悪魔の剣で天使を喰らう

第18話 【緊急】救援ミッション

　大きく歪む周囲の空間。

　目まぐるしく移り変わる景色。

　およそ数秒、船揺れに似た気持ち悪さが三半規管へと纏わりつく。

　それが消え失せた後──俺は、黒い石で閉ざされた薄暗い通路に立っていた。

「……あーあ。やっちまった」

　ちょうど一週間前にも引き込まれたばかりの、未だ記憶に新しい風景と空気感。

　踏み入るつもりは無かったと言うのに、見事にやらかした。

　こうなっては前と同様、核石（コア）を破壊しなければ脱出不可能。

　躊躇ゼロでこっちを殺しにかかる天使（バケモノ）と、切った張ったのお時間。

　…………。

　ただ、まあ、意外と後悔はしていなかった。

「来ちまったもんは仕方ない。切り替えて行こう」

　もし仮に、あの場で子供の声に耳を塞いで帰っていたら、と少し考えてみる。

　恐らく当分は罪悪感を引きずった筈。

　そしてメンタルの低下は体調にも影響する。

　寝つきが悪くなり、飯も不味くなっただろう。

　とどのつまり、他ならぬ俺自身の精神衛生を保つため、これは必要な行動だったのだ。

　後々、厄介を背負い込むことになるかもだが……そこら辺は、未来の俺に任せる。

　頑張れ未来の俺。応援してるぞ。

「来い」

　虚空に燐火を迸らせ、俺の中から魔剣を喚び出す。

　既に発動中だった身体強化（エクストラ）の出力を最大まで上げ、しばし目を閉じた。

「……広間は九つ。天使どもの数は……十六か」

　聴覚に身体強化（エクストラ）のリソースを集中させ、反響定位（エコーロケーション）の真似事を行う。

　下天使（エンジェル）と思しき甲高い足音のお陰で、地形の把握は容易だった。

　併せて、探し物と探し者、その両方の位置も掴む。

「裸足で走ってるのが一人」

　重心が高い。

　小さな子供ほどの重量を抱えている。

　どうやら危険を冒す羽目になった甲斐はありそうだ。

　もっとも、時間的な猶予は多くないみたいだが。

「……まずいな」

　追手の下天使（エンジェル）が二体。

　走って行く先の広間にも、更に一体。

　鉢合わせて囲まれるまで、あと数秒。

「間に合うか……？」

　体勢を低く落とし、駆け出す。

　あと少し倒れ込めば顎を床に擦るほど極端な前傾姿勢。

　色々試した結果、このフォームが一番スピードが乗る上、安定性も高かった。

「チッ」

　目的地までは、二つ広間を越える必要がある。

　しかし、そのどちらにも下天使（エンジェル）の気配。

　素通りしたいところだが、追って来られたら面倒だ。

　仕留めるしかない。

　それも、可能な限り速やかに。

「まだまだ未完成の技術（ワザ）をこんな形で実戦投入かよ。なんでこう毎度毎度忙しないんだ」

　疾走開始から七歩目でトップスピードに到達。

　長さ数十メートルの通路を、二秒弱で走破する。

　最初の広間へと抜け、左右に一体ずつ下天使（エンジェル）の姿を確認。

　反響定位（エコーロケーション）で捉えた通りの配置。我ながら中々の精度だ。

「ふうぅぅ」

　──こいつらを、三秒以内に片付ける。

「右前移動（ルート二）」

　まず狙うのは、右側の一体。

　スピードを一切落とさず、踏み込みと合わせて方向転換し、直進で間合いを詰める。

「右薙ぎ（三番）」

　逆手で構えた魔剣を振り抜く。

　その勢いを利用して身体の向きを変え、左側の残る一体を正面へと据える。

「前移動（ルート一）」

　間髪容れず、真っ直ぐ突っ込んだ。

　下天使（エンジェル）は機械的な反応で両腕の刃を振り上げたが──致命的に出遅れた。

「左切り上げ（六番）、右切り上げ（四番）」

　人間なら心臓がある位置を交点に、二連斬。

　動きが止まった下天使（エンジェル）の脇をすり抜け、延長線上の通路へと侵入。

　立ったまま絶命した亡骸たちの倒れる音が聞こえたのは、二つ目の広間に着く直前。

　が、生憎と悠長に喜んでもいられない。

　ほぼ同時に視認した三体目の下天使（エンジェル）は、クロスボウ持ちだった。

「左前移動（ルート八）」

　俺に気付いた等身大ビスクドールのバケモノが、こちらに矢尻をピタリと添える。

　知性が低いくせに、いや低いからこそ正確無比な照準。

　引き剥がすのは難しいと判断した俺は、頰に冷や汗を感じつつタイミングを見計らう。

「ッ──右移動（ルート三）」

　下天使（エンジェル）が引き金を絞った直後、九十度右に跳んだ。

　射線と完全に並行な軌道。

　視界がスライドする中、撃ち放たれた矢が鼻先を掠め、飛び去って行く。

　危なっ。ギリギリを攻めすぎたな。

　あとコンマ一秒早く跳んでも良かったか。

「左薙ぎ（七番）」

　クロスボウは威力こそ脅威だが、連射は不可能。躱せさえすれば格好の獲物。

　くの字を描くように間合いを詰め、きっかり半回転、魔剣を薙ぎ払う。

　またもその勢いを利用し、身体の向きを転換。

　あの家の住人が居る筈の広間へと繋がる通路を正面に捉え、再三疾走。

　スタートからここまでの所要時間、およそ八秒。

　どうか間に合ってくれ、と祈るように走る。

　更に二秒費やし、通路を抜ける。

　そこで俺の目に映ったのは──抱いた子供を庇い、女性が斬り付けられる瞬間だった。