悪魔の剣で天使を喰らう

第8話 ラスボスは大天使……？

　徘徊する下天使（エンジェル）を概ね討ち、核石（コア）にさえ寄らなければ安全が確保されつつあった状況。

　にも関わらず、危険を冒してまで自力での脱出を選んだのには、当然理由がある。

　俺の人伝いに聞いた知識が正しければ、救助を待つ方が明らかにヤバかったからだ。

　──離れ牢は、時を重ねるほど内包するチカラが増す。

　そしてチカラが増せば、より高位の天使が牢に喚び寄せられ、獲物を襲うのだとか。

　万一そんな事態に及ぼうものなら、俺の生還は一気に遠のいてしまう。

　故にこそ早急な解決を図ったのだが……どうやら一手、間に合わなかったらしい。

〈Loooooooo──〉

　ヒビ割れた空間が砕け、大きな穴を穿つ。

　その奥から鳴り渡る、獣の唸りに似た発声。

　穴をくぐり抜けて現れる、声の主。

〈Lo、Lo、Loooo〉

　三メートル近い体躯。

　腐りかけた肉や骨をデタラメに繋ぎ合わせ、無理やりヒトガタへと整えた輪郭。

　ひたすら無機質だった下天使（エンジェル）とは対極的な、ひどく血生臭い姿。

　およそ真っ当な生物とすら評し難い、まさしく怪物じみた異様な風体。

　延いては、その全身を色濃く覆う黒い力場、常夜外套から発せられる膨大な熱量。

　肌身を突き刺さんばかりの、刺々しい威圧感。

　身体強化（エクストラ）によって鋭敏化された五感が、脅威度を静かに推し量る。

　──強いな。

　今まで出くわした下天使（エンジェル）など、こいつと比べたら仔猫に等しい。

　ひとつ階級が変わるだけで、こうも隔絶するものなのか。

「『大天使（アークエンジェル）』……で、いいんだよな？」

　シチュエーション的に、そう考えるのが順当。

　第八位。下から二番目でこれとは、全く恐れ入る。

　例えるなら、恐竜とでも遭遇したかのような心地。

　魔剣と融合する前だったら、ビビって動けなくなってたかもな。

　だが、今の俺に恐怖心は無い。

　代わりに抱いている感情は、天使という存在に対する純粋な敵意。

　つーか、ふざけんな。チュートリアルにエクストラステージなんぞ組み込みやがって。

　無闇矢鱈と難易度上げればいいってもんじゃねぇだろ。誰か俺に恨みでもあるのかよ。

「ふうぅっ」

　深く息を吸って全身に酸素を回し、霞構えで大天使（アークエンジェル）へと切っ尖を突き付ける。

　その敵対行為に反応したのか、向こうもまた臨戦態勢を取った。

〈Loooooooo〉

　バチバチと弾け飛ぶスパーク音。

　夥しい紫電が圧し固まって槍を模り、大天使（アークエンジェル）の手中に収まる。

　そして、刺突を放たんと異形の腕を引き絞る間際──俺は大きく後ろに跳んだ。

「残念。真面目に戦ってやる気なんざ一ミリもねーんだ、これが」

　七体の下天使（エンジェル）を取り込んで回復したとは言え、全ての消耗を癒すには足りなかった。

　現状のコンディションは、最大値の七割前後。

　感じた地力の差も計算に入れて考えれば、正面戦闘を挑むなど無謀もいいところ。

　故に速攻。狙うは超短期決戦。

　大技を連続で繰り出し、なし崩しで強引に勝ちを掠め取る。

「ふうぅぅるる」

　バックステップの最中、腰だめに魔剣を構え、蒼炎（エネルギー）を剣身へと収斂。

　着地と合わせて、渾身の一刀を振るう。

　踏ん張りを腰に乗せ、腕に伝わせ、作り出した勢いを切っ尖まで注ぎ込むイメージ。

　今日一番に滑らかな所作。

　状況は悪化する一方だってのに、集中力は加速度的に増して行く。

　逆境に立たされても頑と揺らがぬ精神。

　個人的には肉体性能の強化よりも、こっちの方が有難い。

　頭の中を弄くられてるみたいで、正直あまりいい気はしないが。

「飛斬（スパーダ）ァッ！！」

　雑念を払い、身体の中から活力が抜け落ちて行く感覚と共に、斬撃を飛ばす。

　太刀筋をなぞって飛来する、三日月形の蒼炎（エネルギー）。

　出し抜けの一撃に反応が遅れた大天使（アークエンジェル）の肩口へと、吸い込まれるように直撃した。