悪魔の剣で天使を喰らう

第24話 魔剣に宿る悪魔

　…………。

　深く静かに呼吸を繰り返し、心を鎮め、やがて凪いで行く衝動。

　落ち着きを取り戻した俺は静かに目を開け──気付けば、見知らぬ場所に立っていた。

「ここは……」

　離れ牢ではない。

　その入り口となった、見ず知らずの母子の家でもない。

　薄雲が早足で走り抜ける青空の下に広がる、風吹く草原。

　どうなっているのかと周囲を見渡すと、俺に背中を向けて佇む人影が目に止まった。

〈…………〉

　やけに古めかしい甲冑を着込み、長い金髪を周りの草花と共にたなびかせる後ろ姿。

　声をかけるよりも早く、向こうから振り返ってきた。

　年頃は俺とそう変わらないだろう、どこか物憂げな目をした女。

　焼け焦げた十字架を首に下げ、血鯖の浮いた剣を握る、退廃的な空気を帯びた佇まい。

〈……もうここまで来たの？〉

　唇を動かさず発される言葉。

　鼓膜ではなく、頭に直接響く声。

〈でも駄目。まだ早い〉

　風が運ぶ土と草の匂いに、鼻を刺すような鉄臭さと焦げ臭さが混じる。

〈今の貴方には受け止められない。魔剣憑きにはなりたくないでしょう？〉

　やたらに目が乾き、何度か瞬きをした。

〈だから、もっと強くなって──全部、飲み干して〉

　その都度、周りの景色は目まぐるしく移り変わって行った。

〈私の怒りを〉

　金属鎧を纏い、剣や槍で武装した兵士たちが屍となって横たわる、血生臭い戦場跡。

〈私の悲しみを〉

　冷たい石と重苦しい鉄格子で閉ざされた、ロクに光も差さない牢獄。

〈私の恨みを〉

　俺たちを取り囲み、四方八方から聴き取れない言葉で罵倒らしき何かを喚き立てる影（ヒトガタ）。

〈私の憎しみを〉

　ごうごうと火柱が立ち上る、明らかに日本ではないどこかの広場。

〈……ああ。でも折角だし、帰る前に自己紹介くらいはしておこうかしら〉

　金髪の女が、甲高く指を鳴らす。

〈教えてあげる。今の貴方じゃまだ呼べない、私の銘（なまえ）〉

　激しく燃え盛る炎が、銀色に変わる。

〈────〉

　そして、更に著しく火勢を増し──見渡す限りの全てを、一切合切燃やし尽くした。

「疲れた……いや身体は元気だけど、精神的に……」

　この近辺で一番高いビルの屋上に立ち、夜半の街並みを見下ろす。

　一介の地方都市ゆえ百万ドルの夜景とまでは言えないが、中々の見晴らしだった。

「勢いで厄介ごとに首突っ込むもんじゃないな。もし次があったら迷わず見捨てよう」

　あの後、俺は呑まれた母子共々、離れ牢を脱した。

　で、家人を装って救急車を呼び、話がややこしくなる前に足早と立ち去り、今に至る。

「まあ、今回は意外と丸く収まってくれそうだよな」

　何せ母親は遭遇時点で気を失っていたため、俺の顔を見ていない。

　子供の方も精々三歳ほどだ。大した情報など引き出せまい。

　背中の傷という物証がある以上、警察の捜査は入るかもだが、どうにか誤魔化せる筈。

　少なくとも俺が十分なチカラを手に入れるまでは、時間を稼げるだろう。

　そう思いたい。

「にしても」

　まさか一週間そこらで再び離れ牢を目にする羽目になるとは。

　調べた限りじゃ、そんなに頻発する現象ではない筈なんだが。不可解だ。

　…………。

　不可解と言えば、もう一点。

「来い」

　崩壊する離れ牢から俺たちと一緒に吐き出された虚の剣。

　回収しておいたそいつを足元に突き立て、代わりに魔剣を喚ぶ。

　虚空へと迸らせた燐火を掴むことで現れた鏡のような剣身を、じっと見やった。

「お前が魔剣に宿る悪魔だと？」

　あの奇妙な場所で金髪の女から聞いた名を、胸の内で反芻する。

　彼女──魔剣の悪魔の言葉を信じるのなら、随分な高名だ。

　だがしかし。明らかに悪魔の名前ではない。

　得体の知れない銀色の炎といい、コイツは一体なんなんだ。

「ッ、ッッ」

　口に出そうとした瞬間、舌と喉が引きつって言葉を紡げなくなった。

　なるほど。今の俺じゃまだ呼べないってのは、文字通りの意味らしい。

　つまり──名前さえ呼べれば、俺のチカラが水準に達した証明にもなるってワケか。

　分かりやすい指標ができて、実にありがたい。

「……帰るか」

　踵を返し、フェンスを越え、飛び降りる。

　数十メートルの落下の後、脚部に身体強化（エクストラ）を集中。

　音も無くアスファルトに着地し、そのまま帰路に就いた。