悪魔の剣で天使を喰らう

第31話 すばらしき悪運

「はーっ……はーっ……ッげほっげほっ！」

　一気に静まり返った広間の片隅で膝をつき、咳き込みながらも息を整える。

　……やばかった。二発目の射出があと少し遅かったら、たぶん避けられていた。

　そうなった場合、亡骸を取り込んで回復する暇も無く畳み掛けられ、アウトだった筈。

「ったく……とんだ綱渡りだ……」

　不意を打つか、現在の身の丈に合っていない銀炎（チカラ）を使うことで、どうにか倒せる相手。

　およそ無銘（レギオン）──第一段階の魔剣士が一対一で立ち向かっていい位階の天使ではない。

　実際、資料でも交戦の際は一体につき二人以上で臨むよう、但し書きが添えてあった。

　そこら辺を含め、改めて考えると、よく切り抜けられたもんだ。

　まあ魔剣を抜いてからこっち、大なり小なり似たようなシチュエーションばかりだが。

　これが魔剣士の一般的日常だと言うのなら、命がいくつあっても足りやしない。

　…………。

　恐らく俺は、まだこの離れ牢の一割か二割ほどしか踏破していないだろう。

　にも関わらず、既に四体もの権天使（プリンシパリティ）と遭遇した。

　協会の資料曰く、離れ牢の最大戦力は基本的に核石（コア）のある広間から動かないとか。

　俺自身の過去三度の経験も踏まえて、それについては十中八九正しいと思う。

　つまり。やはり。

　最初に抱いた懸念通り、ここには更に強い天使が──

〈Laaaa〉

　そんな寒気のする思考を断ち切ったのは、頭蓋に刺さる甲高い声。

　生物よりも機械の音声に近いそれを聴き取り、咄嗟に振り返る。

〈Laaaaaaaa〉

　視線を向けた先には、肘から先が剣となった四本腕を振り上げる大天使（アークエンジェル）の姿。

　戦闘音に惹かれて、別の広間から寄ってきたのか。

「ッ……！」

　迎え討つべく魔剣を握るも、切っ尖は石床を擦るばかりで持ち上がらない。

　なんなら立つことすらままならない。どうにも想定以上に体力を削っていたらしい。

「くっ」

　広間に横たわる権天使（プリンシパリティ）たちの亡骸は、ようやく光の粒に解（ほど）け始めたところ。

　魔剣に吸い込まれて糧となり、俺を回復させるには、今しばらくの猶予が要る。

　──ああ。間に合わないな、これは。

　こんな時でも不自然なほど冷静さを保たれた思考が、淡々と結論を出す。

　──当たりどころが良ければ、死にはしないか。

　身体強化（エクストラ）発動時に全身を覆う蒼いモヤは、常夜外套と同様の性質も兼ねる。

　もっとも、飛斬（スパーダ）に大半を注いだばかりであるため、現状の護りは薄紙同然。

　しかし心臓や頭部を重点的に護れば、時間稼ぎくらいは可能だ。

　他に手は無いと腹を決め、だいぶ目減りしたリソースを人体急所に集中。

　自動車並みの速度で迫る大天使（アークエンジェル）を見据え、痛手を最小限で済ませるべく身構える。

　けれど、四本の兇刃が俺の骨肉を裂く寸前──人間の叫び声が、広間をつんざいた。

「う、おおおおおおおおおおおおッッ！！」

　まさに裂帛の気合いという表現が相応しい一声。

　意識外の出来事に反応したのか、僅かに刃先を緩ませる大天使（アークエンジェル）。

　直後。スパーク音を撒き散らす蒼い雷刃の直撃を受け、横合いから突き飛ばされた。

「ッ……！？」

　石床を転がる大天使（アークエンジェル）。

　その逆側。俺以外による飛斬（スパーダ）が飛んできた方へと視線を移し──軽く目を見開いた。

「ふーっ……ふーっ……！！」

　そんなリアクションも、当然と言えば当然だろう。

　肩で息をし、振り下ろされた状態で魔剣を握り締める人影。

　両瞳に金色の輝きを宿した伊澄クロウが、そこに立っていたのだから。