悪魔の剣で天使を喰らう

第34話 不可能を可能とする方法

　──まずいな。

　背中を丸めて横たわり、ヒューヒューと弱々しく繰り返される、引きつった呼吸音。

　ただでさえ血の気が薄かった顔色は更に青ざめ、一層苦しげに歪んで行く。

「ポケットに薬は」

「駄目だ、無い。カバンの中か、教室を出ようとした時の押し合いで落としたのかも」

　離れ牢へと呑まれる際に併せて持ち込まれるのは、直接身につけていたものだけ。

　首を振り、歯噛みする伊澄の返答に、小さく舌打ちした。

「まあ、持ってりゃとっくに自分で使ってるか」

　──どーすっかな。

　魔剣士協会からの救助が派遣されるまで、あと一時間か、若しくは二時間か。

　当然、実際ここを抜け出せるのは、最低そこから更にプラス数十分は後の話となる。

　そして喘息の重発作は、早ければ一時間足らずで患者の命を奪う。

　ほぼタイムオーバー。

　十中八九、手遅れ。

「……くそっ！」

　おもむろに鳴り渡るスパーク音。

　虚空に迸る蒼雷を掴み、手元に魔剣を喚び出す伊澄。

　そのまま踵（きびす）を返そうとした背中を、呼び止めた。

「どこへ行く気だ」

「核石（コア）を壊して、今すぐここを出る！　じゃなきゃ間に合わない！」

　成程。教室まで戻れば、本人の常備薬がある。

　そいつを使えば、少なくとも病院に担ぎ込むまでは保つ。

　だがしかし、それは。

「今のお前には無理だ。そんなもん自分自身が一番分かってる筈だぞ」

　到底、ついさっき虚の剣を抜いたばかりの無銘（レギオン）に成し遂げられる条件ではない。

　なんなら下天使（エンジェル）数体に囲まれた時点で詰む。道中で殺されるのがオチ。

「ッ……だが！」

「勝ち目ゼロじゃギャンブルは成立しない。無駄に死者を増やすだけだ。やめとけ」

　とは言え、犠牲無く現状を切り抜ける手が、早急な核石（コア）の破壊だけであることも事実。

　──仕方ない、か。

「俺が行く。あの騒ぎで薬を落としたなら、元をただせば俺の責任みたいなもんだしな」

「胡蝶……」

　もしここで己可愛さに保身を選べば、当分は飯が不味くなるし、寝付きも悪くなる。

　健全な精神衛生を維持するためにも、見捨てるという選択肢は無い。

「ただし、ハッキリ言わせて貰えば、それでも成功率は雀の涙程度だ」

　核石（コア）を護っているであろう、権天使（プリンシパリティ）を上回る位階の天使。

　協会の資料には第四位まで記載されていたが、どいつも勝てる気など全くしなかった。

　そも第一段階の魔剣では、第六位以上の天使が纏う常夜外套を貫く時点で至難の業。

　そんなバケモノを撃破、或いは出し抜いて核石（コア）を壊すなど、およそ手に余る難事。

　百回やって一回でも上手く行けば、観客総出でスタンディングオベーション並の偉業。

　…………。

　ならば、どうすべきか。

　などと、わざとらしく考えるまでもない。

　──今この場で、魔剣の段階を上げればいい。

「これから少しだけ危ない橋を渡る。もし万一のことがあった時は、俺の魔剣を彼女に」

　魔剣は宿主が死ねば、虚の剣へと再封印されて分離する。

　身体強化（エクストラ）の効力は内臓や器官にも及ぶ。喘息の症状くらい容易く抑え込める。

　……もっとも、たぶん大丈夫だとは思うが。

　なんとなく、そんな気がした。

「胡蝶、お前何を──」

　俺の言葉に不穏を感じてか、こっちに近付こうとする伊澄を手で制す。

　次いでポケットをまさぐり、引っ張り出した掌の上で転がる、ビー玉サイズの黒い石。

「…………」

　土壇場になって、少しだけ躊躇う。

　けれど、素人目にも一刻を争う状態だと明らかな女生徒の姿に、最後の腹を決めた。

　サシで話したことすら無い相手でも、俺の目の届くところで死なれるのは後味が悪い。

　行動次第で助けられる立場にあるのなら、尚更に。

　──ままよ。

　魔剣との融合で肝が据わるようになったことを有難く思いつつ、口の中へと押し込む。

　そうして、固形化した生体エネルギーの塊である聖石（それ）を──ごくりと、飲み込んだ。