悪魔の剣で天使を喰らう

第17話 再びの投獄

　強化された五感が察知する人気（ひとけ）を避けながら、夜道を駆ける。

　建物の屋根や電柱などにも飛び移り、三次元的な直進を続けること数分。

　やがて辿り着いた先は、住宅街の一角。

　何の変哲もない一般家屋の前で、足を止めた。

「…………」

　妙だ、と反射的に思う。

　灯りが点いているにも関わらず、中から人の気配が感じられない。

　代わりに背骨を引っ掻くような悪寒が、より強く伝わってきた。

「ああクソ、マジか……」

　俺の勘違いという僅かな可能性を祈りつつ、インターホンを押す。

　返答ナシ。

　五回ほど繰り返すも、結果は変わらず。

　やむを得ず、玄関を開ける。

　鍵はかかっていなかった。

「失礼します」

　一応、軽く声を張ってみた。

　が、やはり無反応。

　土足のまま……だと流石にマズいので、脱いだ靴を片手に上がらせて貰う。

　音のするキッチンに行ってみると、鍋に火がかけっぱなしだった。

　クッキングヒーターの電源を落としてから、周囲を見回す。

「……あった」

　半開きの冷蔵庫。

　そのすぐ手前の空間に奔る、赤黒い輝きを帯びた、大きな亀裂。

　──やはり、勘違いではなかったか。

　魔剣士協会が掲載している注意喚起に添えられた画像通りの外観。

　離れ牢へと続く、一方通行の通り道。

「勘弁してくれ……」

　どうやら俺の魔剣には、離れ牢の存在を察知する独自の性質が備わっているらしい。

　あえて独自と断言したのは、そうとしか考えられないからだ。

　もし他の魔剣にも同じ性質が備わっているなら、離れ牢の致死率はもっと低い筈。

　…………。

　まあ取り敢えず今は、そんなことどうでもいい。

「どーすっかな」

　現状を頭の中で軽く整理しつつ、この場で取るべき行動を考える。

　まず真っ先に思い浮かんだのは、魔剣士協会への通報。

　と言うか、こうして現場に着くまでは、確認が済んだら普通にそうするつもりだった。

　が、まさか発生源が他所様の家の中とは想定外。

　通報に際し、何故気付けたのかと不審を買うのは確実。

　俺は弁が立つ方じゃないし、ボロを出しかねない行為はなるべく避けたい。

　第一、改めて考えれば協会に報せたところで救援が間に合う保証も無い。

　そんなこんなで、通報という選択肢は早くも消えつつあった。

　しかしそうなると、あとは俺が直接出向くか、いっそ見なかったことにするかの二択。

　前者の案は、正直気が進まない。

　閉じ込められた被災者に顔を見られる恐れがあるし、そもそも危険だ。

　語るに及ばず、離れ牢の中は天使の巣窟。

　前回生きて帰れたのは、半ば幸運の産物。

　何より、赤の他人を助けるために自分の命を賭けられるほど、俺は聖人君子じゃない。

「……チッ」

　結論。関わらずに立ち去るのがベター。

　俺だって命は惜しいし、もし死ねば少なくとも姉貴は泣くだろう。

　そんなリスクを背負ってやる義理、どこにある。

「────さん」

　しばらく考え込んだ後、のろのろと踵（きびす）を返す。

　引き上げようと一歩踏み出しかけた瞬間、背中越しに微かな声が聞こえてきた。

「──おかあさん、おかあさんっ！」

　赤黒い亀裂の向こうから響き渡る、必死に母親を呼ぶ、幼い子供の叫び。

　動きを止めた瞬間、ふと視界の先で半開きになっていたドアの奥へと焦点が合う。

　リビングらしき部屋。

　幼児向けの番組が流れるテレビ。

　カーペットの上に散らばったオモチャ。

　壁に飾られた、親子三人を描いたと思しきクレヨン画。

「ッ……もう知るか！　どうにでもなれ！」

　半ばヤケクソで靴を履き直す。

　そして──亀裂の中へと飛び込んだ。