悪魔の剣で天使を喰らう

第23話 蒼銀の炎

「左移動（ルート七）……！！」

　考えるよりも先、サイドステップを踏んでいた。

　強化された動体視力でも追い切れない速度の光弾。

　飛斬（スパーダ）が当たっても薄い傷しか入らなかった壁面に穿たれる、拳大の窪み。

「……冗談だろ、オイ」

　ガードの際、条件反射で左腕へと身体強化（エクストラ）を集中させていなければ、今頃は隻腕だ。

　いや。或いは腕ごと頭をトばされて終わりだったかもな。

　相変わらずの悪運強さ。

　またもや九死に一生を拾った。

「油断しやがって、馬鹿野郎が」

　我ながら度し難い迂闊。

　敵の性質も知らないクセに無力化したと思い込むとは、間抜けにも程がある。

　そもそも、あの怪物にはハナから手足が無かったんだぞ。

　そんな形態で一体どう戦闘を行うのか、何故これっぽっちも疑問を抱かなかった。

　少し脳みそを回せば、ああいう飛び道具の可能性にくらい辿り着けただろうに。

　…………。

　違う、今じゃない。反省も自嘲も後回しだ。

　この急場をどう凌ぐか。その答えを出すためだけに頭を使え。状況を観察しろ。

〈Maaaaaaaa〉

　羽付きは広げた左翼を激しく明滅させつつ、俺の挙動を窺っている。

　右翼の欠損が原因か、或いは元よりそういう仕様か、無尽蔵には光弾を撃てない様子。

　故に無駄弾を避け、狙い撃つ好機を見計らっているのだと推測する。

　──そして、こっちもこっちで、軽率には近付けない。

　今の立ち位置が、光弾への確実な反応が可能なギリギリの距離。

　これ以上間合いを詰めれば、回避も防御も運任せとなる。

　──飛斬（スパーダ）で仕留めるしかない。

　離れ牢は時を置くほどチカラが増す。長期戦は厳禁。

　より高位の天使が喚び出されてしまう前に、カタをつけなければ。

　…………。

　が。羽付きを倒すには、蒼い飛斬（スパーダ）では出力不足。

　こっちが攻撃すれば、動くことが出来ない向こうは光弾で迎撃を行う筈。

　良くて相殺、悪くしたら力負け。どちらにせよ、本体までは絶対届かない。

　加えて飛斬（スパーダ）を使えば身体強化（エクストラ）の出力が目減りし、その間は反応速度も五感も鈍る。

　一発目と二発目のタイムラグを思い返すに、次弾の用意は羽付きの方が確実に速い。

　初太刀で終わらせられなければ、俺の敗色は濃厚だ。

「……ヘンに疲れるから、嫌なんだけどな」

　けれど、四の五の言ってもいられない。

　覚悟を決め、柄を強く握り締め、霞構えを取った。

　鏡面のように磨き抜かれた剣身へと、蒼い炎が灯る。

　そして更にエネルギーの収斂を続けると──その中に、銀色がチラつき始めた。

「ふううぅぅぅぅるるるるるるるる」

　ごっそりと体力が奪われて行く。

　ゲームで例えるなら、レベル五十で覚える呪文をレベル二十で使ってるような感覚。

　魔剣士協会は表面的な情報しか公開していない。

　なので銀炎（これ）が一体なんなのかは、今のところ全く分からん。

　まさか問い合わせるワケにも行かないし。

　ただ、ひとつだけ確かなことが言える。

　この状態で放つ飛斬（スパーダ）は、蒼一色とは比べ物にならないほど、強い。

「刺突（九番）」

　足の踏ん張りを腰に伝え、それを上半身のバネと足し合わせ、繰り出した突き。

　蒼銀の炎刃が流星の如く、羽付きに迫る。

〈Maaaa──〉

　途中、光弾に阻まれるも、あっさりと貫いて四散させる。

　僅かにさえも勢いを落とすことなく、飛斬（スパーダ）は羽付きの身体半分を、塵に還らせた。

　羽付きと四本腕二体の亡骸が光の粒となり、魔剣へと吸い込まれて行く。

「ッ」

　少なからず消耗していた身体が、活力で充ちる。

　使い物にならなくなっていた左腕も、瞬く間に癒える。

　下天使（エンジェル）数十体分にも届こう、相当な熱量。

　だが、やはり前回の離れ牢で倒した怪物には及ばない程度。

　大天使（アークエンジェル）二体と権天使（プリンシパリティ）一体の合計値より上とは、本当になんだったんだアレは。

　またあんなのが現れないうちに、さっさと核石（コア）をブッ壊すとしよう。

「唐竹割り（一番）」

　大上段からの振り下ろし。

　バターのように一刀両断され、左右に分かれて落ちる金色の岩。

　しばし間を置いてから、核石（コア）もまた光の粒と化し、剣身に染み渡る。

　限界を超えて注ぎ込まれ、溢れ返るチカラ。

　湧き立つ全能感。それに呼応して荒ぶる精神。

「ッ……ッッ……」

　激昂に脳髄を掻き乱され、悲鳴じみたノイズに揺さぶられる思考。

　激しい怒りにも似た強烈な破壊衝動を、無心で抑え込む。

　そして──

　──カチリと、鍵の外れるような音が、頭の中で響き渡った。