猫殺しに魔法は何回必要か？

第二章 魔法屋

第6話

【一週間前】

　あの箱と紙を手に入れた日、どうしてあの店に入ったのか、今でもよくわからない。真夏の熱に浮かされていたのか、それとも、あの女が言うような「魔法」に掛けられていたのか。

「なんだか期待外れでしたね」

「そうだな。正直まずかった」

　僕と先輩は、商店街の近くにある中華料理屋で昼食を摂った。

　フリーペーパーのガイドブックに、「大人気！」と書かれていたから期待して行ったのに、麻婆豆腐は辛みが足りないし、餃子もニンニクが足りない。チャーハンに至っては「炊いたんじゃないか？」って思うくらい米がべちゃっとしていて、付属の中華スープはぬるかった。

　腹八分目で終わらせた僕たちは、肩を落としながら店を出た。

　物足りなさを感じながら背伸びをする。

「どうします？　先輩。どこか行きますか？　まだ金に余裕あるんで、コーヒーでも飲みます？　サンドイッチくらいは付けられますけど」

「ああ…、悪いな。でも、今から仕事なんだよ」

　先輩は気まずそうに言うと、胸の前で手を合わせた。

「だから、また今度な」

「いやまあ、お金使わなくて済むんで良いんですけど…」

　僕はさっきのレシートを財布に仕舞うと、ポケットにねじ込んだ。

「ってか、先輩ってバイトしてたんですね」

「ああ、いや、パチンコだ」

「…………」

　感心して損した。

「なんなら、水無瀬も来るか？　バイク後ろ、乗せてやるけど。一緒に風を感じよう」

「いや、いいです。今日は気分じゃないので」

　散財して、拗ねて僕を蹴ってくる先輩を想像した僕は、首を横に振った。

　先輩は「ちぇ」と言うと、足元の小石を蹴り飛ばした。

「じゃあ、私一人で行ってくるよ。当たっても知らんぞ」

「当たったなら金返せこら」

　そう言い合って、僕たちは別れた。先輩はパチンコ屋の方に。僕は商店街の方に。

　今日の夕飯はカレーにしようと思い、その食材を買うべく、八百屋に向かった。

だが、普段商店街で買い物をしないせいか、僕は道を間違え、いつの間にか、人気の無い路地を歩いていた。

「あれ…？　ここどこだ？」

　頭上の太陽が、雲に隠れる。

　心なしか湿度が増したような気がして、頬に汗が滲んだ。

どうやって商店街の方に戻ろうか…？　と辺りを見渡していると、僕の目が、ある看板を捉えた。

『魔法屋』…。

　看板には、そう書いてあった。

　奇妙な看板を掲げるその店は、蒸し暑い路地の陰に隠れるようにして、ひっそりと佇んでいた。

　魔法屋…などという、日常生活を送っていればまず目にしないような、メルヘンチックな名前に、僕は一瞬思考を鈍らせる。

　魔法屋…？　魔法の、店？　何を売っている店なんだ？

　もしかして…ちょっとエッチな店か？

　そう、淡い期待を覚えた僕だったが、その予想は、今に重力に押しつぶされそうな撓んだ屋根瓦を見て否定された。

　風俗…ではない。としたら、なんなんだ？

「………」

　少しだけ余裕の残った胃袋に、好奇心が流れ込む。

　我慢ならなくなった僕は、一歩踏み出し、ぼろぼろの引き戸のノブを掴んだ。

　ガラガラ…と、建付けの悪い音と共に、戸が開く。

　中に入ると、そこには六畳ほどの空間があった。それは、低い天井、駄菓子屋のように所狭しと並んだ商品棚と相まって、閉所恐怖症でなくとも嫌悪を抱いてしまうような場所だった。

　とはいえ、床には埃一つなく、店全体に、フローラルのような香りが漂い、どこか妖艶な雰囲気がある。

　くらっとする感覚に襲われながら店を見渡していると、奥にあるレジの方から声が聴こえた。

『いらっしゃい』