悪魔の剣で天使を喰らう

第11話 閑・遅すぎた救援

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　胡蝶ジンヤが自らの手で離れ牢を脱し、家路に就いてから、およそ三十分。

　軽快な足運びで周囲の屋根を飛び移り、宙を駆け抜けた人影が、路地裏へと着地する。

「──ユカリコだ。指定の座標（ポイント）に到着した」

　袴姿に編み上げブーツを履き、金具だらけのロングコートを羽織った、奇天烈な格好。

　褐色の肌と腰まで伸びた白い癖毛が特徴的な、背の高い、邦人離れした容貌の女性。

〔御苦労様。入り口は？〕

「……見当たらん。やはり既に閉じた後のようだな」

　マイク付きのワイヤレスイヤホン越しに告げた女性──ユカリコが眉間に皺を寄せる。

　彼女の報告はつまり、ここで発生した離れ牢に呑まれた被災者が、もう生きていないことを示していた。

〔そう……分かった。剣の回収をお願い〕

「了解」

　ユカリコは黙祷を捧げるように暫し目を伏せた後、おもむろに手を伸ばす。

「酔い痴れろ──『酒呑童子（シュテンドウジ）』」

　宵闇の中、金色の輝きを帯び始める両瞳。

　虚空に蒼い水飛沫が迸り、それを掴んだ瞬間、その手には一本の刀が握られていた。

　刃渡りだけでも五尺余りの、いわゆる野太刀や大太刀に分類される大刀。

　浅く反った峰を肩に担ぎ、ユカリコは何かを探し始める。

　──離れ牢は囚われた人間が死ぬと入り口を閉じるが、その際に僅かな継ぎ目を残す。

　俗称で『聖痕（スティグマ）』と呼ばれる、身体強化（エクストラ）発動中のみ視認可能な痕跡。

　そして、銘（なまえ）を取り戻した第二段階の魔剣ならば、強引にこじ開けることも出来る。

　虚の剣は今や、離れ牢でしか新たな調達が適わない代物。

　故に魔剣士協会は、特殊な系統の異能を有する者たちに定期的な探査を行わせている。

　表向きこそ被災者の早急な救助のためという題目だが、しかし実際は人命など二の次。

　少なくとも協会上層部にとっては、虚の剣の回収こそが主目的の活動。

「……？」

　金の瞳を忙しなく周囲へと泳がせた末、やがて怪訝な表情を作るユカリコ。

　イヤホンが着いた左耳を掌で覆いながら、通話先の相手に疑問符を向けた。

「本当にここで合っているのか？　聖痕（スティグマ）が無いぞ」

〔え……？　そんな筈……〕

　空間の継ぎ目は時間経過と共に薄れ、やがて消え失せる。

　が、流石に数十分そこらで塞がりきるような代物ではない。

　考えられる可能性は、二通り。

　探査に不備があって場所を間違えたか、或いは。

〔……まさか……被災者が、自力で……？〕

「馬鹿な」

　あり得ない、とユカリコは首を振った。

「下天使（エンジェル）や大天使（アークエンエンジェル）だけなら兎も角、今回お前が捕捉したのは『聖人』だろう」

　ならば戦闘能力は、最低でも第六位相当。

「にわか仕込みの魔剣使いが太刀打ちできるものか」

　そう切って捨て、手近な建物の屋根へと飛び乗るユカリコ。

「ひとまず周囲の捜索を行う。体力が戻ったら、また探査を頼む」

〔……お願い。結果が出たら、こっちから連絡するわ〕

　一旦通話を終え、ぐるりと辺りを見渡す金色の瞳。

　しかし道が入り組んでいる上、ほとんど街灯も立っておらず、視認性は劣悪だった。

「シラミ潰しだな、これは」

　小さく鳴り渡る舌打ち。

　次いで僅かに膝を曲げ、身を屈める。

　直後、ユカリコの輪郭が大きくブレ──そのまま、音も無く姿を消した。