悪魔の剣で天使を喰らう

第89話 強度序列六位

　ぽっかりと空いた出入り口。

　袴の上に羽織った金具だらけのコートを翻し、悠々と踏み込んで行く背中。

「酒呑童子」

　ブーツが奏でる硬い靴音と併せて虚空に迸る、蒼い水飛沫。

　それを掴み、魔剣を引き抜き、刃先で弧を描くように肩へと担ぐ。

　刃渡りだけでも五尺近い、異様な長刀。

　薄暗い屋内に妖しく浮かぶ、まだら模様の皆焼（ひたつら）。

「ぐっ……なんだってんだ、一体……」

「ふざけたマネしやがって！　どこのどいつだゴラァ！！」

　一階部分の大半を占める広さの割、やけに照明の少ないエントランス。

　大小様々な鉄片によって半壊した空間のそこかしこから、怒号が響く。

　──二十人か。

　反響定位（エコーロケーション）で数と配置を把握。

　奇妙な内部構造に小首を傾げつつ、さっきまで扉があった敷居の手前で様子を窺う。

　目に少し魔力を集中させれば、暗がりでも昼間同然に見渡せる。

「……っ！　ま……真月……！？」

　やがて闖入者の正体に気付いた一人が、引きつった声音で叫ぶ。

　そして瞬く間、その動揺は全体へと波及した。

「『白鬼』真月ユカリコ……」

「なんで奴が本部に……去年の離党で支部に飛ばされた筈だろ……」

　荒立っていた殺気が、見る見ると萎えて行く。

　代わりに場を満たし始めるのは、山道で猛獣とでも出くわしたような恐怖心。

「流石は序列一桁ってことか」

　実力主義の魔剣士協会において、その力量を分かりやすく示す強度序列の影響は絶大。

　そんな話を伊澄から聞いてはいたが、周囲の反応から察するに、想像以上である模様。

　…………。

　もっとも、序列の高さは必ずしもプラスに働くワケではないようだが。

「しばらく顔を出さんうちに、行儀の悪い奴が増えたようだな」

　固有の刀剣を携えた魔剣士が三人。

　強膜が黒く染まった魔剣憑きが二人。

　既に各々の得物を抜いた、計五人。

　エントランスの中心で立ち止まった真月を取り囲み、体表にて魔力を揺らめかせる。

「ひひっ……飛んで火に入る夏の虫たぁ、このこと」

「派閥に属してねぇ唯一のヒトケタ……てめぇの数字が欲しい奴はゴマンと居る……！」

　なるほど。自分よりも上の魔剣士を打ちのめせば、序列が入れ替わるシステムか。

〈なんて野蛮な組織なの〉

　──まったくだ。

「お前たち、ビビってんじゃねぇ！　六位と言っても、所詮は都落ちだぞ！」

「一年近く支部（ざつよう）に回されてんだ、相当ウデも落ちてる！　このチャンスを逃すな！」

　そんな鼓舞に乗せられ、及び腰だった他の面子も、次々と魔剣を抜く。

　──二十対一、か。

「もらったァッ！！」

　真月の後方に回っていたタルワール持ちの魔剣士が、一直線に迫る。

　──せめて、あと十倍は頭数が欲しいところだな。

「遅い上に隙だらけ。よく今日まで生き延びてこられたな」

　間合いに入った瞬間、真っ二つに断たれた胴。

　勢い余り、ごろごろと瓦礫だらけの床を転がる上半身と下半身。

　やり過ぎ……と言いたいところだが、あの程度で魔剣士は死なない。

　断面も非常に鋭利。あれなら簡単に接合できる筈。

　……身体強化（エクストラ）を高出力で発動させている間は、だが。

「どうした貴様ら、早く来い。絶好のチャンスなのだろう？」

　ちょいちょいと手招きする真月だが、誰も続こうとはしなかった。

　当然と言えば当然の話。

　今し方に斬り裂かれたのは、曲がりなりにも第二段階へと到達した魔剣士。

　すなわち、最低でも協会内で上位二割以上に位置する存在。

　それが一合すら交えられず、あのザマ。

　浮き足立ちかけていた空気をいっぺんに凍らせるには、十分な光景。

「そうか。シラフでは踊れないか。なら一杯奢ってやる」

　足元に突き立てられる長刀。

　次いで刀身へと、紫色の魔力が渦巻き始める。

「ッ……や、やべぇ、逃げ──」

　人間の魔力は一様に蒼く、天使や聖人の魔力は一様に黒い。

　ゆえに魔剣士が蒼以外の魔力を帯びるのは、自身が宿す悪魔のチカラを引き出す時だけ。

　そして真月の魔剣、酒呑童子の固有能力は『毒酒』。

　水の性質を持つ暴食（グラトン）の魔力に、毒性と酒精を与えるもの。

「『中（ナカ）ツ盃（サカズキ）・神便鬼毒酒（ジンベンキドクシュ）』」

　長刀を起点に八方へと押し寄せる波濤。

　エントランスを覆い尽くすまで、三秒とかからなかった。

「心配するな。問答無用の致死毒ではない。しばし前線を離れ、私は少し温厚になった」

　甘ったるい匂いを放つ毒酒に膝まで浸からせながら、真月が淡々と呟く。

「五日五夜、激痛と呼吸困難に苦しむだけの、優しい優しい神経毒だ」

　喉が裂けんばかりの悲鳴を上げ、泡を吐き、白目を剥いて倒れる魔剣士たち。

「あ、はい……ええ、取り敢えず二十人……」

　ふと後ろを振り返ると、病院に連絡を入れている伊澄の姿。

　これが日常なのかと視線で尋ねてみたところ、憮然と頷かれる。

　……ここでやって行けるか、ちょっと自信なくなってきた。