悪魔の剣で天使を喰らう

第78話 憤怒の黒炎

　背中側から、へその少し上を中心に穿たれた腹部。

　杭を支点に足が床を離れ、身体ごと天井付近まで持ち上がる。

「ッぐ」

　指先が緩み、握っていた魔剣を取り落とす。

　さながらモズの早贄が如く、ジンヤは宙にピン留めされた。

「な……が……ッ」

〈ジンヤ！〉

　明らかな致命傷。

　身体強化（エクストラ）由来の高い治癒力を持つ魔剣士であっても、迅速な処置が必要な域の重体。

「ッッ──」

　いっぺんに押し出された肺の空気ともども、グラス一杯分はあろう鮮血を吐き散らす。

　痛みすら通り越した、燃えるような熱。

　そのお陰、と言っては皮肉だが、半ば恐慌状態だったジンヤは、少しだけ我に返った。

「ぐ、う、るうぅっ」

　鈍い所作で己の腹を突き破る杭の尖端を掴むも、全く動かせない。

　傷口の中に細長い棘が何本も刺さり、深々と固定されていた。

　もっとも、これはむしろ幸運だった。

　無理やり引き抜けば詮を失い、数十秒と待たず失血死した筈。

〈ジンヤ！　私を拾って！〉

　本体が手元に無いため、いつものように姿を現せないジャンヌが、焦燥を露わに叫ぶ。

〈聖炎（ウェスタ）なら杭の一部分だけ消滅させられる！　だから早く！〉

　抜刀した魔剣が宿主から大きく離れてしまうと、扱える魔力の絶対量は著しく落ちる。

　魔剣技（アーツ）の発動に必要な出力には、まず届かないだろう。

　このままでは抜け出すどころか、流血を押し留める身体強化（エクストラ）の力負けも時間の問題。

　そうなる前に拘束を脱し、治癒に尽力しなければならなかった。

　だが。

「……無茶、言うな……俺は、河童じゃないんだぞ……」

　縫い留められたジンヤとフランベルジュとの距離は、甘く見積もっても彼の腕五本分。

　魔剣に直接触れていなければ、納刀もできない。

　誰の目にも、回収は不可能に等しい状況。

〈分かってる！　でも、どうにかしないと──〉

　そして。事態は更なる悪化を迎える。

〈Hoooooooo〉

　甲高く無機質な天使のそれとは違う、低く唸るような発声。

　突如生じた空間の歪みから現れた、一体のバケモノ。

〈Hoooo〉

　腐りかけた肉、血まみれの骨を乱雑にパッチワークした、無理やりなヒトガタの輪郭。

　天使特有の黒い光輪（ヘイロウ）を頭上に戴いていない、天獄を跋扈する、もう一種の存在。

〈『ヴラド』……やっぱり、コイツの……！！〉

　聖人ヴラド。

　己が魔力で無尽蔵に杭を生み出し、貫いた獲物の血で自らの渇きを癒す怪物。

　戦闘能力は第四位相当。

　第二段階へと至った魔剣士でも、生半可な腕前では返り討ちとなりかねない位階（レベル）。

「……そう、か」

　ジンヤの思考へと流れ込む、ジャンヌが強く思い浮かべた情報。

　それによって、彼は理解した。

「お前、が」

　この場に広がる惨劇の元凶が、のこのこと目の前に出てきたことを。

「お前が……姉貴、を……ッ」

　平時において、ジンヤが感情を荒げることは、ほとんど無い。

　脳髄と神経網に特化した身体強化（エクストラ）による精神の鎮静化。

　併せて本人自身の、穏やかで争いを好まない気性。

　けれど──どんな人間にも、逆鱗は存在する。

〈ッ……だめ、だめ、ジンヤ、だめっ！〉

　弱まった身体強化（エクストラ）の影響も合わさり、タガの外れやすくなった情動。

　湧き上がる憤怒。煮えたぎる憎悪。

〈落ち着いて！　じゃないと、あいつが──〉

　ジャンヌが先程以上に必死な様子で制止をかけるも、ジンヤには届かない。

　たとえ届いたところで、恐らく無意味だっただろう。

　真の怒りとは、およそ理性で宥められるような感情（もの）ではないのだから。

「ころ、す」

　その激情に呼応するが如く、虚空に迸る、黒い炎。

　──同時刻。吉田リオの店で保管されていた虚の剣が、忽然と姿を消した。

「殺す……！」

　失血で冷たくなり始めた指先を、炎に向かって伸ばす。

　握り潰さんばかりの力で、掴み取る。

「怒り、狂え──」

　次いで。かすれた声の限りに、知らない筈の銘（なまえ）を吼えた。

「──『レイジング・ウィッチ』ッッ！！」