悪魔の剣で天使を喰らう

第77話 釣り針付きの血溜まり

〈──ジンヤ！　少しペースを抑えて！〉

　踏み締めたアスファルトを砕き割り、或いは建物の壁を抉る。

　そうして可能な限りの最短距離を、ほぼ減速無しで走り抜けて行く。

〈ねえ聞いてる！？　スピードを落として！〉

　直進時の体感速度は、優に時速三百キロメートルを超えているだろう。

　これなら、数分あれば辿り着ける。

〈無茶よ！　足先にだけ身体強化（エクストラ）を集中させ過ぎたら、他がもたない！〉

　ジャンヌの叫びを体現するように、俺の五体はあちこちが軋んでいた。

　ちらと視界に映る、蒼い炎を灯した両の膝下。

　系統ごとの性質が露わとなる密度まで魔力を一極化させた証左。

　一点のみに過度なリソースを費やせば、ヨソがおろそかとなるのは自明の理。

　速度の維持や方向転換のために一歩を刻む都度、身体のどこかが悲鳴を上げる。

「っ……」

　みぞおちのあたりに違和感。

　次いで、鈍い痛み。

　内臓を痛めたのか、器官を血が逆流し、口の端からしたたり落ちる。

「ぐ、くっ」

　喉が詰まり、バランスを崩しかけるも、どうにか堪え、溜まった血を吐き捨てた。

　併せ、一層と踏み込みを深め、更に加速。

　──手足が折れようが、肺が潰れようが、構わない。

〈ジンヤ……〉

　もちろん、俺だって命は惜しい。

　けど魔剣士の回復力なら、この程度、致命傷には至らない。

　何より、姉貴の命が懸かってる。

　──たった一人の家族なんだ。

　両親が事故で死んでから四年間、二人きりで生きてきた。

　──まだ、何も返せていないんだ。

　一緒に暮らすため、姉貴がどれだけ身を粉にし続けたか。

　今でこそ多少マシになったが、昔は本当に毎日毎日働き詰めだった。

　そのくせ、こっちが稼いだ金には一銭たりとも手をつけやしない。

　俺の施設行きを嫌がったのは、自分のワガママだから、と。

　離れて暮らすことを望んでいなかったのは、俺だって同じだったのに。

　──脚は緩めない。

　──そのせいで間に合わなかったら、俺は一生、自分を恨む……！！

　声には出さず、胸の内で、そう告げる。

　追随するジャンヌは、心配げに俺を見つめ……やがて諦めたように、姿を消した。

　三度血を吐いた末、市立病院の正面入口前へと着地。

　電源が落ちていた自動ドアを蹴破り、中に飛び込む。

　そこはまさしく、地獄絵図だった。

「飛斬（スパーダ）」

　半壊したロビー。

　奥でこちらに背を向けていた下天使（エンジェル）を、最低限の出力で、一瞥もせず斬り殺す。

　代わりに見渡したのは、あちこちに転がる死体。

　その中に姉貴の姿が無いことを確認し、ひとまず安堵。

「あ……あぁ……ま……魔剣、士……？」

　唯一生きていた、襲われる間際だった医師らしき風体の男へと歩み寄る。

　焦点の定まらない瞳が、ずり落ちそうな眼鏡越しに俺を見上げた。

「どこだ」

　生憎と悠長に落ち着かせている時間など無い。

　気付けも兼ね、魔剣の切っ尖を突き付ける。

「胡蝶キリカは、どこに居る」

「姉貴！」

　第二病棟四階。

　主に一般入院患者の病室が並ぶエリア。

〈Laaaa──〉

「邪魔だ！」

　出くわす天使は片っ端から斬り伏せ、蹴倒す。

　亡骸が魔力となって剣身に吸い込まれる度、ここへ来るまでの負傷が癒えて行く。

　けれども胸を占める焦燥は、凪ぐどころか荒立つ一方だった。

「くそっ、どこに……！」

　医師から姉貴の担当フロアを聞き出し、駆け付けたものの、損壊が酷い。

　生きた人間どころか、まともに原形を留めた死体すら稀。

　──まさか、もう。

　思考に浮かび上がる最悪の想像を振り払い、耳に魔力を集める。

　──きっと自力で脱出したんだ。

　微かな物音を掴み、弾かれたように出所へと向かう。

　──これだけ探しても見当たらないなら、そうに決まってる。

　ひしゃげて外れた扉が通路側に転がった病室。

　室内を覗ける一歩手前まで着いた瞬間、身体が震えるほどの寒気を感じ、立ち止まる。

　──なんて濃い、血の臭い。

　頭蓋の内で鳴り渡る警鐘。

　背骨を引っ掻く嫌な予感。

　掌に爪を立てて震えを押さえ、最後の一歩を踏み出す。

「ッ……」

　そこは酷い──いや、そんな言葉では表しきれない有様だった。

　床を突き破る形で十数本が飛び出した、俺の脚よりも太い、真っ黒な杭のようなもの。

　それぞれに貫かれた犠牲者たちの血が、床一面を赤黒く染め上げている。

「……………………あ」

　そして。見付けた。

　見付けてしまった。

　血溜まりの中心にうつ伏せで倒れる、俺と同じ茶髪の、ナースウェアを着た女性。

　見間違えるなどあり得ない、誰よりも見慣れた後ろ姿。

　……ピクリとも、動かない。

「────」

　再発する震え。こみ上げる吐き気。

　息も脳髄も凍りつき、ただ立ち尽くす。

〈これは……まさか〉

　そのうち、ふらふらと前に出た。

〈──ッ！　駄目、ジンヤ！　罠よ！！〉

　ジャンヌが何か叫んでいたが、思考は依然と停まったまま。

　単なる音としか、聞き取ることができなかった。

「姉、貴──」

　通路と病室を隔てるドアレールを跨ぐ。

「──がッ」

　直後。俺の身体は、黒い杭に貫かれた。