悪魔の剣で天使を喰らう

第80話 いかれる まじょ

　ルールを外れた二本目の魔剣を引き抜くと同時、ぷつりと途切れたジンヤの意識。

　その失神とほぼ入れ替わりのタイミングで、彼の肢体を中心に噴き上がった黒炎。

　半壊した病室内を這い回り、瞬く間に覆い尽くす。

〈Hoooo〉

　押し寄せる炎に呑まれる間際、無数の杭を張り巡らせ、分厚い壁を築く聖人ヴラド。

　一本一本が建材用の鉄骨をも上回る強度。

　加えて本体が纏う、中位天使最高クラス相当の出力を持つ常夜外套。

　クラスター爆弾に匹敵する威力の魔剣技（アーツ）さえ跳ね除けるだろう、鉄壁の防御。

　これを正面きって突破できる魔剣士は、恐らく協会にも十人と居ない。

　が──黒炎は、まるで薄紙でも燃やすかのように、一瞬で全ての杭を消し炭に変えた。

　そして間髪容れず、ヴラドへと牙を剥く。

〈Hoooooooo──〉

　低くしゃがれた断末魔。

　倒れる猶予さえ与えられず、街ひとつ滅ぼせるチカラを持った怪物は、塵と化した。

　──レイジング・ウィッチ。

　裏切りと理不尽が産んだ憎悪の化身。

　全てを奪われ、魔女という烙印だけが残った、名無しの悪魔。

　系統は憤怒（ラース）。

　固有能力は『業火（ヘル）』。

　魔剣ジャンヌ・ダルクの銀炎──聖炎（ウェスタ）と表裏をなすチカラ。

　万物を魔力へと分解する形で消滅させ、自らのものとして奪い取るのが聖炎（ウェスタ）。

　ただし、おおむね還元よりも消耗の方が大きい。

　一方で業火（ヘル）が薪とするのは、使用者自身。

　憎悪を種火に命をすり減らし、いかなる敵対者をも滅ぼすべく、無尽蔵の火力を生む。

　最後には何も残らない、略奪の銀炎。

　ただ激情のまま振るわれる、憤怒の黒炎。

　本来ならあり得ない、二刀一対の魔剣。

　…………。

　否。

　彼女たちは、決して対の存在などではない。

　ヴラドを燃やし尽くした後、黒炎は渦を巻き、一点に向けて収斂し始めた。

　──レイジング・ウィッチは、定まった形を持たない魔剣である。

　黒炎そのものが本体。

　重ねて、ジャンヌ・ダルクと連動しており、チカラの多寡は常に等しい。

　すなわち、ジャンヌが第二段階の魔剣として在る限り、ウィッチもまた同じ。

　虚の剣の封印を解けば、その瞬間から本来のチカラを表出させる道理。

　ゆえにこそウィッチを手にした者たちは、ことごとく焼け死んだ。

　当然の帰結。

　融合直後の馴染んでいない状態で、命を削る炎の負荷になど、耐えられるワケがない。

〈…………あァ、あ……〉

　蒐まった炎が、やがてヒトガタを模る。

　辛うじて女性だと判別できる程度の、粗雑なシルエット。

〈ジャ……ク……〉

　視線の向かう先は、床に突き立ったフランベルジュ。

　腕を模した部位を伸ばし、にじり寄る。

〈返せ……〉

　爆ぜる火花に混じった、ノイズだらけの声。

〈かえ、せ……〉

　微かな、けれども深い怒りに満ちた音色。

〈私……〉

　ふと、急速に火勢が衰える。

　併せて、動きも錆び付いて行く。

〈私、の〉

　魔剣と宿主は一心同体。

　宿主が意識を欠いた状態で、強引にチカラを使ったツケ。

　それでも、どうにか、あと半歩まで迫る。

〈私の……！〉

　けれど。その半歩が、届かなかった。

〈な──〉

　ヒトガタを維持できず、崩れる黒炎。

　そのまま散り散りに裂け、かき消えて行くレイジング・ウィッチ。

〈──ああああぁぁぁぁぁぁぁぁッッ〉

　鳴り渡る無念の叫び。

　やがて。燃えカスだけが、そこに残った。

　いっぺんに静まり返った、焼け焦げた病室。

　しばしの間、沈黙が周囲を包み込む。

　変化が訪れたのは、数十秒ほど過ぎた頃のこと。

「……ッ」

　自身を貫く杭が炭化し、床へと投げ出されたジンヤ。

　焼けただれた腹の孔。

　そこに僅かな黒炎が灯り、音を立てて塞がり始める。

　さながら映像を逆再生するかの如く、空洞を埋め立てる骨肉。

　自己治癒能力の域を超えた、異様な光景。

　生命をリソースとした、強制的な復元。

　最後に真新しい皮膚が張り、完全に癒える傷口。

　それから、一拍。

「ぅ……あ」

　微かな呻き声。

　ジンヤの瞼が、ゆっくりと開かれた。