悪魔の剣で天使を喰らう

第28話 不可解極まる『四度目』

　十秒近く続いた、三半規管を激しく揺さぶられる感覚。

　それが鎮まると同時、後ろに跳んで魔剣を口にくわえ、四つ足の体勢を取る。

　身体強化（エクストラ）発動中は、腕一本の力でも軽く数メートルの跳躍が可能。

　全方位への警戒と即応を行う場合、四つ足（コレ）が最も適切だと、試行錯誤の末に判断した。

　三度目の時は飛び込んで早々に不意打ちを食らい、危うく死にかけたからな。

　同じ轍は踏まない。また学ランをダメにするのも勘弁だ。もうスペアも残ってないし。

　…………。

　どうやら近くに天使は居ないらしい。

　コツコツと指先で石床を叩き、跳ね返る音で周囲の確認しつつ、静かに立ち上がる。

「……流石に冗談だろ」

　一切継ぎ目が見当たらない漆黒の石材で形作られた、十メートル四方ほどの広間。

　最早、すっかりと見慣れ始めた景色。

　都合四度目となる、離れ牢の中。

　だが──今回のそれは、あまりにも不可解すぎた。

「なんで俺が呑まれた……？」

　数日前、店長代理のツテで手に入った、魔剣士協会が発行している天獄関連の資料。

　部外秘の代物をどうやって取り寄せたのかは、あえて聞いていない。知らぬが仏。

　ともあれ、書いてあった内容を思い返す。

　離れ牢が発生する際は、基点となる座標に特殊な力場が形成され、空間を捻じ曲げる。

　だがしかし、その不安定な状態で魔剣士が触れると、うまく定着せず霧散する。

　早い話、魔剣士が直に離れ牢へと呑み込まれることは無い筈なのだ。

　にも関わらず、何故。

「……いや。考えるのは後回しだな」

　そもそも天獄が出現したのは、僅か十年前。

　もたらされる事象の原理を解き明かすには、あまりに短すぎる期間。

　資料の内容は話半分に捉えておくべきだろうと認識を改め、魔剣の切っ尖で床を叩く。

　甲高い音が鳴り渡り、聴覚を介して周囲の構造を把握した。

　──が。

「くそっ、広い……」

　過去三度の離れ牢とは段違いの規模。

　分かる範囲だけでも二十以上の広間が存在している。全容を掴みきれない。

　けれど。最優先で探すべき対象の位置は、把握した。

「あっちだな」

　離れ牢に呑み込まれた被災者は、俺含めて七人。

　教室内に開かれているだろう入り口へと誰かが飛び込めば、その数字は更に増える。

　まあ、そんな考え足らずは居ないと信じたいが。

「……全員、助けられるか……？」

　背筋にビリビリと伝う、嫌な気配。

　今まで交戦した奴等よりも遥かに強い天使、或いは聖人が居るやも知れない。

　そいつらと遭遇してしまったら、クラスメイトたちを守り切れる確証は無い。

　否。それ以前に、俺自身の命すら危うい。

「もしもの時は……腹を括るか……」

　ポケットの中をまさぐり、指先に触れた硬いものを引っ張り出す。

　先日、鑑定が終わって返された、黒い石。

　虚の剣と同様に売ってしまっても良かったのだが、一応の備えで持ち歩いていた代物。

　名を『聖石（せいせき）』。

　天石とは似て非なる、店長代理曰くアホほど希少らしい宝石。

　その効力を端的に言い表すなら、まさしく一か八かのジョーカーってところか。

　──切り札は最後まで切らないのが、一番なんだがな。

　出来ればコイツを使わず済むよう祈りながら、再びポケットの奥深くに突っ込む。

　ひとつ深く息を吸い、吐き出し、全身に酸素を回す。

　そうして数秒の後、人の気配が固まって感じられた方向へと、全速力で駆け出した。