新人聖騎士、新米聖女と救済の旅に出る～聖女の正体が魔王だなんて聞いてない～

第24話 【過去話】戦鎚聖騎士、学院時代をふりかえる

　俺が聖騎士を目指したのはたまたま故郷にやってきた聖騎士が格好良かったから憧れたってだけで、別に魔物に恨みがあったり悲しい過去があるわけじゃない。ごくありふれたきっかけってやつだろう。

　そんな俺の特訓だとか勉強とか、故郷を離れて都会や教国総本山の会場で受けた試験の様子は物凄くつまらないので端折るとしよう。合格はしたんだが成績は下から数えた方が早かった、とだけ言っておく。

　人間を救済する聖女、それを守る盾となる聖騎士を育成する機関、教国学院。ここに入れるだけでも故郷じゃ自慢できるぐらいなんだが、聖女や聖騎士になれる奴はごく一握り。少ない椅子をかけて生徒達は争うことになる。

　そんなんだから、生徒達の半分ほどが聖女になる、または聖騎士になることを目指し、残りの何割かが初めから諦めて高位の女神官、神官を志望していた。俺もよしんば聖騎士になれなくてもいっか、とか入学の時は考えてたんだがね。

「余はミカエラ。いずれ聖女となって奇跡を成す者です」

　なもので、聖女であることを前提にして将来を語るミカエラには驚いたものだ。

　□□□

「それにしても、学院の中って結構ギスギスしてますよね。崇高な目的で建てられた機関だって聞いてたから、もっと厳粛かと思ってたんですけど」

「そりゃそうだ。聖女や聖騎士になれるのは指で数えられる程度。なら自分を高めるだけじゃなく相手の足を引っ張るのも有効だろ」

「そんな汚い真似して聖女になったとして、恥ずかしくないんですかね？」

「結果が出れば過程や方法なんざどうでもいいんだろ」

　その後どうもミカエラには気に入られちまったみたいで、学院生活は常にミカエラと共に過ごしたと言って過言ではない。単純にお互い気が合ったのもあったんだが、他の連中とは距離を起きたかったのも大きい。

　学院の中は正直息苦しかった。切磋琢磨しあってる、と表現すれば聞こえが良いんだが、いかに相手を邪魔して蹴落とすかをどいつもこいつも常に考えてるっぽくてね。いちいち会話の端々に牽制と窺いが入るんだわ。

　そんなんだから、我が身を守るために自然と固まるようになって、所謂派閥が出来上がった。どこの派閥にどこの有力者の子息が属してるから安全、とか、あの派閥にいる生徒はかの聖女の覚えが良いから近づこう、とかな。馬鹿らしいよな。

　じゃあ四六時中ミカエラとばっか付き合ってたかっていうと、勿論違う。

「やりたい奴はやらせておけばいいじゃないの。その間に自己研磨をするだけね」

「先生方は生徒の生活態度も見ているから、正しく評価されるさ」

　俺達と同じように一連の風潮を馬鹿らしく思う奴と自然と仲良くなった。

　それが俺達の同級生、聖女候補者ラファエラと、聖騎士ヴィットーリオだ。

　このラファエラ、最終的に首席聖女として卒業してる。実技こそミカエラに及ばなかったが、奉仕や筆記などその他の成績で尽くミカエラを上回る好成績を叩き出してたな。ミカエラが悔しそうに再戦を挑む場面が何度あったことか。

　そしてヴィットーリオ、彼も首席聖騎士として卒業した。もう強えの何の。防御は突破できないし剣の振りは鋭いし。何より突出した技能は無くて全体的に高水準の能力にまとまってる。器用万能ってヴィットーリオのことを言うんだろう。

　で、このラファエラとヴィットーリオはなんと同郷の幼馴染なんだそうだ。なもので、この二人は一緒にいるのが当たり前。口喧嘩してたら痴話喧嘩とか夫婦漫才と見なされてたっけ。もうお前ら付き合っちまえよ、と誰もが思ったことだろう。

「私はラファエラ。聖女となって苦しむ人々を助けていきます」

　入学当時の自己紹介の際、ラファエラはそう言い切っていた。彼女は自分が聖女となる未来を全く疑っていなかった。自信にあふれるとかそんなんじゃなく、まるでそうなるのが運命だとか神の導きだとか言うように。

「俺はラファエラが聖女になるから聖騎士になるんだ。ラファエラを守れるように」

　ヴィットーリオもヴィットーリオで、最初の挨拶で当たり前のように、恥ずかしげもなくそう言ってのけた。あまりにも真っ直ぐすぎて誰も彼をからかうことはなかった。かといって冗談もあまり通じないので、積極的に交流を深めようとする奴も少なかったが。

　さて、そんなズッコケ四人組で学院生活を送ったわけだが、例えば予習復習に共に取り組んだり、課題や試験対策を相談し合ったり、授業が終わったら聖都をぶらついたりと、わりと謳歌したものだ。

「さて、じゃあ次の野外課題も一緒にやりましょう」

　とは言え、今後人類の希望となる聖女候補者が校舎にこもりっきりなのも如何なものかってことで、進級に必要な単位には外での奉仕活動や野外課題も含まれている。これまでの授業の内容を実際に活かす機会を与えてるわけだな。

　四人でやろうと言い出すのはラファエラかミカエラ、たまに俺。ヴィットーリオはラファエラが同意すれば一緒に来る、みたいな姿勢だったか。これは単に仲良しなだけじゃなく、パーティーを組むと相性が良いからだ。

「今度の課題って何でしたっけ？」

「聖都から少し離れた山間部にサイクロプスが出たらしいわ。その討伐みたいね」

　野外活動は主に魔物を討伐する。これはいずれ現れるだろう新たな魔王と戦うためには配下の魔物を大勢倒さなきゃいけない。聖女は何も安全なところで癒やしをしてればいいわけじゃなく、最前線で剣を振るう戦士達を補助出来ないとな。

　サイクロプス退治も数多く出された課題の一つだった。この頃になれば野外活動も慣れたもので、旅支度も麓の村までの旅も大した問題もなくこなせた。道中では現在の情勢とか次の試験についての雑談で花を咲かせたっけな。

「おおお……ようこそいらっしゃいました、聖女候補者様」

「お世話になります。歓迎は要りませんので宿へ案内してくださりませんか？」

「はい、ではこちらへ」

　聖都周りで発生する魔物が原因の騒動には聖女候補者が聖騎士候補者と伴って派遣されることが多々ある。成績によって選択できる課題の難易度が違い、可能な限り犠牲者が出る危険性を少なくしようとしている。

　魔物の討伐は本来冒険者が依頼を受けて遂行する。魔物のスタンピードが起これば国が騎士団や軍を派遣し、深刻な脅威なら教会から聖女と聖騎士が赴くことになる。聖女候補者はひよこみたいなものだから、大丈夫か？と思われることもザラだ。

「いいじゃないの、別に。速やかに退治して見返しましょう」

　ま、ラファエラを初めとして皆さほど気にしちゃいなかったがね。

　まずはサイクロプスと遭遇した村人や冒険者から事情を聞く。どんな状況で出くわして、どれだけの大きさの奴が何体いて、どんな挙動してきたか、など。情報を集めれば集めるだけ有利な対策が立てやすくなるからな。

　ちなみにこの聞き込み、ミカエラは賛成してくれて同行するんだが、ラファエラ達は付き合わない。何故なら不利な状況に追い込まれた時も対処出来るようにあらかじめ事前情報無しの訓練をしておきたいから、らしい。

「これだから真面目委員長は融通が効かねぇ。俺は死にたくねぇから石橋叩いて渡りたいんだよ」

「ええ。知る癖を付けておけば劣勢を覆す打開策をひらめきやすくなりますからね」

「ラファエラの奴、あんなんじゃあそのうち痛い目見るんじゃねえか？」

「その時はヴィットーリオが盾になって守るんじゃないですか？」

　この時けっこう気になっていたのが、ミカエラはこれまで自分からラファエラやヴィットーリオについて話さなかった。俺から二人の名を出さないと気にする素振りも見せないし、出したところであっさりとした返事があるばかりだった。

　俺達四人一緒にいる時はミカエラも率先してラファエラ達と喋っていた。課題にも協力して取り組んでたし、俺達の仲は良好だという認識でいた。もしかしたらこれが間違っている、と今更ながら感づいたわけだ。

「俺の気のせいかもしれないけどさ、ミカエラってもしかしてヴィットーリオ達とあまり仲良くしたくない？」

「え？　嫌ですねー、あんなに仲良いじゃないですか」

「アイツ等といる時はな。自分からラファエラ達を休日一緒に遊びに行こうって誘いたいとは思ってないだろ」

「はい。ニッコロさんが彼女らと交流を持つから付き合ってるだけです。あと。学院生活を送るのに都合がいいから仲良くしてるのもあります」

　しかし、そんな疑問を口にしたのは間違いであり、正しかった、と今でも思う。

　でなければミカエラの本音の一端を聞けなかっただろうから。

「ああいった選ばれし優等生達、好きじゃないんですよね」

　これを聞いた俺は……やはりミカエラとは気が合う、と改めて思った。