部を打った。

「いてっ」

　大した痛みではない。でも、煩わしい痛みだった。

　僕はブラジャーを強く握りしめ、振り返る。

「ちょっと先輩、なんなんですか？　人の部屋の前に服なんか落として…」

　そして、そこにあったものを見て、硬直した。

　僕の背後に立っていたのは、人を見下し、金の亡者で、日々二酸化炭素の排出に尽力する、最低最悪ダメ人間で、でも、顔は良くて、友達と言えば僕しかいない東雲先輩……ではなかった。

そこにいたのは、金色の目をした黒猫だった。

　今しがた、開け放った扉に吹き飛ばされ、気を失っていたはずの、黒猫だった。

「え……」

　僕はあたりを見渡す。

「先輩？」

「私はここだ」

　また、先輩の声。その方に向き直ると、そこには黒猫がいるのみ。

　黒猫は凛と立つと、金色の目で僕を見据え、言った。

「私だ」

「は？」

　その声を聞いた瞬間、僕は腕を伸ばし、黒猫を抱きかかえた。

「あ！　ちょっと、なにをする！」

　黒猫が東雲先輩の声で言いながら暴れる。

　四の五の言わせず、黒猫を引っくり返すと、手を這わせて、その柔らかな身体をまさぐった。

「あ！　触るな！　私は今裸なんだよ！　あ！　だめ、そこはダメ！　そこ触っちゃ…、あ、あんっ！」

　プリンがとろけるみたいに、猫がだらん…と伸びる。

「なんだ、これ」

　黒猫を抱きかかえながら、僕は首を傾げた。

「なんで、この猫から、東雲先輩の声がするんだ？」

　ブルートゥースで接続できるスピーカーか何かを取り付けているのかと思ったが、そんな様子はない。じゃあロボットか？　と思ったが、身体に触れた時に感じる熱や、薄い毛皮の向こうにある肉や骨、そして心臓が脈動する感覚は、明らかに生きている動物のそれだった。

「なあ、お前、なんなんだ？」

「てめえの先輩だよ！」

　黒猫はそう叫ぶとともに跳ね上がり、僕の顔面を蹴りつけた。